« J'ai, j'ai beaucoup à expier après l'avoir servi, avait dit Hugo. Et cela commence par dire à cette Cour ce que je sais. »
Hugo inspira profondément, et sa main trouva le chemin de la garde du poignard courbé qui avait rarement quitté son flanc depuis la nuit où Lord Jalal le lui avait pressé dans les mains, à la veille de la Bataille de Hanrahan.
Après la bataille, avant de retourner dans la Vallée des Brumes, il avait tenté de rendre le poignard au Seigneur Éldritch, mais Jalal avait refusé.
« Quel besoin aurais-je d'une seconde lame ? » avait demandé Jalal, désignant le moignon qui était tout ce qui restait de son bras après que la Flèche de Jugement de Loman eut failli lui coûter la vie. « Les étoiles sont là pour nous guider, jeune louveteau. Mes jours à suivre le Premier Guerrier touchent à leur fin », dit-il en tapotant la garde du poignard du bout d'une griffe. « Les tiens ne font que commencer. »
« Mais, je, je ne suis pas un guerrier », avait protesté Hugo. « J'ai passé toute la nuit à essayer d'empêcher les gens de se battre. Un guerrier aurait... »
« Un guerrier a la force de tenir quand d'autres fuiraient », l'avait interrompu Jalal, touchant la poitrine du bout d'une griffe. « Cette nuit, tu as tenu. Tu t'es battu avec des mots au lieu de lames. Et alors ? »
« La force viendra plus tard », dit le seigneur félin, souriant en lançant à Hugo un regard entendu. « Tant que tu as le courage de tenir, tu as le cœur d'un guerrier. Souviens-t'en, et le Premier Guerrier sera à jamais ton guide... »
À présent, Hugo ne se sentait rien moins qu'un guerrier alors qu'il se levait pour raconter son histoire. Il ne s'était pas senti guerrier quand il avait trahi la confiance de son père, énumérant ses crimes et révélant ses registres secrets à sa cousine, Sybyll, et aux gens de Hanrahan. Il ne se sentait pas plus guerrier maintenant, alors qu'il s'apprêtait à trahir la confiance de Lord Owain, partageant les secrets de crimes encore plus graves.
Mais tandis que ses doigts se refermaient sur la garde en os poli du couteau, il sentit la plus infime mesure de force dans son cœur. Il pouvait le faire. Il devait le faire, et alors il le ferait. Pour Dame Ashlynn, pour les gens de Lothian... et, aussi étrange que cela lui parût, pour Lord Jalal.
« Je ne vaux pas grand-chose comme guerrier », dit-il doucement. « Mais je ferai de mon mieux. »
Derrière lui, Sir Carwyn s'avança, posant une main sur l'épaule de Hugo dans un geste silencieux de soutien. Après avoir affronté les gens de son village, leur annonçant qu'il s'était engagé à rejoindre les Éldritchs et les forces de la Vallée des Brumes sous la bannière de Dame Sybyll, il avait une idée de la difficulté de ce moment pour Hugo.
Maintenant que Sybyll tenait le trône de Hanrahan, Hugo n'était peut-être plus l'un des seigneurs de Carwyn, mais il le traitait comme s'il l'était. Ils avaient traversé bien des épreuves en quelques courtes semaines, et tous deux avaient énormément changé à cause de cela. Carwyn ne pouvait imaginer ce que ce avait dû être pour Hugo de s'opposer à son père de la sorte, mais il n'avait pas besoin de comprendre pour faire ce que devait un chevalier et offrir son soutien à son seigneur.
« Merci », dit Hugo, inclinant brièvement la tête vers Carwyn avant de se tourner vers la Cour de Lothian réunie.
« Au printemps dernier », commença Hugo. « Après la mort de Sir Kaefin et de Sir Broll, et après que Sir Tommin eut quitté le service de Lord Owain pour prendre l'épée d'un Templier, Lord Owain lança un appel aux chevaliers et seigneurs capables de rejoindre sa suite. Mon père », dit-il, sa voix se brisant légèrement alors qu'il se forçait à être honnête. « Mon père insista pour que je prenne le poste afin de gagner un titre qui me soit propre. »
« Je ne suis chevalier que de nom, par accident de naissance », dit Hugo. « Mais j'ai la tête aux chiffres, et j'ai étudié dur à Keating. Je m'y connais en registres et marchés, logistique et administration. Je ne suis pas comme Sir Rain Aleese, qui a rejoint Lord Owain pour combattre à ses côtés, mais j'aime à penser que j'étais assez habile pour être un Intendant utile, même s'il me reste beaucoup à apprendre avant de servir comme Intendant d'un Marquis ou d'une Marquise », dit-il en baissant légèrement la tête vers Ashlynn.
À côté de lui, un petit mouvement se fit quand Peigi attrapa la main de Tybal à la mention du nom de leur fils. L'expression dure de Tybal s'adoucit un instant, et il tapota doucement la main de sa femme, bien que ses yeux restent aussi sombres que des nuages d'orage tandis qu'il écoutait le récit de Hugo.
Ce qu'il avait entendu sur Lord Owain cette nuit le laissait déjà profondément troublé, et quand il pensa à Rain, ce Rain complaisant, laquais loyal qui avait toujours cherché les conseils de son frère aîné, Reynold, il remit en question la sagesse d'avoir envoyé le jeune homme chercher sa voie en suivant un seigneur comme Owain.
À présent, Tybal ne put s'empêcher de s'inquiéter du genre d'ennuis dans lesquels Rain avait pu se fourrer pendant les mois où il avait suivi Owain, et de la manière dont cela pourrait affecter le reste de sa famille.
« Je n'étais pas au service d'Owain depuis bien longtemps avant que nous ne quittions la Marche pour rendre visite au Comte Rhys dans le Comté de Blackwell », expliqua Hugo. « Le Comte Rhys avait promis d'aplanir la voie pour que son gendre puisse rencontrer les Maîtres de guilde de Blackwell. Nous y étions pour organiser le passage des Saints Guerriers venant d'outre-mer, armes, armures, transport... C'était, c'était un travail important », dit-il avec un sanglot dans la voix.
« C'était un travail dont j'étais fier », continua Hugo. « Je ne me bats peut-être pas sur le front, mais si je pouvais aider ceux qui le feraient, alors c'était ma façon de le faire. Je voulais aussi aider Lord Owain et Dame Ashlynn. Nous rendions visite à Dame Ashlynn chez elle, après tout, et je pensais que nous devrions ramener des cadeaux pour égayer son séjour à la Villa d'Été. »
« Pfft », renifla Owain, bien qu'il semblât savoir qu'il valait mieux ne pas l'interrompre. Le Capitaine Albyn tenait toujours un couteau à la gorge de Sir Gilander, bien qu'il se fût assez détendu pour permettre au vieux chevalier de s'asseoir, et le reste de la salle était si concentré sur le « témoignage » de Hugo que l'interrompre maintenant coûterait plus que cela ne vaudrait la peine.
« Lord Owain montra peu d'intérêt pour le choix des cadeaux », dit Hugo. « Je lui demandai plusieurs fois quelles pierres sa dame préférait ou quelles couleurs elle affectionnait, et il me dit d'user de mon propre jugement. Il me dit que n'importe quoi de bon goût irait. »
« Je ne comprenais pas alors ce que je sais maintenant », dit Hugo. « Pour ce que Lord Owain en savait, Dame Ashlynn était déjà morte. Il aurait été satisfait de n'importe quoi tant que cela maintenait son image de mari attentionné rapportant des cadeaux à son épouse enceinte. Peu importait ce que j'achetais, tant que cela l'aidait à continuer la mascarade », dit Hugo.
« Mais il y eut les autres choses qu'il m'exigea à Blackwell », continua Hugo alors que son expression s'assombrissait. « Et celles-là... Je regrette de l'avoir aidé pour celles-là presque autant que je regrette de l'avoir aidé quand nous sommes rentrés... »