Nyrielle refusait d'entrer dans la cité du Haut-Marais en plein jour. Bien qu'elle accordât une plus grande confiance aux gens au service de la Haute Dame Erna, le harcèlement qu'avait subi Ashlynn n'était pas quelque chose qu'elle tolérerait à nouveau.
D'ici un an, Nyrielle était convaincue qu'elle pourrait laisser de telles affaires entre les mains d'Ashlynn sans difficulté, mais pour l'heure, sa jeune Sénéchale était encore trop novice dans ses relations avec les Éldritch et n'avait pas encore maîtrisé ses pouvoirs au point d'inspirer la crainte de s'attirer sa colère.
Comme elles avaient attendu la tombée de la nuit, le premier regard d'Ashlynn sur la cité du Haut-Marais se porta lorsqu'elles atteignirent le sommet d'une petite colline qui révéla un vaste joyau scintillant dans l'obscurité de la nuit. Pendant plusieurs minutes, alors que la voiture roulait le long de l'antique route menant à la cité, Ashlynn ne put que fixer ce spectacle, son esprit peinant à saisir l'immensité de la cité tentaculaire.
Elle avait vu la Cité de Blackwell depuis des navires dans le port et elle avait vu la Cité de Lothian depuis la plus haute tour de l'imposante forteresse lothianne. Les deux cités étaient anciennes, avec des dizaines de milliers d'habitants entassés derrière les remparts. La nuit, les lampes qui brûlaient devant les portes des gens transformaient la cité en un ciel étoilé en miniature, comme un morceau du ciel nocturne tombé sur terre.
La cité du Haut-Marais, en revanche, était bien, bien trop grande pour qu'Ashlynn puisse la concevoir de la même manière que les cités qu'elle connaissait. Il y avait tout simplement trop de lumières ! Le ciel au-dessus de la cité elle-même semblait posséder une lueur diffuse, comme si le soleil refusait de se coucher complètement sur la cité tentaculaire.
« Tout cela ne peut pas être la lumière de la cité », dit Ashlynn en se tournant vers Nyrielle pour confirmation. « Y a-t-il un Clan Éldritch qui brille dans le noir, comme des lucioles ? Certaines de ces lumières bougent, je crois, mais... c'est si brillant ! »
« La cité du Haut-Marais ne dort jamais, pas vraiment », dit Nyrielle avec un sourire qui laissait entrevoir ses crocs. « Vous avez vu les Muckins et le Clan aux Yeux de Verre, mais le Clan des Masques Peints est presque entièrement nocturne et il y en a beaucoup ici. »
« Le Clan des Écailles est également plus actif la nuit », ajouta la vampire. « C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai pu établir une relation confortable avec les Hauts Seigneurs et Hautes Dames qui gouvernent ici. À un certain niveau superficiel, nous avons en réalité beaucoup en commun. »
« À quoi ressemble la Haute Dame Erna ? » demanda Ashlynn. Comparé à sa visite au Haut-Col, Nyrielle avait à peine parlé du seigneur qui les accueillerait à leur arrivée en ville.
« Dangereuse, venimeuse, impitoyable », dit Nyrielle légèrement. « Tout ce que l'on attend de quelqu'un qui a réussi à s'emparer du pouvoir ici. On m'a dit qu'elle avait épargné trois de ses frères et sœurs lorsqu'elle est montée sur le trône, mais j'ai été trop occupée par les affaires chez moi pour prêter beaucoup d'attention à la lutte de cette génération. »
« Épargnés ? Elle a épargné trois de ses frères et sœurs ? » dit Ashlynn, les yeux écarquillés, tentant d'imaginer le genre de tyran qui tuerait sa propre fratrie juste pour hériter d'un titre. Heureusement, elle et Jocelynn n'avaient jamais été très rivales pour quoi que ce soit.
Jocelynn avait ses centres d'intérêt et Ashlynn suivait d'autres activités. Il n'y avait jamais eu de raison pour que les deux se retournent l'une contre l'autre comme elle avait entendu que le faisaient certains hommes lorsque plusieurs frères se disputaient un trône.
« Le Clan des Écailles est différent de ce à quoi vous êtes habituée », dit Nyrielle alors que la voiture commençait à approcher de l'entrée de la cité. « Ils éclosent par portées de cinq à dix. C'est une tradition de la famille dirigeante que seul le plus fort de chaque génération puisse devenir le prochain dirigeant du Haut-Marais. La compétition entre eux est féroce et englobe bien plus que leur capacité à combattre dans l'arène. Certaines années, un seul vainqueur survit à la compétition. »
« Donc, vous dites qu'Erna est plus clémente que les dirigeants précédents parce qu'elle a épargné trois de ses frères et sœurs ? » demanda Ashlynn.
« Non, je ne dis pas qu'elle est plus clémente du tout », dit Nyrielle en secouant la tête. « Elle est juste d'autant plus forte que ses frères et sœurs les plus faibles. Même réunis, ils ne représentent aucune menace pour elle, donc elle n'a aucune raison de leur planter ses crocs dans la gorge. »
La conversation fut interrompue par leur arrivée dans la cité du Haut-Marais. Maintenant qu'elles étaient plus proches, Ashlynn réalisa la première chose qui lui semblait étrange à propos de la cité. La porte de la ville par laquelle elles arrivaient se dressait depuis des siècles, mais elle n'était reliée à aucun rempart plus large. Si ce n'était le sol détrempé, on aurait dit qu'une personne pouvait simplement contourner la porte et entrer dans la cité sans rencontrer la moindre barrière.
Une fois qu'elles eurent franchi la porte, cependant, Ashlynn commença à comprendre pourquoi un mur aurait été une structure étrange dans une cité comme celle-ci.
L'antique route suivait un parcours sinueux à travers la ville, serpentant au milieu d'un réseau de routes et de canaux qui donnaient à la cité son agencement unique. Sur les canaux, Ashlynn aperçut plusieurs bateaux à fond plat poussés par des hommes utilisant de longues perches qui atteignaient le fond des canaux. Chaque bateau portait une lanterne à chaque extrémité, créant une tapisserie de lumières dansant sans cesse qui se faufilait à travers la cité la nuit comme des lucioles au-dessus de l'eau.
Les rues elles-mêmes étaient larges, bien entretenues et complètement exemptes des ordures qu'elle avait l'habitude de croiser le long des routes fréquentées de Blackwell ou de la Cité de Lothian. Au-delà de cela, tout comme la ville du château dans la Vallée des Brumes, les rues étaient bordées de grandes lampes à huile posées sur des piliers de pierre ou des poteaux en métal, espacées régulièrement le long de la route.
Plusieurs des boutiques qu'elles dépassaient avaient fermé leurs volets pour la nuit, mais Ashlynn fut émerveillée de voir des magasins brillamment éclairés encore ouverts à cette heure tardive. En fait, le nombre de gens se déplaçant dans les larges rues la nuit aurait semblé tout à fait normal pour la ville de Blackwell en plein milieu de journée, presque n'importe quel jour de l'année.
L'air de la cité charriait un riche parfum de fumée de bois mêlé à l'odeur légèrement tourbeuse et marécageuse des canaux, ainsi qu'à l'arôme de pâtisseries et de viandes grillées s'échappant de plusieurs boutiques vendant gaiement leurs marchandises aux acheteurs nocturnes.
Leur voiture traversa plusieurs places animées ornées de fontaines jaillissantes et de gens heureux flânant dans l'air frais du soir. Certains buvaient et étaient bruyants, d'autres étaient pensifs, rumines sur des plateaux de jeu posés devant des cafés et fumant des pipes dégageant une odeur presque écœurante de douceur.
« Combien de gens vivent ici ? » souffla Ashlynn en regardant autour de la cité animée. Les bâtiments n'étaient pas aussi densément serrés qu'à Lothian ou à la Cité de Blackwell, et aucun n'était tout à fait aussi haut, mais cela n'empêchait pas l'endroit d'avoir l'air tout aussi animé que n'importe quelle cité qu'elle avait jamais vue.
« Erna est une Haute Dame », dit Ashlynn avec une pointe de nostalgie en regardant par la fenêtre. « Quand mon aïeul Torbin était un Haut Seigneur, il y avait plus de cent mille personnes dans la Cité des Brumes et près d'un demi-million sur l'ensemble de son domaine. Le domaine de la Haute Dame Erna ne devrait pas être plus petit. »
Pendant un instant, Ashlynn ne put rien dire. C'était facilement deux fois la taille de la Marche de Lothian, à égalité avec l'un des grands Duchés du Royaume de Gaal. Même la Capitale Royale n'était guère plus grande que cela !
Rapidement sur la reconnaissance de l'immensité de l'endroit où elles étaient venues, cependant, vint une autre prise de conscience alors qu'elle traitait ce que Nyrielle avait dit. La Vallée des Brumes avait autrefois été tout aussi grande.
Elle avait entendu l'histoire de Thane selon laquelle la ville originelle à l'extérieur de la forteresse ancestrale avait été réduite en cendres, mais seulement maintenant avait-elle une idée de l'ampleur de la perte que cela avait vraiment été. Regardant par la fenêtre les gens en apparence insouciants se promenant dans l'air frais du soir, Ashlynn essaya d'imaginer ce que ce serait si des humains arrivaient ici avec l'une de leurs croisades.
Des bâtiments en flammes, des gens en fuite et des Templiers abattant avec empressement quiconque tentait de s'enfuir, que cette personne représente une menace ou non. Voyant l'expression compliquée de Nyrielle tandis que la vampire contemplait la fenêtre, Ashlynn tendit doucement les bras pour enlacer sa bien-aimée.
Pas étonnant qu'elle ait pris de telles mesures désespérées pour venger son peuple. Mettre le feu à un endroit comme celui-ci... Depuis qu'Owain l'avait attaquée, Ashlynn en était venue à voir les Lothian comme brutaux et implacables dans la poursuite de leurs objectifs. Elle les qualifierait même de cruels.
Mais réduire en cendres une cité de cette taille... après avoir fait une chose pareille, pouvaient-ils encore se dire humains ?
« La Vallée sera de nouveau comme ça », promit Ashlynn doucement, resserrant son étreinte autour de Nyrielle. Elle n'avait aucune idée du temps que cela prendrait, mais voir ce que sa bien-aimée avait perdu ne fit que renforcer la détermination dans le cœur d'Ashlynn. Il n'y avait pas de place pour les Lothian et leur cruauté dans ce monde.
Tant qu'ils tourneraient leurs épées vers la Vallée des Brumes, il ne pourrait y avoir de vraie reconstruction et sans cela, comment sa bien-aimée était-elle censée guérir ? Restaurer la gloire de la Vallée des Brumes prendrait des années, peut-être même des décennies, mais comme on ne cessait de le lui rappeler au fil de ses voyages à travers les terres Éldritch. Elle avait le temps, la seule question était de savoir si elle avait la force.