« Permettez-moi de dévorer celui-ci et je vous en trouverai un meilleur. »
Une tension épaisse flottait dans le jardin dès que la Haute Dame Erna fit son offre. Aucun des serviteurs dans le jardin n'était armé, il aurait été inutile de penser qu'ils pourraient affronter quelqu'un comme Dame Nyrielle, et on leur avait dit que la présence de gardes armés serait aussi insultante qu'inutile.
Mais, voyant les regards sombres d'Heila et, plus important encore, de Zedya aux yeux améthyste, certains serviteurs se demandaient pourquoi on ne leur offrait pas au moins une certaine protection contre les compagnons de Dame Nyrielle. S'il éclatait une bagarre entre Dames Éldritch à cause des paroles d'Erna, ce serait bien d'avoir quelqu'un pour empêcher le conflit de se propager aux autres, non ?
Nyrielle, cependant, ne dit rien du tout. Son visage resta calme et impassible, bien que ceux qui l'avaient vue porter un masque d'expression neutre assez souvent auraient détecté un léger sourire tirant le coin de ses lèvres et une lueur dans ses yeux tandis qu'elle regardait sa Sénéchale dévisager la Haute Dame Éldritch.
« Heila, » dit Ashlynn sans détacher son regard du fixe d'Erna. « Je vais devoir vous déranger pour aller chercher mon épée et mon armure. On dirait qu'on va ajouter des peaux de serpent à nos collections de cornes de Marche-Givre et de défenses de Toscan à cette étape de notre voyage. »
L'Ashlynn de quelques semaines plus tôt aurait peut-être dit quelque chose de différent. Elle aurait pu éluder le défi en soulignant que le choix de Nyrielle pour le poste de Sénéchale ne regardait qu'elle, ou qu'elle était peut-être faible maintenant, mais qu'elle venait à peine de commencer à maîtriser ses pouvoirs.
L'Ashlynn qui se tenait devant la Haute Dame Erna avait fini par réaliser que ces excuses, aussi vraies fussent-elles, ne seraient perçues que comme des signes de faiblesse par les Éldritch. Un défi avait été lancé. Si elle se retirait, c'était aussi bon que de déclarer qu'elle n'était pas digne de Nyrielle.
Alors qu'elle pouvait accepter qu'on la traite de faible, parce qu'elle l'était encore face à des gens comme Nyrielle et Lord Ritchel, elle n'accepterait jamais l'implication qu'elle n'était pas digne de l'amour de sa partenaire.
« Combien de corps faudrait-il que vous voyiez s'empiler à mes pieds pour sentir que j'ai ma place aux côtés de Maîtresse Nyrielle ? » demanda Ashlynn directement.
« Aucun, » l'interrompit Nyrielle, attirant Ashlynn dans une étreinte serrée. « Ma chère Ashlynn a assez massacré durant ce voyage. Elle a été si battue et meurtrie que j'ai à peine pu savourer la douceur de son sang de peur d'interrompre sa guérison. Ne me privez pas de mon mets favori sous prétexte que vous voulez tester la force de ma chérie. »
« Oh, si vous avez faim, j'ai un régal pour vous, » dit Erna, la férocité dans son regard disparaissant instantanément alors qu'elle se tournait vers ses serviteurs nerveux. « Apportez donc le repas spécial que j'ai préparé pour Tatie, » dit-elle avec un large sourire.
« Vous avez du mordant, » dit Erna en se retournant vers Ashlynn. « Vous n'avez aucune idée de combien cela ravirait mon peuple de voir un Enfant de la Terre dans l'arène. Je ne pense pas que cela soit arrivé... peut-être jamais. Être la première sorcière à fouler les sables de sang et d'honneur, les gens viendraient sûrement de deux ou trois nations à la ronde. »
« Mais, aussi volontaire soyez-vous, vous n'êtes pas prête, » dit-elle, sa langue frémissant à nouveau tandis qu'elle goûtait de plus près l'aura d'Ashlynn. « Et puisque Tatie ne veut pas que vous combattiez, je ne forcerai jamais la chose. Peut-être qu'après avoir achevé votre visite à la Mère des Ronces, vous serez prête à nous divertir. »
« Même alors, » dit Nyrielle, ses yeux s'assombrissant. « Mon Ashlynn n'a pas sa place sur le sable. Il n'y a rien d'assez important pour qu'elle prenne ce risque tant que je suis là. »
« C'est ainsi ? » dit Erna en souriant largement. « Alors venez, Petite Sorcière, il y a plusieurs choses à essayer, j'espère que vous les apprécierez. »
« Merci, » dit Ashlynn poliment, prenant place sur l'un des moelleux canapés où elle pourrait se blottir contre Nyrielle. « Est-ce une coutume du Clan des Écailles ? Des repas en de nombreuses petites bouchées ? »
« Non, pas du tout, » dit Erna en sélectionnant un délicat morceau de légume grillé nappé d'une sauce rouge épicée. « Nous préférons nous gaver de quelque chose de substantiel et passer un jour ou deux à digérer. C'est pour Tatie. Cela fait si longtemps qu'elle est venue, je voulais lui donner le plus de plats différents possible, » dit-elle, sonnant plus comme un enfant gâté cherchant des louanges que comme une dirigeante puissante.
« Vous n'aviez pas à faire ça, Petite Serpent, » dit Nyrielle chaleureusement, choisissant une olive farcie d'herbes et de fromage crémeux qu'elle croqua en deux, savourant une bouchée avant de donner le reste de l'olive à Ashlynn. « Mais cela correspond bien au but de ma visite, donc je suis très contente que vous l'ayez fait. »
« Mes Dames, » dit un serviteur, interrompant la conversation. « Nous avons apporté le repas que la Haute Dame Erna a préparé pour Dame Nyrielle, » dit-il en se tournant pour désigner un trio d'individus ligotés et bâillonnés.
L'un des hommes était un membre du Clan des Écailles, un autre du Clan aux Yeux de Verre et le troisième venait d'un clan qu'Ashlynn n'avait jamais vu auparavant, avec des cornes taurines et un corps large et trapu couvert d'une fourrure noire foncée.
« Je les ai chassés moi-même quand vous avez envoyé votre lettre, » dit Erna fièrement. « Chacun est très fort avec un parcours glorieux à l'arène. S'ils avaient accepté leur sentence, ils auraient peut-être même gagné assez de victoires pour être pardonnés pour leurs crimes. Puisqu'ils ont osé défier la loi et s'enfuir, ils ont perdu l'honneur qu'ils avaient acquis. »
« Vous n'avez pas à vous soucier de les laisser en vie, » ajouta la Haute Dame. « Leurs vies sont perdues de toute façon. Puisque vous n'avez pas pu vous nourrir de votre enchanteresse délicatesse, sentez-vous libre de vous délecter du sang des forts. Vous ne devriez pas être déçue, » dit-elle doucement.
« Allez, » dit Ashlynn, tapotant doucement Nyrielle et se reculant. Elle sentit l'hésitation de Nyrielle dès que les criminels furent présentés, mais elle n'avait aucune intention de se dérober. Si Nyrielle bénéficiait énormément de se nourrir d'Ashlynn, elle ne prenait jamais assez pour se rassasier.
Après avoir demandé à Ashlynn de la regarder se nourrir une fois, Nyrielle ne l'avait jamais emmenée assister à son repas à nouveau, mais une fois avait suffi pour qu'Ashlynn accepte la façon dont Nyrielle se nourrissait. Les gens de la Vallée des Brumes s'offraient volontiers et considéraient comme un honneur que Nyrielle se nourrisse d'eux.
Ici, il semblait que la Haute Dame Erna avait des idées différentes sur la question. Ashlynn ne savait pas quels crimes ces hommes avaient commis, mais clairement, ils avaient été jugés, condamnés, et avaient tenté d'échapper à leur sentence. Que Nyrielle leur prenne la vie en se nourrissant d'eux ou qu'Erna les fasse décapiter, le résultat serait le même et il n'y avait aucune raison d'en être contrariée.
« Faire tout cela, » dit Ashlynn en désignant la nourriture sur la table et les hommes sur lesquels Nyrielle avait commencé à se nourrir. « Maîtresse Nyrielle doit beaucoup compter pour vous. »
« J'ai harcelé mon père pendant un an pour qu'il l'invite ici à m'apprendre à me battre avant ma première entrée à l'arène, » admit Erna sans détour. « Vous savez qu'il y a une statue d'elle à l'arène qui enregistre les noms de tous ceux qu'elle a vaincus pour devenir la Princesse de Sang de l'Arène. Quand j'étais petite, je voulais devenir encore plus forte qu'elle pour que les gens m'appellent la Reine de Sang et m'acceptent comme leur dirigeante. »
« Et ? » demanda Ashlynn en choisissant un fruit rouge charnu et en savourant les doux jus qui menaçaient de couler sur son menton à la première bouchée. « Vous appellent-ils la Reine de Sang ? »
« Non, » dit l'autre femme avec un sourire ironique. « J'ai eu ma part de combats à l'arène, mais au moment où j'étais assez forte pour envisager ce qu'elle avait fait, je n'avais plus de raison de le faire. J'avais trop gagné et la défaite m'aurait coûté plus que je n'étais prête à payer. C'est à ce moment que j'ai enfin compris, du moins un peu, à quel point le désespoir guidait Tatie en ces jours-là. »
« Ces jours sont révolus, » dit Nyrielle en retrouvant sa place sur le canapé à côté d'Ashlynn. « Maintenant, j'ai des gens que je ne peux pas me permettre de perdre, » ajouta-t-elle en déposant un baiser léger sur les lèvres d'Ashlynn avant de piquer une betterave marinée dans la collection de petits morceaux. « Et il y a des choses sur la Cité du Haut-Marais que j'aimerais lui faire découvrir et qui n'ont rien à voir avec l'arène. »
« Oh ? Alors qu'avez-vous en tête pour votre visite ? » demanda Erna légèrement.
« Ma chérie a terriblement souffert et a beaucoup travaillé depuis qu'un humain stupide a tenté de la tuer, » dit Nyrielle, une pointe d'obscurité s'insinuant dans son regard avant qu'elle ne le chasse d'un battement de cils. « Maintenant que nous sommes ici, je compte la gâter avec quelques jours de décadence avant de reprendre notre voyage vers la Mère des Ronces. »
« Ma chère Ashlynn, » dit Nyrielle en faisant la paume de la joue de sa bien-aimée et en plongeant son regard dans ses yeux émeraude avec chaleur et affection. « Vous ne vous opposerez pas à mes arrangements, n'est-ce pas ? »
Le visage d'Ashlynn s'enflamma sous le regard intensément affectueux du vampire. À des moments comme celui-ci, même s'il y avait plusieurs autres personnes présentes, ses yeux ne voyaient que Nyrielle.
« Quand vous le mettez comme ça, » dit Ashlynn en se penchant pour murmurer à l'oreille de sa bien-aimée. « Vous pouvez faire de moi ce que vous voulez et je serai toujours à vous. »