« Alors, pourquoi es-tu parti, garçon ? » demanda Vieille Nan au humain aux cheveux roux, ses moustaches tressaillant d'une curiosité sincère. Elle connaissait Marcel depuis très longtemps et était devenue à peu près immune aux compliments qui coulaient de ses lèvres comme l'eau d'un barrage qui fuit. C'était un marchand dans l'âme et ses mots cherchaient toujours l'avantage.
Ce garçon, cependant, semblait sincèrement ému lorsqu'il louait les sculptures sur son mur. Plus que cela, le regard dans ses yeux quand il la regardait, elle et sa maison, semblait presque... triste. Peut-être le marchand ne comprenait-il pas l'attachement à un foyer. Elle avait entendu dire que les humains achetaient et vendaient des maisons librement. Mais ce jeune homme semblait comprendre, au moins un peu.
« Je suis parti parce que Dame Ashlynn avait raison, » dit Ollie fermement. « Si je n'étais pas parti, Seigneur Owain m'aurait tué. Je ne sais pas ce qu'il a fallu pour construire et faire tout ça, » dit-il en désignant l'intérieur de la tanière. « Mais je comprends qu'on veuille rester pour le garder en sécurité. »
« Mais est-ce que tout le monde doit rester ? Ou juste vos soldats ? Qu'en est-il des cuisiniers, des charpentiers et des enfants ? Peuvent-ils visiter la Vallée pendant que les autres protègent vos maisons de la pluie ? »
« Et les livrer à la Vallée des Brumes pour qu'elle les utilise comme otages ? » cracha Vieille Nan. « Gamin, je savais que les humains étaient cruels, mais me le dire en face... »
« Vieille Nan, » coupa Marcel. « Ollie ne pense pas comme ça. Dame Nyrielle non plus. Elle n'est même pas dans la Vallée en ce moment, » dit-il, se sentant impuissant face à cette vieille femme. Certaines choses ne s'achetaient ni ne se vendaient à aucun prix. S'il avait l'impression que Vieille Nan surévaluait quelque chose d'aussi simple qu'un foyer, Ollie lui avait rappelé combien de travail les gens du clan Cœur-de-Chêne mettaient dans leurs maisons.
Leur demander de quitter cet endroit, ce n'était pas juste leur demander d'abandonner une hutte qui les gardait au chaud l'hiver et au sec la saison des pluies. Chaque tanière représentait des vies d'efforts pour transformer leur demeure en une œuvre d'art vivante. Ollie ne savait peut-être pas ce qu'il avait fallu pour faire cet endroit, mais Marcel, lui, le savait.
Les sculptures les plus anciennes avaient été ajoutées par le grand-père de Vieille Nan, puis par sa mère. Les plus récentes avaient été sculptées par ses fils, dont deux se tenaient dehors en ce moment, arcs bandés sur l'entrée de la tanière. C'était trop précieux pour être perdu.
La proposition d'Ollie avait beaucoup de sens pour un étranger. Envoyer les enfants loin pendant qu'une guerre se mène. Seulement, pour le clan Cœur-de-Chêne, c'était vu comme jeter leur avenir et la continuation de leur héritage dans les mâchoires d'un piège, les utilisant comme appât pour attraper le reste du clan.
« Maîtresse Nyrielle pleurerait votre perte, » dit Marcel en se levant pour partir. « Mais elle ne peut pas envoyer d'hommes pour défendre chacun des villages extérieurs. La suggestion du jeune Ollie n'est pas mauvaise pour sauver au moins une partie de vos gens pendant que les autres se battent pour protéger votre village. Ce serait mieux, cependant, si vous veniez tous. »
« Si Dame Nyrielle n'est pas dans la Vallée, » dit Vieille Nan, ses moustaches tressaillant de confusion. « Qui fait cette offre et pourquoi ? Qu'est-ce que vous voulez de nous ? »
« Cela vient de Thane, » dit Marcel simplement. « Il ne veut pas voir Dame Nyrielle peinée par la perte de vos vies. L'été arrive. C'est déjà difficile pour moi de venir ici porter un avertissement, mais je suis venu. Vous pouvez au moins y réfléchir. »
« Savez-vous quand les humains entreront dans les forêts ? » demanda Vieille Nan. Elle n'était toujours pas convaincue qu'elles devaient fuir, mais elle voulait savoir combien de temps elles avaient pour construire des défenses supplémentaires dans la forêt. Que ce soit poser des pièges ou construire des abris et des miradors pour leurs guerriers, tout cela prendrait du temps.
« Owain est pressé, » dit Marcel. « Il part pour la Villa d'Été ce matin s'il n'est pas déjà parti. Une fois que quelques personnes de sa suite y seront, le reste s'enfoncera dans les forêts à la recherche de quiconque ils pourront attraper. Peu lui importe qui a tué ses chevaliers. Tant qu'il peut rentrer chez lui avec des cornes, des griffes ou des queues comme trophées, il aura atteint ses objectifs. »
« C'est pour ça que cette fois, c'est différent, » dit Marcel en faisant signe à Ollie et Daithi de le rejoindre. « J'ai encore quelques villages à essayer d'avertir. Je ne peux pas rester à discuter. Nous vous avons dit ce qui arrive. Vous pouvez chercher refuge dans la Vallée des Brumes et revenir quand ce sera fini, ou même déménager votre village entier là-bas et nous trouverons une place pour vous. »
« Ou, vous pouvez rester ici, » dit-il en ouvrant la porte pour partir. « Dans ce cas, je ne peux qu'espérer que vous avez raison et que les humains ne parviendront pas à vous trouver. »
Vieille Nan ne les empêcha pas de partir. Elle avait entendu ce qu'ils avaient à dire et elle avait fait connaître sa position. Il n'y avait pas de raison de marchander avec un marchand qui était clairement réticent à faire cette vente alors qu'elle-même n'avait pas l'intention d'acheter. Le garçon humain aux cheveux roux, cependant, semblait profondément troublé en partant, ce qui en dit plus à Vieille Nan que tous les mots de Marcel.
Plusieurs minutes passèrent avant que la porte de sa tanière ne s'ouvre et que deux hommes n'entrent. Tous deux portaient de larges chapeaux à bords et de lourds ponchos couverts de mousse, de brindilles et de feuilles mortes pour les aider à se fondre dans la forêt autour du village.
« Mère, » dit son fils aîné Milo en ôtant son chapeau, révélant un visage plein d'énergie juvénile avec des moustaches à peine assez longues pour dépasser ses joues. « Les visiteurs sont partis. Lako et moi les avons surveillés jusqu'à ce qu'ils passent les pièges, mais rien n'a échappé aux yeux du marchand. »
« Non, c'est très difficile de cacher des choses au Marchand des Ténèbres, » dit Vieille Nan en secouant la tête. « Lako, suis-les. Je veux savoir quels autres villages ils visitent et si l'un d'eux accepte cette offre de sanctuaire de la Vallée des Brumes. »
« Oui, Mère, » dit Lako avec un léger rire. Il n'avait même pas ôté son chapeau et ses bottes qu'il était déjà renvoyé dans la nuit. C'était dur d'être le plus jeune. « Mère, » dit-il, s'arrêtant pour regarder par-dessus son épaule vers Vieille Nan. « On ne déménage pas, hein ? »
« Je ne sais pas, » dit Vieille Nan, réfléchissant soigneusement et repassant chaque mot dit pendant leur brève rencontre. « J'ai appris il y a longtemps que ce marchand ne ment jamais, mais la vérité qu'on entend n'est pas toujours la vérité qu'on croyait. Cette fois, il a été inhabituellement direct. Il n'a même pas demandé des nouvelles de la statue cette fois ni joué à aucun de ses jeux habituels. »
« Si Dame Nyrielle était assez forte pour nous protéger, nous n'aurions pas besoin de partir, » dit Milo en fronçant les sourcils vers sa mère. « Si on va à la Vallée des Brumes, on ne perdra pas juste nos maisons, on deviendra un fardeau dans leur vallée. Si les autres villages envoient du monde, la vallée peut-elle vraiment nourrir tant d'entre nous ? Le Clan des Cornus et le Clan de la Grande Griffe occupent déjà les meilleures terres de la vallée, qu'est-ce qui restera pour nous ? »
« Je ne sais pas si elles peuvent s'occuper de nous ou non, » dit Vieille Nan avec un profond soupir. Sa longue queue plate tressaillit, frappant doucement le plancher en bois pendant qu'elle pensait. « Mais ce qui est le mieux pour les autres clans n'est peut-être pas ce qui est le mieux pour nous. »
« Découvrez ce que font les autres. Je ne veux pas partir, » insista-t-elle. « Mais Milo vient juste de se marier et ne m'a même pas encore donné de petit-enfant. Autant je veux voir ses enfants sculpter sur nos murs... autant je dois les voir naître d'abord. »
« Mère, » dit Lako, l'air profondément blessé. « Je ne suis rien d'autre que de l'air pour toi ? Tu m'envoies dans la nuit parce que je n'ai pas encore trouvé une bonne femme ? »
« Hah, » rit Vieille Nan. « Milo devrait retourner auprès de sa femme. Quand tu auras une femme pour veiller tard et s'inquiéter pour toi, je m'en prendrai à l'enfant de quelqu'un d'autre. Allez maintenant avant qu'ils ne soient trop loin. Ce n'est pas grave s'ils vous repèrent mais ne rendez pas les choses gênantes si vous êtes découverts. L'important est d'apprendre ce que feront les autres. »
« Oui, Mère, » dit Lako, sortant dans la nuit et fermant la porte derrière lui. En un instant, il avait disparu dans les sous-bois, suivant Marcel et les autres. Le vampire pourrait le remarquer, mais personne d'autre, surtout pas les humains.
Avec un peu de chance, pensa-t-il, les autres villages verraient raison et tiendraient bon. Les humains ne les avaient pas encore trouvés et il ne croyait pas qu'ils étaient sur le point de le faire. D'ailleurs, il venait juste de commencer à travailler sur sa propre tanière dans l'espoir d'attirer l'œil de Cetna avec un endroit offrant une belle vue sur les cascades. Il ne voulait pas perdre sa maison en même temps que sa chance de courtiser une belle femme, juste parce que quelqu'un dans la Vallée sous-estimait leur capacité à se protéger eux-mêmes.