Alors que la voiture avançait cahin-caha dans la ville, Ashlynn ne cessait de s'émerveiller devant la variété de spectacles dans les quartiers animés. Au bout de plusieurs minutes, ils atteignirent un second ensemble de portes où des gardes bien plus imposants inspectaient chaque voiture ou groupe passant par là. À la vue du glyphe anguleux et acéré sur le flanc du carrosse de Dame Nyrielle, les gardes s'inclinèrent profondément et les laissèrent passer.
La ville au-delà de la porte était bien plus calme et moins festive. De majestueux manoirs s'élevaient derrière de grilles en fer forgé élaborées, sur de vastes terrains parsemés de quartiers commerçants d'apparence exclusive, dont la plupart avaient fermé pour la nuit. Lorsqu'ils arrivèrent à destination, cependant, Ashlynn fut stupéfaite par la vue qui s'offrait à elle.
Le palais de la Haute Dame Erna s'élevait au cœur de la ville comme un rêve de marbre luisant et de clair de lune réfléchi. Contrairement aux imposantes forteresses des seigneurs humains ou même à la puissante forteresse construite par les Marche-Givre, c'était un palais bâti pour célébrer le pouvoir et étaler la richesse davantage que pour les défendre en tant que fortification militaire.
De gracieuses colonnes s'élançaient vers le ciel, soutenant des archivoltes ornées de serpents sculptés si minutieusement détaillés qu'ils semblaient bouger dans la lueur vacillante des lampes de la cour, comme s'ils pouvaient prendre vie à tout instant. Quelques-uns portaient même des traces de sorcellerie qui firent se demander à Ashlynn si les pythons géants pouvaient réellement s'animer.
De somptueuses fontaines dominaient la cour étendue, leurs eaux cascadant à travers des bassins élaborés où des statues plus grandes que nature des plus grands souverains du Clan des Écailles se dressaient en gardiens silencieux défendant le palais contre d'éventuels agresseurs.
Ce n'étaient pas les statues raides et formelles qu'Ashlynn connaissait dans les terres humaines. Chaque figure était saisie en mouvement, leurs corps serpentins inférieurs enroulés avec une grâce létale tandis que leurs torses humains se tordaient en postures d'attaque ou de défense, comme s'ils étaient enfermés dans un combat éternel. L'aura d'énergie mystique qui s'en dégageait était encore plus grande que ce qu'Ashlynn percevait des serpents sculptés.
« Ces statues, » chuchota Ashlynn, désignant une imposante figure masculine à la musculature parfaitement sculptée brandissant une lance bien au-dessus de sa tête, comme prête à empaler leur carrosse. « Sont-elles comme les Golems de Sang ? Des protecteurs préservés de guerriers tombés ? »
« Le Clan des Écailles célèbre ses héros et ses souverains de la sorte, » dit Nyrielle en souriant en remarquant la plus récente addition à la cour. « Il est vrai qu'elles sont plus que de simples décorations, mais elles n'ont aucun lien avec les morts. Un sorcier vivant doit s'y connecter pour diriger leurs actions. »
« Je vois, » dit Ashlynn, continuant d'observer la cour. Au premier abord, elle ne l'avait pas perçue comme une fortification bien défendue, mais il semblait que sa notion de « fortification » était bien trop simple pour les clans éldritch de ce côté des montagnes.
Le palais lui-même s'étendait en largeur plutôt qu'en hauteur, ses ailes enserrant la cour comme les anneaux d'un grand serpent. Une lumière chaude s'échappait d'innombrables fenêtres, et partout où portait le regard d'Ashlynn, elle voyait de petits détails qui parlaient de la nature du Clan des Écailles.
Par endroits, elle remarqua des écailles intégrées aux colonnes de marbre, ou des motifs serpentins dans la ferronnerie décorative. Bien que cela n'aille jamais jusqu'à ressembler à un serpent littéral, les murs courbes et le tracé fluide des allées conféraient néanmoins une impression serpentine à l'ensemble du bâtiment.
« Le Clan des Écailles croit que la beauté et le pouvoir vont de pair, » dit doucement Nyrielle tandis que leur carrosse approchait de l'entrée du palais. « Chaque souverain y ajoute sa touche et il a considérablement grandi au fil des années, mais nul n'ose retirer ce qui l'a précédé. C'est un palais, mais c'est aussi un monument vivant à mille ans de fierté et de gloire. »
« Et celle-là ? » dit Ashlynn, désignant la statue la plus récente à laquelle Nyrielle avait souri. « Vous sembliez l'apprécier. »
« Le Haut Seigneur Luka était le père de la Haute Dame Erna et quelqu'un que je considérais comme un bon ami, » dit Nyrielle avec un sourire nostalgique aux lèvres. « Sa statue n'était pas achevée lors de ma dernière visite, mais qui que ce soit qui l'a faite se souvient manifestement de ses jours à l'arène. Même ses cicatrices sont fidèlement reproduites et cette expression sur son visage, comme s'il riait de son adversaire... C'est très juste. »
« Alors, à quel point êtes-vous proche de la Haute Dame Erna ? » demanda Ashlynn.
« C'est difficile à dire, » répondit honnêtement la vampire tandis que le carrosse s'immobilisait. « Il est facile d'échanger des lettres, mais vous voyez comme il est difficile de se rendre visite. La dernière fois que je suis venue, elle n'avait pas encore réclamé le trône de son père et ses neuf frères et sœurs étaient encore en vie. »
« Je suis sûre qu'elle a connu son lot d'épreuves pour assurer son trône et que cela peut changer radicalement une personne, la transformant de la petite fille qu'elle était en la souveraine impitoyable qu'elle doit être, » dit Nyrielle. « Peut-être se souvient-elle à peine du temps que nous avons passé ensemble quand elle était jeune. »
« Je ne pense pas que qui que ce soit puisse t'oublier, » dit Ashlynn, enlaçant la taille fine de Nyrielle et la serrant doucement contre elle.
En descendant du carrosse, elles furent rejointes par Zedya et Heila alors qu'elles s'approchaient du palais. Au moment où elles atteignirent le bas d'une longue rampe menant à l'entrée ornée, des rangées de serviteurs en uniforme jaillirent des portes richement sculptées et se formèrent en lignes nettes pour accueillir la Dame Éldritch de la Vallée et ses compagnons.
À la tête de ces serviteurs, un homme puissamment bâti glissa sur le sol sur une queue serpentine dorée. Il portait une jupe plissée chatoyante maintenue par une paire de ceintures de cuir croisées sur sa poitrine musclée et sculptée. De près, Ashlynn comprit pourquoi les statues de la cour avaient été si dérangeantes.
Les Marche-Givre étaient les membres des peuples éldritch les moins semblables aux humains qu'elle avait rencontrés jusqu'ici, mais leurs visages conservaient assez de similarité avec des visages humains pour rester familiers. Le Clan des Écailles, en revanche, donnait l'impression d'être... inachevés.
Le serviteur musclé qui les accueillait était entièrement imberbe, avec un motif d'écailles or, jaune et orange qui débutait comme la pointe d'une lance entre ses grands yeux sans clignement et s'élargissait en remontant sur son crâne lisse. Ses sourcils épais étaient totalement dépourvus de poils et son visage n'avait pas de vrai nez, seulement deux petites fentes au-dessus de ses lèvres minces qui semblaient en tenir lieu.
« Salutations, Princesse de Sang Nyrielle, » dit l'homme, sa langue fourchue clignotant pour goûter l'air lorsqu'il se trouva à quelques pas d'elles. « La Haute Dame Erna attend votre arrivée avec impatience. Si vous voulez bien me suivre, ces autres s'occuperont du reste de votre suite. »
En suivant le serviteur serpentine, Ashlynn ne fut pas surprise de découvrir que l'intérieur du palais était encore plus somptueux que son extérieur. Les statues cédaient la place à des peintures complexes, de riches tapisseries et des meubles ornés qui semblaient presque trop beaux pour être utilisés. De grands lustres en cristal pendaient au plafond et chaque surface du palais avait été nettoyée et polie jusqu'à briller.
Après l'accueil qu'elles avaient reçu au Haut-Col, Ashlynn s'attendait à une réception similaire dans le Haut-Marais, mais le serviteur les conduisit loin des zones principales et plus publiques du palais jusqu'à un jardin luxuriant et isolé dans l'une des ailes arrière.
Des feux brûlaient dans plusieurs braseros en bronze ainsi que dans un certain nombre de lampes, et de confortables canapés moelleux entouraient une table basse couverte de dizaines de petits plats à bouchées. Tandis que quelques serviteurs vêtus comme leur guide se tenaient à proximité, la seule personne les attendant, assise, était une femme superbe aux écailles noir foncé et or en motif losange et au corps élancé et musclé au-dessus de sa longue queue serpentine.
« Tantine, » dit la Haute Dame Erna, glissant doucement de son sofa dès qu'elle vit Nyrielle et ses compagnes entrer dans le jardin. « Tu es enfin venue nous rendre visite, » dit-elle avec un sourire joyeux qui dévoilait un jeu de crocs en forme de cimeterres.
Avant que Nyrielle ne puisse répondre à la salutation, la femme puissante traversa l'espace de réception d'un trait, les bras grands ouverts, pour se jeter dans une étreinte féroce. Tout autour du jardin, les serviteurs restèrent bouche bée alors que la femme terrifiante qui régnait en tyranne abandonnait instantanément sa majesté et sa dignité devant la Seigneur Éldritch en visite.
Plusieurs d'entre eux s'étaient demandé à quel point la relation entre leur Haute Dame et cette lointaine Dame Éldritch était réellement proche. Recevoir quelqu'un dans les jardins privés plutôt que dans la grande salle était déjà une forte déclaration d'amitié, mais n'était-ce pas un peu excessif ?
« Tu as bien travaillé, Petit Serpent, » dit Nyrielle, caressant doucement les écailles de la tête de l'autre femme avec un sourire nostalgique aux lèvres. Si Erna l'avait voulu, elle aurait pu se dresser jusqu'à sept ou huit pieds de hauteur grâce à la longueur de sa queue, mais elle s'était approchée de Nyrielle avec une posture plus basse et l'avait saluée de la même manière qu'il tant d'années auparavant. Comparé à leur arrivée au Haut-Col, cela ne pouvait pas être mieux.
« Zedya, je me souviens, » dit Erna, reculant pour regarder les personnes arrivées avec Nyrielle. « Mais qui est celle-ci, » demanda-t-elle, posant son regard sur Ashlynn. Avec la vitesse d'un serpent qui frappe, elle se trouva face à la jeune sorcière, sa langue clignotant dans l'air comme si elle pouvait goûter l'énergie magique entourant Ashlynn.
« Elle est très boisée, n'est-ce pas ? » dit Erna brutalement, tournant rapidement autour d'Ashlynn comme un prédateur autour de sa proie. Au moment où elle eut fait le tour de la jeune sorcière, son regard sans clignement avait perdu sa bienveillance, se transformant en un regard intense qui semblait irradier la faim.
« Mais Tantine, cette aura est si fine et faible, » dit-elle d'un ton à la fois doux et menaçant. « Comment peux-tu prendre quelqu'un comme ça comme Sénéchale ? Si tu avais besoin de quelqu'un de fort pour prendre place à tes côtés, laisse-moi organiser un événement à l'arène pour te trouver un champion digne de ce nom.
« Seuls un champion baigné dans le sang de dizaines de challengers pourrait être digne de se tenir au côté de la Princesse de Sang, » dit-elle, comme si c'était du bon sens. « Permets-moi de dévorer celle-ci et j'en trouverai une meilleure. »