À l'extérieur de la Vallée des Brumes, dans les forêts des montagnes occidentales, un petit groupe avançait régulièrement le long d'un sentier à peine visible dans l'obscurité de la fin de la nuit. Aucune torche ne brûlait pour éclairer leur chemin, mais pour la plupart d'entre eux, cela ne posait guère de difficulté.
Ollie, en revanche, se surprenait à envier profondément ses compagnons de route tandis qu'ils cheminaient à travers la forêt la nuit. Marcel lui avait proposé de le porter jusqu'à leur destination, mais Ollie avait obstinément refusé.
Cela pouvait paraître très romantique à certains lorsqu'un vampire comme Thane enlevait Ashlynn dans ses bras et la portait à travers la forêt la nuit, mais l'idée que Marcel le traite de la même façon était plus qu'Ollie ne pouvait accepter. D'ailleurs, au vu du sourire malicieux qu'avait affiché le vampire après sa proposition, Ollie avait le sentiment que Marcel savait qu'il refuserait et voulait simplement le taquiner.
Depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes, Ollie se trouvait constamment à revoir ses attentes et à s'adapter à différentes façons de voir les choses. Il avait enfin atteint le stade où l'apparence des Éldritchs ne le saisissait plus d'effroi et il avait rayé le mot « démon » de son vocabulaire.
Il commençait aussi à se percevoir différemment qu'auparavant. Il n'était plus seulement un garçon de cuisine. Il était l'ami d'Ashlynn et il commençait à se considérer comme un guerrier, bien qu'il n'ait encore livré aucune vraie bataille.
La suggestion d'Ashlynn qu'il se procure un couteau en Acier-Noir avait radicalement changé son entraînement. Il n'avait pas fallu longtemps à Thane pour confier Ollie aux soins attentifs de Marcel afin qu'il apprenne le fin art du combat au couteau. Désormais, deux grands couteaux pendaient à sa hanche et, au fil des jours, il avait de plus en plus l'impression qu'ils y avaient leur place.
Marcel croyait en l'apprentissage par le familier et, pour Ollie, c'étaient les couteaux de cuisine. Il ne pouvait nier que ce fût un bon point de départ. La hache de boucher en Acier-Noir qui pendait à sa hanche gauche pouvait être aussi lourde qu'une épée, mais dans ses mains elle lui semblait très familière, et le long couteau de combat effilé sur sa hanche droite lui évoquait un mélange entre un couteau à désosser et un couteau de chef polyvalent. Il n'était pas en Acier-Noir mais, d'après Marcel, c'était mieux ainsi.
Harrod, le petit soldat à cornes qu'il avait rencontré pour la première fois avec Ashlynn lors de leur fuite de la Villa d'Été, avait suivi de près la transformation d'Ollie. Marcel était bien trop occupé pour enseigner chaque soir à l'ancien garçon de cuisine et, à mesure que les nuits raccourcissaient, il confiait de plus en plus la responsabilité de l'éducation d'Ollie à Harrod et à Justus, le valet chargé de s'occuper d'Ollie au château ancestral.
Après tant de semaines d'entraînement, juste au moment où il commençait à s'installer dans sa nouvelle vie dans la Vallée des Brumes, Marcel l'avait surpris avec une invitation.
« Mes espions viennent d'apprendre qu'Owain va mener des chevaliers, des templiers et un inquisiteur à la chasse dans les forêts extérieures, » dit le vampire. « Thane veut que nous portions un avertissement aux villages extérieurs. Pourquoi ne pas venir voir le paysage pendant que vous y êtes ? »
« Villages extérieurs ? Ce sont ceux près des remparts ? » demanda Ollie, bien que son esprit ne fût qu'à moitié sur la réponse. Le reste de lui pensait à savoir s'il devait faire ses bagages.
« Non, » dit Marcel en secouant la tête, ce qui fit onduler ses cheveux de corbeau. « "Extérieur" signifie qu'ils sont en dehors du territoire actuellement revendiqué par la Vallée des Brumes. Ce n'a pas toujours été ainsi. Bien avant ma mort, la prédécesseure de Dame Nyrielle régnait sur les forêts depuis le château ancestral jusqu'au pied de la Montagne d'Airgead. Tous les villages que nous allons visiter lui auraient appartenu si les choses avaient été différentes. »
« Qu'est-il arrivé ? » demanda Ollie. Il avait déjà entendu un certain nombre d'histoires surprenantes sur « les temps anciens » de la part de Thane, mais Marcel ne lui donnait jamais l'impression d'être un être « ancien ». Plutôt comme un jeune grand-pèreoccasionnellement nostalgique, par opposition à quelqu'un qui se souviendrait d'avoir été présent pour des événements que les autres ne peuvent connaître que par les livres d'histoire. Cela rendait le vampire plus jeune plus accessible et Ollie aimait à penser qu'ils commençaient à devenir amis.
« Tu as remarqué les trois murs en arrivant, n'est-ce pas ? » demanda Marcel rhétoriquement. « Ils ont été construits à des époques différentes pour utiliser la géographie de la Vallée des Brumes afin de créer de bonnes positions défensives pour tenir tête à l'Armée de Lothian. Au lieu de bâtir un mur géant autour de l'ensemble de son domaine, elle a construit un mur étroit aux endroits où la Vallée des Brumes forme naturellement des goulets d'étranglement. »
« Les gens ordinaires peuvent se réfugier derrière les murs, » continua le vampire. « C'est juste que tout le monde ne voulait pas abandonner leur foyer et leur village. S'ils sont hors des murs, Dame Nyrielle ne peut pas leur promettre protection, mais cela ne veut pas dire qu'elle ne se soucie pas d'eux. »
Quand Ollie demanda plus de détails sur les villages, Marcel se contenta de le narguer par un « vous verrez quand nous y serons ». Plus important encore, il avertit Ollie qu'il pourrait devoir parler aux villageois de ce qu'était la vie parmi les humains à présent. Ce n'était pas la raison principale de sa venue. Cette responsabilité incombait à l'autre humain qui marchait dans l'obscurité avec eux.
Daithi avait été soldat assez longtemps pour être habitué à se déplacer dans les forêts sombres afin de prendre des bandits au dépourvu ou d'accomplir d'autres tâches qu'on ne peut facilement faire en plein jour. Il n'était peut-être pas capable de suivre Harrod et les autres membres du Clan des Cornus dans leurs déplacements nocturnes, mais il parvenait à ne pas se ridiculiser tandis qu'ils se frayaient un chemin vers le premier village.
Après plusieurs heures passées à marcher dans la nuit, Marcel semblait s'être évanoui dans l'obscurité, réapparaissant quelques minutes plus tard avec un sourire.
« J'ai prévenu les gens de Yarrin de notre arrivée, » expliqua-t-il. « Ollie, Daithi, n'attendez pas un accueil chaleureux. Arriver sans prévenir au milieu de la nuit suffit à mettre la plupart des gens de mauvaise humeur et ces gens-là... eh bien, vous verrez. »
La première chose qu'Ollie remarqua en approchant du village fut une très faible odeur de fumée de bois et le bruit de l'eau qui coule. En se rapprochant, cependant, il réalisa que le village était en vue depuis un moment et qu'il ne l'avait simplement pas remarqué.
Chaque petite maison du village avait été construite dans le flanc de la colline, seules de petites structures en bois émergeant de la terre pour indiquer que quelqu'un y vivait. Chacune avait été habilement dissimulée avec des branches mortes qui retenaient les feuilles mortes ou des couches de mousse poussant dessus, les faisant ressembler à des formations naturelles à moins de regarder de très près.
S'il avait été pressé, à moins de s'arrêter au ruisseau et au grand étang au centre du village pour s'abreuver, il aurait pu passer à côté même en plein jour sans le découvrir. Même le barrage construit en travers du ruisseau ressemblait davantage à quelque chose de bâti par des castors qu'à l'œuvre d'un village d'humains.
Contrairement à tous les autres villages qu'il avait vus dans la Vallée des Brumes, celui-ci était complètement ouvert. Aucun mur défensif ne l'entourait et il n'y avait pas de routes menant jusqu'à lui, seulement quelques sentiers étroits bien battus créés par les animaux qui venaient boire à l'étang.
Comparé aux villages qu'il avait vus dans la Vallée des Brumes, celui-ci, aussi confortable qu'il pût être, frappait Ollie comme un endroit incroyablement solitaire. Dans la Vallée, des routes bien entretenues formaient un réseau entre tous les villages, et les gens venaient à la ville du château chaque jour pour échanger les produits de leur village ou acheter des fournitures auprès d'autres.
Ici, cependant, il n'y avait à peine des sentiers entre les maisons individuelles. On aurait dit que les villageois interagissaient à peine entre eux, et encore moins avec le monde extérieur à leur village. Pour quelqu'un qui avait grandi dans l'agitation du Manoir de Lothian, cela lui semblait très... solitaire.
Les villageois eux-mêmes étaient une tout autre surprise. Il s'était habitué à l'apparence des gens du Clan de la Grande Griffe comme Georg le cuisinier au château, ou Harrod, Justus et les autres membres du Clan des Cornus qu'il avait appris à connaître. Mais c'était la première fois qu'il voyait quelqu'un qui ressemblait à ça...