Les humains désignaient ces gens sous le nom de « démons à queue plate ». Dans les histoires qui avaient bercé l'enfance d'Ollie, c'étaient des bêtes voraces aux longues dents de lapin capables de sectionner la jambe d'un homme d'une seule morsure, et dotées de queues larges et plates assez puissantes pour écraser un crâne humain d'un seul coup.
On disait de ces démons bestiaux qu'ils étaient des maîtres des pièges, dangereux et rusés. Enfant, il avait entendu des récits de « démons à queue plate » attirant les gens vers la mort en les écrasant sous des troncs qui tombaient ou en les projetant dans de profondes fosses garnies de pieux en bois, avant d'utiliser finalement des corps humains comme mortier dans les barrages qu'ils construisaient pour leurs villages.
Marcel l'avait corrigé avant leur départ. Ces « démons à queue plate » s'appelaient eux-mêmes le Clan du Cœur-de-Bois. Selon le vampire, ils étaient légendaires pour leur talent en menuiserie et avaient autrefois formé une petite communauté au sein de la Vallée des Brumes.
Loin d'être de terrifiants démons, les silhouettes qui surgirent des habitations terreuses parurent très mignonnes à Ollie. Ils étaient plus grands que la plupart des membres du Clan des Cornus, mais plus petits que la plupart des humains. Des quelques jeunes curieux à l'aïeule ridée qui émergait du plus grand terrier, tous possédaient des visages ronds aux joues rebondies, de longues moustaches et de grandes dents de devant qui dépassaient de cinq bons centimètres sous leur lèvre supérieure.
« Bien, bien, bien », dit la vieille femme qui sortait du plus grand terrier. Elle portait une simple robe de toile grossière, mais plusieurs colliers de perles de bois finement sculptées ornaient son cou, et elle tenait en main une canne en bois poli, bien qu'elle n'eût presque pas l'air d'avoir besoin de son appui pour se déplacer.
« Si ce n'est pas le marchand des ténèbres en personne », dit Vieille Nan, son visage s'épanouissant en un large sourire. « Tu n'as pas changé du tout », ajouta-t-elle en décochant à Marcel un regard évaluateur. « Si tu es revenu pour la statuette, tu ne l'auras toujours pas. Attends que cette vieille femme meure avant d'essayer de lui chiper ses plus belles affaires ! »
« Vieille Nan », dit Marcel en arborant une expression exagérément peinée. « Je ne te chiperais jamais tes affaires. Si tu ne me l'as pas encore vendue, c'est juste parce que je n'ai pas réussi à trouver le bon prix pour toi. Cette fois-ci, je ne suis pas là pour commercer », ajouta-t-il en désignant Ollie, Daithi et les soldats à cornes qui les accompagnaient.
« Pourrions-nous vous déranger un moment ? Je n'ai rien apporté à échanger, mais cela ne veut pas dire que je n'ai pas un petit cadeau pour vous et vos aînés », ajouta-t-il en sortant une petite boîte en fer-blanc d'une poche à sa ceinture. « Je sais comme il est difficile de faire sécher votre thé dans cet endroit humide, laissez-moi au moins vous donner de bonnes feuilles venues d'au-delà des montagnes et nous pourrons boire en discutant. »
« Hmpf », renifla la vieille femme avec incrédulité. « D'au-delà des montagnes ? Tu ne chercherais pas à nous arnaquer avec du thé cultivé en terres humaines, par hasard ? On dirait que tu n'as pas tout à fait tourné le dos à ton ancien peuple », ajouta-t-elle en lançant un regard pointé à Ollie et Daithi.
« Voici Ollie », dit Marcel, apparaissant au côté du jeune homme et lui jetant nonchalamment le bras sur l'épaule avant même qu'il ne remarque que le vampire s'était déplacé. « C'est un ami de notre nouvelle Sénéchale. L'autre gaillard, c'est Daithi. C'est un prisonnier, mais ça ne veut pas dire que c'est un mauvais bougre. Il sait des choses que vous devriez entendre. »
Daithi tressaillit quand Marcel le mentionna, mais dès qu'il vit l'aïeule porter son attention sur lui, il fit un signe de main maladroit et fit de son mieux pour avoir l'air inoffensif.
Lorsqu'ils étaient entrés dans le village, il avait été assez détendu. Depuis son entretien avec Dame Ashlynn, il s'efforçait d'accepter que les gens « Éldritch » n'étaient pas aussi démoniaques qu'on le lui avait fait croire, et jusqu'ici, tous ceux qu'il avait croisés lui avaient semblé aimables.
En pénétrant dans ce village, sur la foi de la description de Marcel et de son attitude décontractée, il s'attendait à plus of the same. Le village n'avait même pas de mur ni d'hommes pour le garder. Sûrement était-ce un lieu sûr et isolé.
Ce ne fut que lorsque les portes s'ouvrirent et que la lumière se répandit depuis l'intérieur des terriers qu'il réalisa à quel point il s'était trompé. Tandis que Marcel et Vieille Nan babillaient comme de vieux amis, les yeux de Daithi repérèrent au moins trois archers, masqués par des branches et de la mousse et se fondant dans le paysage, tous avec leurs flèches encochées et pointées sur le vampire.
En tant que soldat, il avait rencontré maints pièges tendus par des bandits et des criminels, et avait même walk into une embuscade dont il s'était estimé chanceux de réchapper, mais nul adversaire qu'il avait combattu auparavant ne s'était si bien caché. Sans une brève réaction des archers face au flot de lumière, il ne les aurait peut-être jamais vus du tout, et il n'était toujours pas sûr de combien d'autres il y en avait, mais il était convaincu que leur nombre dépassait trois.
« Une Sénéchale ? Je croyais que c'était des mythes », dit la vieille femme en tendant la main vers la boîte de thé que tenait Marcel. « Donne-la et alors vous pourrez entrer. Ne crois pas que je vais en infuser pour toi », ajouta-t-elle. « J'ai l'intention de la savourer toute seule, pas de la gâcher sur des marchands escrocs qui apportent des cadeaux de vin juste pour le boire quand ils viennent en visite. »
« Vieille Nan », dit le vampire, apparaissant devant la vieille femme et déposant la boîte en fer-blanc dans ses mains avec une révérence élaborée qui aurait rendu Thane fier. « Je ne t'arnaquerais jamais, pas plus que je ne boirais le bon thé que je viens de t'apporter. N'as-tu pas accepté chacun de nos échanges au fil des ans ? Quand t'ai-je jamais fait subir une grande perte ? »
« Il y a perdre et il y a perdre », dit la vieille femme en se retournant pour rentrer dans son terrier. « Entrez, entrez, on laisse sortir la lumière et la chaleur et on ne devrait pas. Tout le monde d'autre », ajouta-t-elle en regardant les quelques villageois qui avaient sorti la tête pour voir pourquoi ils avaient des visiteurs. « J'expliquerai les choses à tout le monde quand je les aurai comprises. Vous pouvez tous retourner à vos soirées. »
Tandis que quelques villageois semblaient réticents, les plus jeunes d'entre eux se tournèrent vers leurs parents ou leurs aînés et tirèrent avec impatience sur leurs mains, les ramenant à l'intérieur des terriers comme s'il y avait des choses qu'ils ne pouvaient pas attendre de retrouver. Si Ollie n'avait pas su mieux, il se serait demandé s'ils n'avaient pas interrompu un anniversaire, tant les enfants semblaient pressés de rentrer.
Une fois entré dans le terrier de Vieille Nan, l'ancien garçon de cuisine s'arrêta si net que Daithi le percuta par derrière. Les deux hommes durent se baisser pour passer la petite porte, mais une fois à l'intérieur, ils eurent l'impression d'être entrés dans un autre monde.
Des lambris de bois finement sculptés recouvraient l'intérieur d'un grand espace qui crépitait de la chaleur d'un poêle à bois brûlant doucement au fond de la demeure. Les scènes gravées dans les panneaux de bois représentaient de tout : de grandes bêtes dans les forêts, différents types de villages éldritch, et même une sculpture de la forteresse ancestrale, ressemblant à une main s'avançant hors des murs de la maison.
En cercle autour d'un simple tapis, un certain nombre de chaises en bois bien faites entouraient une table rustique en bois couverte d'outils à main et d'une sculpture à moitié finie d'un oiseau s'envolant. Chaque meuble, bien que simple et rustique de facture, semblait avoir été parfaitement assemblé par un maître artisan, solidement construit sans la moindre trace de faiblesse ou de vacillement lorsque Ollie rejoignit les autres pour s'asseoir.
Il avait passé assez de temps à dresser tables et chaises pour des festins pour reconnaître que même du mobilier simple devait être bien fait s'il devait être placé à la table d'un seigneur, et quand il sentit les surfaces lisses, presque lumineuses, des accoudoirs polis, il comprit vite que n'importe lequel de ces meubles aurait satisfait aux normes qu'Owain et son père Bors exigeaient pour les sièges à leur haute table.
Et c'était dans un simple petit village dans les collines en dehors de la Vallée des Brumes. Voir ce niveau de soin apporté aux objets les plus quotidiens, il n'était pas étonnant que Marcel les considère comme des légendes de la menuiserie.
Mais s'ils étaient si talentueux et capables de produire des objets qui se vendraient évidemment à prix d'or, cela rendait encore moins compréhensible pour Ollie l'absence de route reliant ce village à la Vallée des Brumes où leurs créations pouvaient être écoulées.
Mais qu'est-ce qui se passait vraiment ici ?