« Les négociations avec les maîtres de guilde de Blackwell ne se sont pas bien passées », dit Hugo, adressant à Isabell un bref sourire ironique tandis qu'elle aidait Samira à regagner sa place parmi les Blackwell. « Maître Isabell est féroce, d'une vive intelligence, et connaît sa valeur... Ce qu'on ne peut pas dire de l'offre de Lord Owain. »
« Pèse tes mots, Hugo », gronda Owain. « Nous avons été plus que généreux... »
« Non, pas du tout », répliqua Hugo, se surprenant lui-même par cette explosion. « Non, nous n'avons pas été généreux le moins du monde. Le trésor s'est vidé dans les années qui ont suivi la Guerre des Pouces. La plupart des richesses ont disparu, prises par la Couronne comme tribut, dépensées en festins et cadeaux somptueux pour s'assurer le soutien de l'Église pour la Guerre Sainte... »
« Nous sommes arrivés à Blackwell avec quelques petites malles, pas plus grosses qu'un pain », expliqua Hugo, révélant à beaucoup dans la Grande Salle, pour la première fois, à quel point le trésor des Lothian s'était épuisé pour acheter le soutien de l'Église. « Les joyaux et métaux précieux de la Montagne d'Airgead ne valaient que les deux tiers de ce qu'on attendait, sinon la moitié. »
« C'était tout de même une somme luxueuse », commença Owain, mais Hugo l'interrompit une fois de plus.
« Pas pour les Maîtres de Blackwell », dit Hugo en secouant la tête. « Sans le soutien du comte Rhys et la loyauté que Maître Isabell portait à Dame Ashlynn, ils n'auraient pas eu tort de nous renvoyer », dit-il, recentrant son attention sur la Cour de Lothian. « Et ça a mis Lord Owain dans une rage folle. »
« Après notre premier jour à la table des négociations, Owain m'a envoyé lui trouver de la « compagnie » pour la soirée », dit Hugo. « Il a été précis dans ses instructions. Il voulait une femme blonde, plantureuse, et pas trop grande », dit-il, jetant un regard gêné vers Ashlynn qui se tenait devant l'estrade.
« Tu es constant, Mari, je te l'accorde », dit Ashlynn en soupirant. « Tu cours après mon fantôme ? »
Owain refusa de mordre à l'hameçon, la fixant d'un regard noir tandis que ses doigts se refermaient sur la garde de l'épée à sa taille. Il avait été assez humilié par l'affaire Samira, qui était arrivée avec un enfant dans le ventre. À ce stade, qu'importait un peu de distraction avec une fille de bordel ?
« Si, si c'était le cas », dit Hugo, avalant difficilement en reprenant son récit. « Alors il n'a pas été beaucoup plus gentil avec la jeune femme que j'ai engagée qu'il ne l'a été avec toi. » Les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent à ces mots, devinant déjà ce qu'elle allait entendre, et les paroles suivantes de Hugo le confirmèrent.
« Je ne savais rien à l'engagement d'une dame de la nuit », dit Hugo. « J'ai eu besoin de Sir Rain pour me montrer le chemin. Quand nous l'avons trouvée, la jeune femme semblait très agréable ; elle était ravie de divertir un jeune seigneur pour la soirée... Mais Lord Owain a été, a été très brutal avec elle. »
« J'ai, j'ai offert plus d'une douzaine de deniers d'argent pour compenser sa souffrance », ajouta Hugo vivement. « De quoi aller au temple pour se faire soigner. La tenancière l'a exigé parce que, sans un miracle de l'Église, elle ne serait pas... elle ne serait pas assez « présentable » pour retravailler. »
À la table des Blackwell, le Grand Prêtre Aubin ferma les yeux et baissa la tête, imaginant le genre de blessures qui pousseraient une femme à chercher l'aide de l'Église pour un miracle de guérison. Elles allaient bien au-delà des yeux au beurre noir et des lèvres fendues... Un nez écrasé était plus probable, ou si sa mâchoire était fragile, une fracture là... des dents manquantes, peut-être. Des choses qui, laissées à elles-mêmes, ne guériraient jamais complètement et laisseraient une femme dans la douleur pour le reste de ses jours.
D'apprendre que Lord Owain avait été si... sauvage lui glaça le sang.
« Ça s'est produit plus d'une fois », dit Hugo doucement dans une salle qui s'était tue. « Onze fois. Nous ne sommes restés dans le Comté de Blackwell que quelques mois, juste assez pour conclure un accord avec les Maîtres de Guilde, bien que le Marquis Bors ait dû accepter d'adouber plusieurs d'entre eux en échange de leur soutien. »
« Pendant ces semaines, pendant qu'on attendait des nouvelles de chez nous », dit Hugo. « Lord Owain était à son pire. Sans l'intendant du comte Rhys, Sir Mor, ça aurait pu être pire. Quand ça a atteint un point où aucun bordel n'acceptait plus la monnaie de Lord Owain, Sir Mor a aidé à trouver d'autres « distractions ». Des chasses avec les chevaliers et barons locaux. Des excursions vers les îles au large... »
« Tu as conspiré contre moi », claqua Owain, fulminant contre son ancien intendant. « Pas étonnant que les invitations et obligations n'en finissaient pas, tu l'as fait exprès pour... »
« Je l'ai fait pour te protéger ! » l'interrompit Hugo. « J'ai fait ça pour essayer, d'une façon ou d'une autre, d'empêcher que se répande la réputation du genre de personne que tu étais ! J'ai, j'ai couvert tes fautes, nettoyé tes saletés et tenté de trouver un moyen d'empêcher les choses d'empirer », dit-il, serrant la garde en os de son couteau d'une main tandis que l'autre formait un poing pour frapper sur la table.
« Je croyais faire mon devoir », dit Hugo, sa voix craquant enfin sous la tension. « Et si je ne remplissais pas bien mon devoir et ne te trouvais pas une femme à battre, alors c'est moi que tu battais », lâcha-t-il. « Toi et Sir Rain et l' « entraînement » pour devenir un « vrai chevalier » », cria Hugo tandis qu'une larme roulait sur son visage aux traits aiguisés.
« J'ai fait ce que tu me demandais, tout ce que tu me demandais, et bien plus encore sur quoi tu n'as jamais soufflé mot », continua Hugo, déversant ses griefs alors que la digue dans son cœur cédait enfin. « Et pour ça, pour ça tu m'as « récompensé » de ta confiance. Et tu m'as envoyé faire des choses encore pires. »
« Hugo, ça suffit », dit Owain. « Tu m'as juré... »
« Je m'en fiche », trancha Hugo. « Je m'en fiche d'être un parjure. Je ne peux plus garder tes secrets, Lord Owain. Plus maintenant. Pas après... après tout ça », dit-il en faisant un large geste vers la salle.
« Tu as assassiné ton propre père », dit Hugo, stupéfiant toute la salle par son accusation explosive. « Et moi, j'ai été celui qui a acheté le poison pour que tu puisses le faire ! »