Réunis dans le terrier de la vieille Nan, Marcel n'y alla pas par quatre chemins. Les nuits raccourcissaient encore et il restait trop de terrain à couvrir avant de pouvoir trouver un refuge dans la nature sauvage.
Si cela avait dépendu de lui, il ne serait pas sorti en mission avec des chances de succès aussi minces. Les villages périphériques avaient eu tout le temps de prendre leur décision. Ceux qui étaient prêts à regagner la Vallée des Brumes l'avaient fait. Les autres ne reviendraient probablement jamais.
Mais Thane connaissait dame Nyrielle mieux que quiconque. Il était à ses côtés depuis plus longtemps que toutes ses autres progénitures et lorsque Nyrielle n'était pas dans la Vallée des Brumes, Thane régnait en son nom. Informé des renseignements que les espions de Marcel avaient glanés, Thane avait ordonné sans hésiter au jeune vampire d'accepter cette mission risquée.
Marcel pouvait avancer mille arguments contre cette folie. Jeter de l'argent par les fenêtres, ou plutôt jeter de l'argent dans un puits à vœux en appelant cela un plan d'affaires. Aucun marchand raisonnable n'agirait ainsi, et pourtant le voilà qui tentait le coup.
« Vieille Nan, je vais être direct », dit-il. « Le nouveau maître des Lothian fait montre de sa force et cherche à se faire un nom. Il a essuyé un revers récent et deux de ses chevaliers sont morts. Il amène plus de soldats et même des hommes de l'Église dans les forêts de montagne pour traquer quiconque tombe sous la main. »
« Nous n'avons rien à voir avec la mort de ses chevaliers », dit la vieille Nan, fronçant profondément les sourcils. « Notre village est bien caché. Rien ne peut le mener jusqu'ici. Vous n'aviez pas besoin de gâcher le voyage. »
« Ça vaut le coup de gâcher le voyage si ça permet de sauver quelques vies éldritch », dit Marcel, luttant pour masquer l'exaspération dans sa voix. Même lui connaissait assez bien Nyrielle pour savoir qu'une perte de vie évitable la rongeait. Même si ces gens n'étaient plus ses sujets, elle ressentirait encore une piqûre à leur mort.
« Voyez les choses sous cet angle », dit Marcel, gardant un ton léger et aimable. « Venez dans la Vallée en tant que nos invités. Restez jusqu'à ce qu'Owain Lothian et ses hommes renoncent à leur traque. Ensuite, puisque votre village est si bien caché, vous pourrez y retourner le moment venu. »
« Vous ne m'aurez pas aussi facilement, vieux marchand », dit la vieille femme, frémissant des moustaches pour marquer sa désapprobation. « Tout cela n'est pas facile à maintenir. Si nous ne gérons pas bien nos barrages, des pluies soudaines et des inondations peuvent tout emporter en une saison. Les pluies sont encore là et le resteront pendant des semaines. »
« Cet endroit est notre foyer », dit-elle, frappant sa canne sur le plancher en bois pour insister. « Vous n'en pensez peut-être pas grand-chose, mais mon grand-père a bâti ce village pour nous après que les humains ont tout brûlé dans la Vallée des Brumes. Si nous le quittons maintenant, même si les humains ne viennent pas, nous le perdrons à cause des pluies. »
« Peut-être que je ne devrais pas parler », dit Daithi lentement. « Mais vos maisons peuvent être reconstruites. Les vies, une fois perdues, ne peuvent être restaurées. Je connais lord Owain Lothian. Il mettra le feu à la forêt rien que pour vous débusquer tant qu'il croira que vous êtes là. S'il voit vos enfants cachés dans vos maisons, il y mettra le feu aussi. »
« Oui, nous comprenons la cruauté humaine », dit la vieille Nan, dévisageant le soldat humain. « Vous n'avez pas besoin de nous rappeler que votre genre ne fait pas de différence entre soldats et enfants. Vous ne conquérez pas, vous éradiquer seulement. »
Ce avait été l'un des plus grands chocs dont son grand-père parlait à propos de la rencontre avec les humains et de leur façon de faire la guerre. Les seigneurs éldritch se querellaient fréquemment et la Vallée des Brumes avait changé de mains plusieurs fois avant que l'aïeul de Nyrielle, Torbin, ne commence un règne qui dura plus d'un siècle.
La différence, c'est que lorsqu'un nouveau seigneur éldritch arrivait au pouvoir, il assumait la responsabilité des gens vivant sur les terres qu'il venait de conquérir. Des terres sans gens pour les travailler ne valaient rien. Une nation sans peuple ne pouvait pas être appelée nation. Aucun seigneur éldritch ne s'adonnerait au massacre insensé de charpentiers et de fermiers car cela n'apporterait aucun bénéfice à sa nation.
Les humains étaient différents. Ils voyaient le peuple éldritch comme des « démons » et les massacraient sans distinction d'âge ni de métier. Même les soigneurs étaient passés au fil de l'épée ou brûlés vifs par les sauvages humains. Ce n'était pas la guerre que les humains menaient, ce n'était pas la conquête, c'était l'anéantissement qu'ils vénéraient, comme les membres d'un culte de la mort fou.
« Les humains ont mené bien des guerres contre votre Vallée des Brumes », fit remarquer sèchement la vieille Nan. « Ils n'ont jamais envoyé leurs soldats si profond dans les forêts pour avoir maille à partir avec nous. Pas tant qu'ils ont vos murs contre lesquels se briser. »
« Cette fois, c'est différent », dit Marcel. « Cette fois, ils n'essaient pas de faire la guerre à la Vallée ou à la montagne d'Airgead. Ils croient avoir été attaqués par les villages périphériques et ils ont l'intention de riposter. »
« Bah, qu'ils chassent tant qu'ils veulent, ils ne nous trouveront pas », insista la vieille Nan. « Mais s'ils nous trouvent, je dirai à mes hommes de préparer plus de pièges pour arrêter leurs hommes bien avant le village. Nous ne sommes pas sans défense ici. »
« Et les cuisiniers et les enfants ? » demanda soudain Ollie. « Pourquoi ne pas les laisser visiter la Vallée des Brumes pendant que tous les autres se battent ? »
« Cuisiniers et enfants ? » demanda la vieille Nan, fixant l'humain aux cheveux rouges d'un air étrange. « Qu'est-ce que les cuisiniers ont à voir là-dedans ? »
« Tout le monde peut cuisiner s'il connaît un peu la chose », dit Ollie simplement, comme si cela expliquait tout. « Mais les soldats ne font pas leur propre cuisine parce qu'ils doivent se battre. Chaque année, quand la Villa d'Été ouvre, les premières personnes qui y vont sont les soldats et les cuisiniers parce que les soldats ne cuisinent pas pour eux-mêmes. »
« Si quelqu'un attaquait un jour la villa, qu'arriverait-il aux cuisiniers qui ne savent pas se battre ? » demanda Ollie. « Ils ne peuvent pas tenir les murs avec des arcs ni combattre aux portes avec des épées. Si les soldats tombent, les cuisiniers mourront aussi parce qu'ils sont coincés dans le fort avec tout le monde. »
Plus Ollie parlait, plus il gagnait en assurance, mais plus les regards dirigés vers lui devenaient étranges. Pour les Éldritch, tuer les cuisiniers après avoir tué les soldats était insensé, mais c'était vraiment ainsi que les humains traitaient les autres, alors peut-être s'attendaient-ils à être traités de la même façon en retour.
« Vos maisons sont très belles », dit Ollie, se levant et s'approchant de l'un des panneaux sculptés avec élaborations sur le mur. Il dut se courber un peu pour éviter de se cogner la tête au plafond bas du terrier, mais cela lui permit d'admirer les sculptures de près et même de les toucher.
Il ne pouvait pas imaginer combien de temps il avait fallu pour couvrir une maison entière de telles décorations élaborées et il ne savait pas si l'une d'elles avait une signification particulière, mais n'importe qui pouvait apprécier leur beauté simple et rustique.
« Je ne voudrais pas quitter ma maison si elle était aussi belle », dit-il en se tournant vers la vieille femme. « Je ne voulais pas quitter ma maison quand dame Ashlynn m'a emmené à la Vallée des Brumes et je voulais encore moins y aller quand j'ai appris que ce n'était pas un lieu pour les humains », admit-il.
Sa voix sonnait presque amère aux oreilles de la vieille Nan, mais « amer » n'était pas du tout ce que ressentait Ollie. « Frustré » était un mot bien plus exact pour décrire ce qu'il éprouvait en cet instant. Il savait à quel point c'était terrifiant d'être traqué par les hommes d'Owain, mais ces gens ne savaient pas ce que c'était quand les chiens vous poursuivent et ne cessent de se rapprocher, peu importe à quel point vous courez.
Il pouvait le leur dire, mais le croiraient-ils seulement ? Cet endroit semblait si beau et ils avaient tant travaillé pour se faire un foyer ici... Il n'avait été qu'un garçon de cuisine. Il n'avait pas grand-chose à laisser derrière lui. Mais ces gens ? Cet endroit était leur tout.
Marcel avait dit à Ollie que ce n'était pas son travail de convaincre les gens, mais s'il ne disait au moins rien, s'il n'essayait pas... Il n'avait rien fait pour mériter le traitement luxueux qu'Ashlynn lui avait assuré dans la Vallée des Brumes.
Au fond de lui, une partie de lui sentait que, s'il pouvait juste aider ces gens à comprendre un peu, il aurait fait quelque chose pour la rembourser. Elle pourrait même se sentir un peu fière de lui quand elle reviendrait.