Les jours qui suivirent le départ du Haut-Col furent étrangement reposants pour des journées passées à voyager à travers des montagnes glaciales en carrosse. Comme précédemment, des chevaux supplémentaires avaient été prévus pour permettre au groupe de rouler jour et nuit.
« Tu as beaucoup travaillé pour être prête pour le Haut-Col, » dit Nyrielle la première nuit de leur voyage. « Le Haut-Marais n'est pas comme le Haut-Col. Tu n'as pas besoin de te préparer de la même manière et si tu te replonges dans des études intenses, tu ne feras que t'épuiser. Prends ces jours pour te reposer et récupérer de ce que tu viens de traverser. »
Autant Ashlynn aurait voulu protester, Nyrielle resta intraitable. Cela n'aidait pas que la vampire profite de l'exiguïté du carrosse pour avoir sa façon avec Ashlynn à chaque occasion.
Que ce soit le creux de sa hanche à côté de la marque de sorcière, l'endroit subtil où son cou délicat rejoignait ses épaules arrondies ou le point chatouilleux derrière ses genoux, il n'y avait aucune partie du corps d'Ashlynn que Nyrielle ne négligea pendant les nuits de leur voyage.
Les nuits raccourcissaient encore, mais chaque fois que Nyrielle faisait glisser ses doigts fins le long des cuisses crémeuses d'Ashlynn, taquinant ses endroits les plus intimes tandis que ses lèvres pulpeuses festoyaient sur la bouche d'Ashlynn, la jeune sorcière se sentait impuissamment fondre dans l'étreinte de sa maîtresse.
Quelques jours après leur départ, le carrosse entama enfin la descente des montagnes de l'autre côté du col. Le paysage nu, recouvert de neige, céda la place à des arbres clairsemés et robustes qui devinrent rapidement plus denses lorsqu'ils pénétrèrent dans une forêt de montagne.
« Sont-ce... les gens du Clan de la Grande Griffe ? » demanda Ashlynn à Heila tandis qu'ils suivaient la route ancestrale hors des montagnes. Dans la forêt, elle vit plusieurs de ces hommes-ours abattre des arbres et dégager les broussailles qui avaient trop poussé près de la route.
Dans le royaume de Gaal, ce genre de travail, empêcher les routes du roi d'être reprises par la nature, serait fait par des condamnés ou des serfs mais quand Ashlynn regarda autour d'elle, elle ne vit ni geôliers ni chaînes sur les hommes au travail. En fait, ils semblaient plutôt... heureux.
« Ce sont eux, » dit Heila avec une expression compliquée. « Il y a aussi beaucoup de gens du Clan des Cornus ici, plus bas dans la montagne. Il y a longtemps, quand la Vallée a été attaquée, la plupart des gens ont fui. Seuls quelques-uns, comme ma famille, sont revenus. »
« Je vois, » dit Ashlynn, observant les hommes travailler pendant que le carrosse passait. Dans le Comté de Blackwell, cela faisait des centaines d'années que les humains avaient chassé les habitants éldritch d'origine. Les gens pouvaient pointer sept générations d'ancêtres qui avaient « toujours vécu là ». Personne ne pensait beaucoup à l'endroit où les « démons » étaient allés quand on les avait chassés de leurs terres.
Dans la Vallée des Brumes, des gens comme Nyrielle se souvenaient encore des guerres qui avaient poussé son peuple à travers les montagnes. Cela faisait plus de cent ans, mais même si Heila n'avait pas de grands-parents qui avaient été affectés par ces guerres, ses grands-parents avaient probablement grandi avec les histoires racontées par des gens qui les avaient vécues. Peut-être Heila avait-elle même de lointains membres de sa famille de ce côté des montagnes qui avaient refusé de retourner dans la Vallée quand Nyrielle l'avait reprise aux Lothian.
Les mémoires étaient plus longues chez les Éldritch en général et encore plus pour Nyrielle. Dans le Comté de Blackwell, les gens semblaient se concentrer uniquement sur les événements les plus récents du passé, avec bien plus d'inquiétude pour le présent et les opportunités de l'avenir. Parmi les Éldritch, cependant, elle avait l'impression de marcher constamment à travers des couches d'histoire qui remontaient à des centaines d'années.
En quittant le col étroit, Ashlynn fut accueillie par une vue panoramique. Un ciel bleu vif aux nuages cotonneux semblait s'étendre à l'infini à l'ouest sur de vastes champs d'herbes se balançant doucement. Oiseaux et papillons dansaient dans les airs et de petits villages pouvaient être vus au loin, parsemant le paysage comme s'ils avaient été goutte à goutte déposés sur la terre par le pinceau d'un artiste.
« C'est... c'est magnifique, » souffla Ashlynn, se penchant presque hors de la fenêtre du carrosse tandis qu'elle regardait le défilé des paysages. Ce n'était pas qu'elle n'avait jamais vu de champs ouverts ou de terres agricoles, elle en avait vu plusieurs types en voyageant entre le Comté de Blackwell et la Marche de Lothian.
Ce qui la frappait cette fois, c'était à quel point la terre semblait abondante et vivante lorsqu'ils atteignirent le Haut-Marais. Les arbres de ce côté de la montagne étaient des choses coriaces, tenaces, qui prospéraient dans le sol rocailleux et arrachaient une vie faite d'au moins cinquante pour cent d'entêtement. Le sentiment que ces arbres dégageaient était très différent de l'impression accueillante, invitante, des forêts de la Vallée des Brumes.
Ce ne fut que lorsqu'ils voyagèrent à travers les champs ouverts du marais qu'elle sentit la terre s'étendre vers elle, comme un parent lointain saluant sa première arrivée. L'air sentait l'humidité et la tourbe et après tant de jours passés dans l'air froid et sec du Haut-Col, chaque pore de son corps chanta de joie tandis qu'elle respirait l'air chaud et humide.
Plus le carrosse avançait, plus de nouveaux spectacles s'offraient à elle. Elle reconnut à la fois des membres du Clan de la Grande Griffe et du Clan des Cornus parmi la population locale, mais elle aperçut aussi plusieurs nouveaux clans éldritch qu'elle n'avait jamais vus auparavant.
« Ceux aux longs cous et longues jambes s'appellent le Clan aux Yeux de Verre, » dit Heila, désignant plusieurs individus de grande taille aux jambes fines comme des brindilles et aux cous de cygne qui pataugeaient dans l'un des nombreux ruisseaux qui sillonnaient le Haut-Marais. « Ils peuvent voir à travers l'eau trouble comme si elle était limpide comme du verre et on dit qu'ils n'ont aucun angle mort quand ils prennent les armes. »
En les regardant, Ashlynn dut réprimer un frisson en voyant des membres de ce clan tordre leur cou pour observer le carrosse qui passait. Non seulement leurs yeux étaient placés très loin l'un de l'autre sur leurs visages anguleux, d'oiseaux, mais leurs longs cous leur permettaient de regarder dans n'importe quelle direction sans tourner le corps.
« Et ceux sur les bateaux ? » demanda Ashlynn, pointant un groupe de figures poussant un bateau à fond plat le long d'un autre ruisseau. Ces individus avaient de larges épaules, de gros ventres et de membres épais. Leur peau avait une teinte verdâtre et paraissait épaisse et coriace tandis que leurs yeux semblaient briller d'une couleur jaunâtre chaque fois qu'ils captaient la lumière.
« Ils s'appellent les Muckin, » dit Heila, se cachant derrière le rideau tout en jetant un coup d'œil aux hommes sur le bateau. « Personne ne les aime. Ils sont bruyants, odieux, boivent de la bière forte et cherchent des excuses pour se bagarrer. Ils, euh, ils ont de très longues langues qui peuvent attraper des choses et ils mangent n'importe quoi. Toi, tu dois t'en tenir éloignée. »
« Tu as dit que personne ne les aime, mais ils ont l'air de bien s'entendre ici, » dit Ashlynn, désignant plusieurs Muckin qui conversaient avec des gens du Clan aux Yeux de Verre. La conversation semblait animée et personne ne semblait tenir à distance qui que ce soit.
« Je voulais dire que personne ne les aime en dehors du Haut-Marais, » dit Heila, continuant à se cacher. « Ils aiment chiper des choses... et des gens. Les femmes surtout. Partout n'est pas comme le Haut-Marais. J'ai entendu dire que certains Muckin voyagent dans d'autres nations, enlevant des gens pour les faire combattre dans l'arène du Haut-Marais. Ils font très peur. »
« Les humains disent que tous les gens éldritch font très peur, » lui rappela Ashlynn sa nouvelle dame de compagnie. « Ils inventent toutes sortes de mensonges sur le Clan des Cornus et le Clan de la Grande Griffe. Je croyais ces choses. Plus maintenant. »
« Je, je suis désolée, » dit Heila avec embarras. Elle était censée aider Ashlynn à en apprendre plus sur les autres peuples éldritch, mais Heila n'avait jamais quitté la Vallée des Brumes elle-même. Elle avait rencontré de rares visiteurs d'au-delà des montagnes quand ils venaient dans la Vallée pour commercer et elle savait un petit peu sur les gens du Haut-Col et du Haut-Marais, mais elle devait admettre que ses connaissances n'étaient pas vastes et qu'une grande partie était de seconde main.
« Je pense, si tu veux rencontrer quelqu'un, Dame Nyrielle peut t'aider à savoir à qui tu dois parler et qui éviter, » dit Heila. « Une fois qu'on atteindra la cité du Haut-Marais, il y aura plus d'une douzaine de clans présents, plus tous ceux qui visitent d'ailleurs. C'est vraiment beaucoup plus grand que notre petite Vallée des Brumes. »
« J'ai hâte d'y être, » dit Ashlynn avec un sourire. « Mais, je ne pense pas que Maîtresse Nyrielle ait l'intention de rester très longtemps. Peut-être que je ne pourrai rencontrer que quelques personnes. »
« Pe-peut-être, » dit Heila, hochant vite la tête. Visiter le Haut-Marais était très différent de visiter le Haut-Col après tout. La taille et l'échelle de cet endroit pouvaient avaler l'actuelle Vallée des Brumes et le Haut-Col réunis et les gens ne remarqueraient peut-être même pas qu'ils avaient gagné de nouveaux voisins. Il se passait vraiment trop de choses dans cet endroit pour en vivre beaucoup lors d'une brève visite.
Seulement, Heila savait que Nyrielle prévoyait quelque chose de spécial pour Ashlynn à leur arrivée. Tandis que Nyrielle elle-même tenait Ashlynn occupée la nuit, Heila avait passé ses soirées sur le siège du cocher aux côtés de Zedya.
Il y avait des choses que Zedya ferait pour Nyrielle une fois arrivées mais d'autres surprises nécessitaient l'aide de quelqu'un qui pouvait être actif en plein jour. En tant que nouvelle dame de compagnie d'Ashlynn, Zedya n'avait pas hésité à entraîner sa nouvelle pair diminutive dans la conspiration.
Alors que le carrosse roulait, un petit sourire secret s'étendit sur le visage d'Heila. Une fois arrivées à la cité du Haut-Marais, Ashlynn aurait droit à un certain nombre de surprises, et Heila était remplie d'un sentiment d'anticipation à l'idée de voir comment son amie réagirait à toutes celles-ci.