Le dernier jour d'Ashlynn au Haut-Col fut calme et mesuré, bien différent de son arrivée parmi les Marche-Givre. Les gens de la Vallée des Brumes restèrent à l'écart dans la vaste forteresse, se regroupant autour de la pièce que Nyrielle s'était réservée ou se concentrant sur leurs préparatifs de départ.
Une fois encore, bien qu'elle sentît qu'elle aurait dû passer du temps à faire connaissance avec les Marche-Givre, ou du moins avec Hauke après ce qu'ils avaient tous deux traversé, Ashlynn resta auprès de Nyrielle, même pendant que sa amante dormait les heures de lumière.
Selon Nyrielle, Lord Ritchel devait régler quelques affaires internes avant qu'elle ne consente à leur accorder le même niveau de confiance qu'à leur arrivée. Il importait de redéfinir les attentes, et son refus de laisser Ashlynn se mêler davantage aux gens du Haut-Col faisait partie de son blâme pour l'incident.
Maintenant que la nuit était tombée en ce dernier jour parmi les Marche-Givre, Ashlynn regarda ceux qui étaient venus la saluer avec des sentiments mêlés. Le vent glacé balayait presque toute vie au sommet des montagnes, et elle avait l'impression d'avoir été soumise à ces mêmes vents.
Lorsqu'elle avait infiltré la Villa d'Été, elle s'était mise en danger. Elle avait tué Sir Kaefin parce qu'elle n'avait pas le choix, et une part d'elle avait rationalisé cela comme l'exécution d'un homme coupable de crimes que son rang l'empêchait d'être puni pour. Elle ne savait pas si ces crimes méritaient la mort, mais cela l'avait aidée à accepter ce qui s'était passé à ce moment-là.
Sir Broll avait été différent. Comme l'un des hommes qui l'avaient traînée dans la Vallée des Brumes et enterrée dans une tombe peu profonde, elle avait juré de mettre fin à sa vie. Le faire n'avait pas procuré le soulagement qu'elle attendait, mais c'était nécessaire, et elle avait pu l'accomplir de manière à préserver la vie non seulement de ses amis et alliés, mais aussi des partisans innocents de Sir Broll.
Aucune de ces deux morts n'avait changé sa perception d'elle-même, du moins pas vraiment. Maintenant, cependant, après avoir combattu les Toscans et survécu à ce qui avait suivi la bataille sur le lac, les choses étaient différentes. C'est une chose de savoir que des soldats meurent pour leurs seigneurs et dames, c'en est une tout autre de le voir se produire.
Son père lui avait enseigné que c'était le fardeau d'un dirigeant. Qu'il soit baron ou roi, tant qu'il commandait des soldats, le jour viendrait où il ne pourrait que s'asseoir impuissant sur son trône et attendre la nouvelle de qui avait survécu et qui était mort. Ses études sur d'autres seigneurs, notamment les Lothian, contenaient bien des sentiments similaires.
Aujourd'hui, cependant, elle avait l'impression de enfin comprendre la manière des Éldritchs, et la conclusion était bien différente. Un Seigneur ou une Dame Éldritch régnait parce qu'il ou elle possédait une force supérieure à quiconque sous sa protection. Dès l'arrivée de Nyrielle, elle avait balayé le danger qui menaçait Ashlynn et les autres, car c'était sa nature même. Nul n'avait le droit de menacer les gens sous sa protection, surtout pas Ashlynn.
Mais Ashlynn elle-même était bien trop faible et inexpérimentée pour agir de la même façon. Andrus était mort à cause de la cupidité de chasseurs toscans et de la lâcheté et de la traîtrise de Paulus, mais aussi parce qu'Ashlynn ne comprenait pas assez bien ses pouvoirs pour le protéger.
Les humains ne le verraient peut-être pas ainsi, mais plus elle passait de temps parmi les Éldritchs, moins elle se considérait comme semblable aux humains qui l'avaient élevée. Son père, même s'il enfilait son armure et prenait une épée, ne pouvait faire que si peu sur le champ de bataille. Autant qu'il reste sur son trône, pour toute la différence que cela ferait. Mais elle était différente, et alors qu'elle se préparait à quitter le Haut-Col, elle avoua enfin à elle-même à quel point elle avait changé.
« Dame Ashlynn, » lança Lord Ritchel, s'éloignant des chefs Marche-Givre rassemblés pour les saluer et s'approchant directement d'elle. « Quand vous repasserez par ici sur le chemin du retour, j'enverrai un cadeau de remerciement digne de ce nom pour avoir pris soin de mon fils. Il ne serait pas convenable de vous charger de fardeaux sur la route de la Mère des Ronces. »
« Néanmoins, le voyage est long, » dit-il en faisant signe à deux Marche-Givre portant une petite boîte en métal. « Je ne m'attendais pas à trouver un humain qui considère les œufs de poisson comme un mets délicat. Vous avez appelé cela « caviar » dans votre langue, n'est-ce pas ? Permettez-moi au moins de vous en envoyer pour le voyage. Quand vous reviendrez, nous festoyerons comme il se doit et nous montrerons notre gratitude comme il se doit également. »
« Hauke a aussi pris soin de moi, » répondit poliment Ashlynn en acceptant le cadeau. « Lors de ma prochaine visite, j'espère que les choses seront moins mouvementées, » ajouta-t-elle sur un ton pointu. Nyrielle avait clarifié sa position et Ashlynn ferait écho à cette position.
« Ashlynn, » dit Hauke en avançant un peu gauchement.
« Quand tu passeras la prochaine fois, j'aimerais visiter la Vallée des Brumes. Si, si c'est acceptable, » ajouta-t-il en grattant la fourrure derrière sa tête avec un brin d'embarras. Son père lui avait parlé de son invitation, mais après la tournure des événements, cela lui semblait encore un peu déplacé.
« Viens ici, » dit Ashlynn, les bras grands ouverts. Quand elle l'étreignit, elle mit assez de force pour lui rappeler qu'elle n'était pas aussi fragile que sa taille pourrait le faire croire à un Marche-Givre, puis elle recula et prit l'une de ses mains dans les siennes.
« Je sais que tu as résolu d'utiliser ces cornes pour étudier, » dit-elle en plongeant son regard dans ses yeux larmoyants. « Je ne sais pas si c'est bien ou non. Je ne fais pas entièrement confiance à ces ancêtres. Ils ont été scellés pour une raison. Mais Maîtresse Nyrielle pense qu'ils pourraient aussi t'aider à trouver une nouvelle force, donc je ne discuterai pas. Je te souhaite plutôt bonne chance, et j'ai hâte de voir ce que tu auras appris quand je reviendrai. »
« Je le promets, » dit Hauke solennellement. « D'ici ton retour, je ne serai plus aussi faible que ce jour-là. »
« Moi non plus, » dit Ashlynn en relâchant sa main et se tournant vers la calèche qui les attendait. « Mais Hauke, » ajouta-t-elle en se retournant vers lui. « Si ces ancêtres te font du mal, je réduirai leurs cornes en poussière moi-même. Nul n'a le droit de maltraiter mes amis, » lança-t-elle d'un regard glacial aux Marche-Givre rassemblés avant de rejoindre Nyrielle dans la calèche.
Plusieurs des anciens grommelèrent sombrement face au ton impératif de la jeune sorcière. Il semblait qu'elle prenne directement après sa Maîtresse et qu'elle ne donnerait aucun respect à la force des Marche-Givre ni à leurs traditions.
Les quelques jeunes Marche-Givre qui s'étaient considérés comme les compagnons de Torsten, en revanche, avalèrent leur salive en entendant ses mots. S'ils avaient été choqués d'apprendre la trahison de leur ami, certains pensaient que la mort de Torsten leur ouvrirait la voie pour rivaliser avec Hauke pour devenir le prochain Seigneur du Haut-Col.
Entendre cette sorcière menacer de réduire des cornes en poussière pour avoir intimidé Hauke fit cependant réfléchir beaucoup d'entre eux à deux fois avant de continuer à antagoniser le fils de Lord Ritchel.
« J'aime te voir comme ça, » dit Nyrielle en enlaçant Ashlynn quand elle monta dans la calèche. « Owain était un fou de te sous-estimer et un plus grand fou encore de te faire du mal. Il n'a aucune idée de ce qui l'attend quand tu rentreras chez toi. »
« Je n'étais pas si forte à l'époque, » dit Ashlynn en secouant la tête et se blottissant contre l'étreinte de Nyrielle. « Une grande partie de ma force vient de toi. Sans toi, je ne serais pas une grande menace. »
« Pour l'instant, ma chérie, » dit Nyrielle en caressant doucement les cheveux blonds pâles d'Ashlynn et en inhalant son parfum unique. Même en ce lieu de glace et de neige, Ashlynn sentait toujours comme si elle venait de faire une promenade en forêt, et c'était une senteur dans laquelle Nyrielle commençait à trouver un réconfort particulier. « Mais seulement pour l'instant, » ajouta-t-elle doucement, ses lèvres pulpeuses à quelques centimètres de l'oreille d'Ashlynn. « Après tout, ma chère Ashlynn devient une force de la nature. Qui pourrait bien se dresser sur ton chemin une fois que tu auras eu le temps de grandir ? »