Dans la cour de la Villa d'Été des Lothian, Samira se tenait aux côtés du capitaine de la garde, le cœur battant la chamade, tandis qu'elle observait une imposante procession s'engager sur la route menant à la villa.
Des semaines plus tôt, lorsque Owain l'avait amenée ici, elle avait cru vivre un voyage merveilleux, entourée de deux douzaines de soldats, de plus d'une douzaine de serviteurs et de trois chevaliers. Elle n'avait jamais, de sa vie, pris part à un événement d'une telle grandeur.
À présent, voyant l'arrivée de Jocelynn Blackwell, elle ne put s'empêcher de rire d'elle-même d'avoir cru être traitée comme une véritable noble. En comptant les bannières, il y avait plus de dix chevaliers dans la procession qui approchait de la Villa d'Été. Elle en reconnaissait certains, mais d'autres arblaient les emblèmes personnels de chevaliers venus du lointain Comté de Blackwell.
Outre les chevaliers, elle dénombra au moins six templiers en armure chevauchant sous la bannière du Saint Seigneur de la Lumière, et l'une des voitures portait le drapeau rouge et or de l'Inquisition.
Tout cela aurait déjà été suffisamment impressionnant, mais les chevaliers cuirassés et les voitures ornées n'étaient que le début de la procession. Près de vingt chariots s'étiraient derrière les voitures. Certains croulaient sous caisse après caisse de provisions et d'effets personnels, tandis que d'autres étaient remplis de douzaines de serviteurs et d'intendants venus assumer toutes sortes de responsabilités à la Villa d'Été.
À l'arrière de la colonne sinueuse, Samira ne pouvait même pas commencer à compter le nombre de soldats en armure marchant en rangs serrés, quatre par quatre, mais elle l'estimait à plus d'une centaine d'hommes.
En comparaison, sa propre arrivée lui parut soudain ressembler à une fuite de la Cité de Lothian dans l'espoir que personne ne ferait trop attention à elle. L'arrivée de tant de personnes importantes exerçait sur elle une pression incroyable. Des perles de sueur perlèrent entre ses omoplates et elle serra ses jupes d'une main devenue moite, sentant la pression monter.
Pour un événement aussi important, elle avait revêtu sa plus belle robe, un bleu océan profond qu'elle associa à un collier de perles qui semblait être le bijou le plus cher de la collection d'Ashlynn Blackwell. Elle portait ses cheveux blonds en une tresse lâche et son maquillage restait simple, Owain lui ayant répété qu'Ashlynn se donnait rarement la peine de se farder.
Lorsque les voitures arrivèrent enfin, elle dut se retenir de se précipiter pour accueillir Owain alors qu'il en descendait. Sous la lumière du soleil de midi, Owain semblait presque irradier dans la lumière qui se reflétait sur sa tunique blanche impeccable et ses cheveux châtains souples et flottants. Lorsqu'il se tourna vers la voiture, son beau visage arborait un sourire plus éclatant que le soleil tandis qu'il tendait la main vers la femme à l'intérieur.
Le premier regard de Samira sur Jocelynn la frappa comme si on l'avait aspergée d'un seau d'eau glacée. La grâce et l'assurance de ses mouvements semblaient naturelles, mais étaient en vérité le fruit d'un entraînement assidu depuis son plus jeune âge. Chaque geste paraissait mesuré, délibéré, d'une dignité incroyable tandis qu'elle descendait de la voiture. Samira comprit alors : ceci était une vraie noble.
Alors qu'Owain avait souvent dit à Samira qu'elle ressemblait beaucoup à Ashlynn Blackwell, en voyant Jocelynn, elle ne put que rire d'elle-même d'avoir pris la comparaison au sérieux. Jocelynn était plus grande qu'elle et sa silhouette avait des proportions classiques, élégantes. Ses traits étaient délicats et raffinés, sa peau radieuse et sans défaut. Enveloppée dans une robe d'un bleu écume de mer pâle, elle semblait une sirène surgie de la mer dans le monde des mortels enchaînés à la terre.
« Ma perle des mers, » dit Owain en s'avançant, les bras grands ouverts. « Tu m'as manqué, mon épouse. »
« Époux, » répondit Samira, faisant une légère révérence avant d'étreindre doucement son amant. Il n'y avait pas eu de mariage entre eux, mais Owain l'avait faite sienne de toutes les façons dont un époux revendique son épouse, et elle avait langui de son contact depuis son départ de la Villa d'Été.
« Tu m'as manqué, » dit-elle lorsqu'il se retira de l'étreinte. Malgré cette démonstration d'affection publique, il semblait étrangement réticent à la toucher quand ils s'embrassaient et ses mains restaient bien plus réservées sur son corps qu'auparavant. « Et toi aussi, tu m'as manqué, sœur, » ajouta-t-elle en se tournant vers Jocelynn.
« Sœur, cela ne fait que quelques mois et tu as déjà tant changé, » dit légèrement Jocelynn en avançant pour poser une main sur le ventre de l'impostrice. « Tu es radieuse, mais tu ne dois pas trop te fatiguer alors que ton beau-frère a tant de choses à régler avec ses chevaliers et ses soldats. Retirons-nous dans vos appartements et tu pourras me raconter comment tu vas. »
Pour ceux qui ne connaissaient pas la vraie Ashlynn Blackwell, Jocelynn dut admettre que l'impostrice que son père avait trouvée lui ressemblait à s'y méprendre. Un instant, lorsqu'elle descendit de la voiture, elle eut l'impression que tout n'avait été qu'un mauvais rêve et que sa sœur était simplement confinée à la Villa d'Été pour empêcher qu'on ne découvre qu'elle était une sorcière.
Dès que l'impostrice parla, l'illusion se brisa. La voix de sa sœur était légère et même dans les réunions formelles, elle ne s'adresserait jamais à Jocelynn en l'appelant « sœur ». À cet instant, si l'impostrice l'avait affectueusement appelée « Jocey », elle aurait pu sombrer dans l'illusion, mais dès qu'elle entendit « sœur », le rêve vola en éclats pour laisser place à une réalité truffée d'imperfections.
Lorsque les deux femmes atteignirent la suite opulente qu'occupait Samira, toute la civilité polie s'évapora de Jocelynn dès que la porte se referma derrière elle.
« Quel est ton nom ? » demanda sèchement Jocelynn. « Et enlève ce collier, donne-le-moi. »
« Je m'appelle Samira, » dit l'impostrice, surprise par la dureté du ton de Dame Jocelynn. « Mais tu peux encore m'appeler Ashlynn. Owain le fait, même quand nous sommes en privé, » ajouta-t-elle. Son esprit tournait à toute vitesse pour trouver les mots justes face à l'hostilité de l'autre femme. Avait-elle fait quelque chose de mal ?
« Le collier, » dit-elle en portant la main au fermoir. « Il était dans l'écrin à bijoux qu'Owain m'a donné. Il a dit que je devais m'assurer de toujours maintenir l'image d'une noble convenable donc... »
« Arrête, juste, arrête et donne-moi le collier, » dit Jocelynn, sa voix se brisant légèrement alors qu'elle luttait pour réprimer la tempête d'émotions qui tourbillonnait dans sa poitrine. « Il appartenait à ma grand-mère. Ce n'est pas un bibelot banal à porter les jours de joie, à moins que tu ne cherches à te moquer de moi ? L'as-tu fait pour me rappeler que ma sœur est morte et partie ? »
Plus elle parlait, plus les mots de Jocelynn devenaient durs. Des mois. Elle devait vivre avec cette femme pendant des mois et faire semblant qu'elle était Ashlynn ? Si ce n'avait pas risqué de provoquer un scandale, elle l'aurait fait fouetter pour avoir déshonoré sa grand-mère. Dans les circonstances, elle ne put qu'avaler l'affront et tendre la main vers le collier.
« Je, je suis désolée, je ne savais pas, » dit Samira en posant vivement le collier dans les mains tendues de Jocelynn. « S'il te plaît, je... »
« Arrête, ne dis rien d'autre, » ordonna Jocelynn, serrant le collier et fermant les yeux. Il lui fallut plusieurs grandes inspirations pour retrouver son calme. Elle croyait s'être préparée à cela, mais manifestement, elle s'était trompée. Même dans cette villa isolée, loin des regards indiscrets de la plupart des gens, elle devrait travailler dur pour maintenir l'apparence que cette femme était vraiment sa sœur aînée.
« Tout ce qui s'est passé avant mon arrivée peut être pardonné, » se força à dire Jocelynn. « Mais à partir de maintenant, tu prendras tes instructions auprès de moi. En public, tu pourras m'appeler "sœur", » dit-elle. Ce serait moins douloureux ainsi. « En privé, tu m'appelleras "Dame Jocelynn", et j'attends de toi que tu respectes les titres honorifiques avec tout le monde également, en particulier Lord Owain. Il n'est pas ton époux, quoi que nous fassions semblant pour le moment, et il ne tolérera pas que tu le traites avec plus d'intimité que ne l'exigent les convenances en public. »
« Maintenant, il y aura un festin d'accueil ce soir, » dit Jocelynn en s'asseyant et en désignant une place à Samira. « C'est bien que tu aies commencé à rembourrer ta robe, » ajouta-t-elle en pointant la très légère protubérance à la taille de Samira. « Tu es censée être en état délicat, ce qui simplifie certaines choses. Néanmoins, il y a quelques choses que j'attends de toi lors d'une soirée comme celle-ci, alors écoute bien... »