« Si l'enfant que Dame Samira porte est le mien, alors il ne manquera de rien », promit Owain. « Si Dame Samira désire une vie loin de moi, elle pourra élever notre fils à Keating, en Trevarthen, ou même à Blackwell si elle le souhaite. Je financerai son manoir là-bas, payerai la meilleure académie, et veillerai à ce que ses coffres ne soient jamais vides. »
« Qui plus est, j'honorerai la promesse que mon père lui a faite », ajouta-t-il, se redressant de toute sa hauteur tandis que sa main reposait sur la garde de Griffe Déchue à sa hanche. « À compter d'aujourd'hui, qu'on la connaisse sous le nom de Dame Samira. Je ferai dresser par mon Intendant », dit-il, bien que sa voix ait faibli lorsqu'il a jeté un bref coup d'œil à Hugo, assis à l'autre bout de la table.
« Je ferai dresser par mon Intendant un titre de Chevalier errant. Elle pourra choisir un nom comme bon lui semblera », déclara Owain. « Mais notre fils portera le nom de Lothian, afin qu'il puisse toujours reconnaître sa demeure, et les portes du Manoir Lothian ne lui seront jamais fermées. »
« Au nom de ces quelques nuits que nous avons partagées, tu peux bien concéder ça, non, Dame Samira ? » dit Owain avec douceur.
« Tu n'es pas en position de faire de telles promesses, Lord Owain », répondit Samira, lançant un regard noir à Owain qui jouait la comédie pour l'assistance. Elle voyait maintenant à quel point ses sonnaient faux et creux. Si seulement elle avait su l'entendre à l'époque...
« Dame Ashlynn te réglera ton compte, et après ce soir, tu ne m'embêteras plus, moi ni qui que ce soit, jamais plus », dit Samira avec assurance, bien que sans la main réconfortante d'Isabell dans son dos, elle ne sait pas où elle aurait trouvé le courage.
« J'essaie de faire preuve de largesse, même après tout ça, Dame Samira », dit Owain, bien que des failles apparaissent dans son débit d'ordinaire si lisse. « Mais je ne tolérerai pas les menaces. J'admets m'être écarté des vœux de mon mariage, mais Ashlynn, si l'adultère est le pire dont tu sois venue m'accuser ce soir... »
« L'adultère est le moindre de tes crimes, Époux », dit Ashlynn, utilisant le mot « époux » comme une massue dont elle pourrait l'assommer. « J'ai demandé à Samira de venir ce soir pour que la Cour de Lothian comprenne à quel point tu te fichais de notre mariage et combien tu respectais peu les autres en montant ton petit numéro depuis neuf mois. »
« Je voulais qu'ils sachent quel genre d'homme tu es », dit Ashlynn. « Avant de leur montrer le genre de monstre qui comptait s'emparer de leur trône. »
En parcourant la Grande Salle du regard, Ashlynn vit les failles se propager dans l'aristocratie de Lothian comme une toile d'araignée de fissures dans une vitre.
Elle n'avait pas encore obtenu une condamnation unanime, loin de là. Parmi les seigneurs et les chevaliers, certains étaient tout aussi vils qu'Owain quant au respect de leur propre mariage ou des femmes de leur vie, et quelques-uns cherchaient déjà des moyens de justifier le comportement d'Owain pour défendre le leur.
Peu importe. Tout comme pour briser une vitre épaisse, elle n'avait jamais cru qu'un seul coup suffirait à pulvériser la faible cohésion des dirigeants de la Marche de Lothian. Ce qu'Owain lui avait fait dans leur nuit de noces avait été un coup. L'utilisation de l'Inquisition par Owain et leur défaite en avait été un second. Le témoignage de Samira, un troisième.
À chaque pas, de plus en plus de gens dans la Grande Salle trouvaient plus difficile de prendre la défense d'Owain, et même si la plupart des conversations qui s'y tenaient étaient murmurées, Ashlynn les entendait toutes.
Mainvenait le coup final qui ne laisserait à Owain rien d'autre à saisir que des éclats de verre.
« Le fait que tu aies tenté de me tuer devrait suffire à t'empêcher de jamais t'asseoir sur ce trône », dit Ashlynn. « Mais mettons ça de côté. Mettons l'adultère de côté. Mettons de côté la façon dont tu as trompé toute la Marche avec ta mascarade pour pouvoir annoncer ma "mort" en couches avant d'épouser ma sœur au nom de la sécurisation de navires et d'hommes pour ta Guerre Sainte », dit Ashlynn.
« Mets tout ça de côté, et tu ne mérites toujours pas de t'asseoir sur ce trône », dit-elle en tournant son regard vers un homme fin, au nez busqué, assis près d'une extrémité de la Haute Table.
« Sir Hugo », continua Ashlynn en prenant de l'élan. « Sir Kaefin a servi d'Intendant personnel à Owain pendant plusieurs années. Il est mort lors de ma première visite à la Villa d'Été, après avoir essayé de m'entraîner dans sa chambre », dit Ashlynn, stupéfiant la salle par les circonstances de la mort du chevalier. Mais Ashlynn laissa à peine la révélation porter avant d'enchaîner.
« Vous servez d'Intendant à mon mari depuis lors », dit Ashlynn pour le bénéfice de ceux qui l'ignoraient. « Vous avez lu ses registres, entendu ses secrets, exécuté fidèlement ses ordres pendant six mois. Dites-nous, Sir Hugo », dit Ashlynn. « Quel genre de monstre est l'homme qui voudrait gouverner cette Marche ? »
« Hugo, toi, lache, traître... » commença Owain, se tournant vers son intendant érudit pour l'intimider, pour découvrir que la poule mouillée qu'il avait passé des mois à façonner en outil ne se recroquevillait pas.
Hugo se leva de son siège à la Haute Table, et il n'y avait pas de peur dans ses yeux quand il croisa le regard furieux d'Owain. Sa main serrait un couteau de combat étrangement sculpté à sa hanche comme s'il s'agissait d'un totem de force et de conviction, et quand il regarda Owain, ses yeux portaient la défiance d'un guerrier partant au combat.
« C'est vrai que j'étais l'Intendant de Lord Owain », dit Hugo, refusant de se laisser intimider par un homme aussi petit qu'Owain. Jadis, Owain avait dominé Hugo comme un ours domine un mouton, mais Hugo ne pouvait plus le voir ainsi. Pas après avoir croisé des gens comme sa cousine, Sybyll, les sorcières du coven d'Ashlynn, ou la Dame Éldritch du Val, Nyrielle.
Comparé aux gens qu'il avait rencontrés depuis qu'il était devenu « l'invitée » de Dame Ashlynn, Owain paraissait bien, bien plus petit.
Dans le même temps, Hugo avait lui aussi changé. C'était encore un mouton, et il le savait. Mais en serrant le poignard gravé des étoiles du Premier Guerrier, le cadeau qu'il avait reçu de Lord Jalal à la veille de la Bataille de Hanrahan, il réalisa qu'il était devenu un mouton à cornes. Il ne pourrait peut-être pas vaincre un ours... mais il pourrait le faire tomber.
« J'étais l'Intendant de Lord Owain », répéta Hugo. « Et je sais à quel point les crimes d'Owain sont monstrueux, parce qu'il a exigé mon aide pour les commettre. J'ai, j'ai beaucoup à expier après l'avoir servi », admit-il.
« Et cela commence par dire à cette Cour ce que je sais... »