Au sommet de l'une des plus hautes tours de la forteresse des Marche-Givre, Lord Ritchel se tenait aux côtés de Nyrielle, d'Ashlynn et d'Heila, observant le Haut-Col. Des nuages s'étaient amoncelés, masquant la majeure partie des terres sous une couverture blanche et duveteuse qui brillait sous la lumière d'innombrables étoiles. Par instants, les cimes de six montagnes proches émergeaient au-dessus des nuages, enneigées et scintillantes dans la nuit.
« Tu ne m'as pas laissé beaucoup de fierté devant mon peuple durant cette visite, Dame Nyrielle », dit Ritchel en sirotant une coupe de vin fort et frais, le regard perdu dans la nuit. « Mes gens ont l'impression d'avoir été piétinés par la Vallée des Brumes. »
« Tant mieux », répondit Nyrielle sans détour. Malgré la maladresse du geste, elle avait tiré la cape d'Ashlynn sur ses propres épaules et enlaçait sa bien-aimée tout en s'entretenant avec Ritchel. Le ciel nocturne du Haut-Col offrait l'un des plus beaux spectacles de la région, et elle n'avait pas l'intention de renoncer à ce moment avec Ashlynn, même s'il restait d'importantes affaires à régler.
« Ton peuple avait besoin d'un rappel », continua la vampire. « Au temps de ton grand-père, aucun de ses conseillers n'aurait osé comploter contre l'un des miens, même s'il ne visait que l'un des tiens. Tes gens feraient bien de se souvenir qui les a empêchés, toutes ces années, de transformer les humains en peaux et en lames enchantées. »
Ritchel soupira lourdement, le regard fixé sur les nuages. S'il se plaignait, Nyrielle n'en était pas moins dans le vrai. Il avait tenté d'insister sur le labeur et les sacrifices de la Vallée des Brumes pour tenir les humains à l'écart de leurs terres, mais tout ce qu'il avait entendu de son conseil últimement, c'étaient des questions sur la taxation des marchands de la vallée pour l'usage du col, comme à l'ère d'avant l'invasion humaine.
Pire encore, certains suggéraient même qu'ils devraient conquérir eux-mêmes les terres basses. S'ils ne se souciaient guère des terres agricoles de la Vallée, la traiter comme une puissance subordonnée renforcerait considérablement leur position face à la Montagne d'Airgead et au Haut-Marais. Son peuple avait vraiment oublié à quel point la Vallée des Brumes était puissante.
« Si tu revendiquais le titre de "Haute Dame", ce serait plus simple », fit remarquer Ritchel. « Ils ont plus peur d'être avalés par la Haute Dame Erna que de toi. Ils te croient faible parce qu'ils ne comprennent pas à quel point les humains sont forts. »
« Tu sais que cela n'arrivera pas », répondit Nyrielle en secouant la tête. « J'ai peut-être la force, mais il me manque le territoire. Le seul moyen de devenir Haute Dame serait de conquérir le Haut-Col et la Montagne d'Airgead, ou de reprendre une grande partie de la Marche de Lothian aux humains. »
« Je trouverai le moyen de te livrer la Marche », dit Ashlynn doucement. « Tout ce qui est mien est aussi tien. Dès que je l'aurai arrachée aux Lothian, tu pourras la considérer comme ton propre jardin. »
À leurs côtés, Ritchel cligna plusieurs fois des yeux. Il savait qu'Ashlynn nourrissait une rancune contre les Lothian, mais pensait-elle vraiment pouvoir leur ravir leur territoire ? Il avait entendu l'explication détaillée de Hauke sur la façon dont Ashlynn avait combattu les Toscans, et sur la force dont Nyrielle avait fait preuve pour vaincre les ancêtres corrompus. Toutes deux étaient indéniablement puissantes, mais aucune ne lui semblait *à ce point* forte.
« C'est très bien », dit Nyrielle avec légèreté. « Le peuple du jeune Ritchel se souviendra de cette leçon pendant des années, ils n'oseront plus causer de tels troubles. Hauke n'aura probablement pas besoin de rappel non plus. Une leçon cinglante peut durer une génération ou deux sans qu'il soit nécessaire de harceler constamment le Haut-Col. Mieux vaut ainsi. »
« Hauke est un homme bien », dit Ashlynn, songeant au jeune Marche-Givre. « Ou du moins, il le deviendra, une fois adulte. Je... » elle commença, puis s'interrompit, se tournant vers Nyrielle comme pour demander la permission de continuer.
Ashlynn avait ses propres désirs en la matière, sa propre vision des relations entre le Haut-Col et la Vallée des Brumes, mais en définitive, ces décisions relevaient de Nyrielle.
« Ma chérie peut se montrer un peu obstinée, si elle le souhaite », dit Nyrielle en souriant. « Tu l'étais déjà quand tu as décidé de titrer Heila Dame pendant que je dormais. Si tes paroles franchissent la ligne, je te ramènerai à l'ordre. »
« Heila l'a mérité », dit Ashlynn, louant son amie menue. « Et Hauke a gagné mon amitié », continua-t-elle, se tournant vers Lord Ritchel. « Il réfléchit différemment de beaucoup d'autres, et je ne crois pas que ce soit un hasard, mon Seigneur », dit-elle poliment.
« À l'avenir, je l'accueillerai volontiers en Vallée des Brumes, pour qu'il passe du temps avec moi à apprendre les méthodes humaines de gouvernement », proposa Ashlynn. « Les façons humaines ne valent pas mieux que les façons éldritch, mais durant mon séjour ici, j'ai vu des situations où la connaissance des méthodes humaines pouvait s'avérer précieuse. Ne serait-ce que comme flèches supplémentaires à son carquois. »
« Tu as déjà sauvé la vie de mon fils », dit Ritchel, inclinant bas sa corne en signe de respect envers la jeune sorcière. « À présent, tu proposes de le tutorer. Dame Nyrielle, j'ai l'impression d'avoir été piétiné par ton carrosse pour me voir offrir un repas quand je me relève », dit-il, riant d'impuissance.
« C'est une bonne chose qu'Hauke ait un ami sur qui compter, quelqu'un qui l'aidera à grandir », dit Ritchel, parlant davantage en père qu'en Seigneur du Haut-Col. Il savait, depuis qu'il avait consulté les ancêtres, que le Haut-Col ne pourrait jamais soutenir une confrontation avec la Vallée des Brumes, quelle que soit son apparence de faiblesse.
En tant que seigneur, toute la situation le laissait frustré. Il ne pouvait même pas déverser sa fureur sur Paulus et son pourri de petit-fils, car Nyrielle les lui avait pris. Le Seigneur du Haut-Col ne pouvait qu'avaler la série d'humiliations et d'insultes nées de la traîtrise de Paulus.
Mais en tant que père, il pouvait être fier des actes d'Hauke, et reconnaissant qu'il ait trouvé non seulement un ami potentiel, mais un moyen de cristalliser ses convictions. L'Hauke parti en partie de pêche avait été studieux, assidu et obéissant comme un fils doit l'être. Celui qui était revenu l'était encore, mais il était aussi devenu déterminé d'une manière qu'il n'était pas auparavant.
En fin de compte, cela ne pouvait qu'être bénéfique pour son fils, et éventuellement pour le Haut-Col également. Il lui fallait simplement avaler ses peines immédiates pour se concentrer sur la vue d'ensemble.
« Les humains viendront-ils vraiment pour nous de mon vivant ? » demanda Ritchel, jetant un regard évaluateur à Nyrielle et Ashlynn.
« Bors Lothian a beaucoup en commun avec toi, jeune Ritchel », dit Nyrielle, regardant vers l'est, dans la direction de la Vallée des Brumes et de la Marche de Lothian au-delà. « C'est un bon et stable dirigeant, prêt à livrer les batailles nécessaires, avec l'ambition de voir son territoire devenir plus puissant sous son règne que sous celui de son père. »
« Mais il a élevé son fils très différemment de toi avec Hauke », dit la vampire, sa voix se faisant froide et tranchante. « Owain est arrogant et fier, et ce sont ses faiblesses. Il est inexpérimenté, mais cela ne durera pas. Quand les humains le regardent, ils voient sa faiblesse parce qu'ils ne comprennent pas comment un homme comme lui changera en surmontant son inexpérience. »
« Sous le visage qu'il montre au monde, il est assez décidé pour battre sa propre épouse à peine mariée, presque à mort, au premier soupçon qu'elle puisse le menacer », dit Nyrielle. Elle n'avait pas seulement vu les blessures infligées par Owain à Ashlynn, elle les avait étudiées, et cette correction lui en avait beaucoup appris sur l'homme qui les avait infligées.
« Il est assez cruel et impitoyable pour commettre l'acte lui-même, de ses propres mains », ajouta-t-elle. « Il est assez ambitieux et rusé pour créer une fiction montrant au monde qu'Ashlynn est toujours en vie et mariée à lui, juste pour pouvoir mener à bien ses plans de déclencher la prochaine guerre en empruntant le pouvoir des alliés de sa famille. Il y a une part de l'astuce de Bors là-dedans, mais la main qui déplace les pièces sur l'échiquier appartient à Owain. »
« C'est la mission personnelle d'Owain de devenir le premier Duc Lothian », ajouta Ashlynn. « Qu'il en ait les capacités ou non, au final, est sans importance. Il a le désir d'essayer, et beaucoup de gens mourront avant qu'il ne réussisse ou n'échoue. »
« Alors, que voulez-vous de moi, Dame Nyrielle ? » demanda Lord Ritchel. « Vous ne venez jamais pour une seule raison. Vous combats les humains depuis plus longtemps que je n'ai tiré mon premier souffle. Qu'attendez-vous de moi ? »
« Préparez vos chasseurs et vos soldats », dit Nyrielle avec un sourire qui dévoilait ses crocs. « Nous sommes tous deux faibles en été, mais cet hiver, j'aimerais que tu me prêtes quelques-uns de tes hommes. Une centaine ou deux suffiront. Ce serait bien qu'Hauke soit prêt à les rejoindre le moment venu. »
« Je les préparerai », dit Ritchel, avalant le reste de son vin d'un trait. « Mais qu'on puisse les utiliser ou non dépendra d'une autre conversation entre nous, en hiver. Même si nous avons un ennemi commun, je ne partagerai pas les risques du combat si je ne peux pas aussi partager les récompenses. »
« Je ne fais aucune promesse aujourd'hui », dit Nyrielle en serrant Ashlynn contre elle. « Beaucoup dépendra des capacités de ma chère Ashlynn après ses études auprès de la Mère des Ronces. Mais... je ne pense pas qu'elle se contentera d'attendre trop longtemps avant de commencer à faire payer aux humains le prix de leurs actes. Quand le moment viendra, vous ne manquerez pas d'occasions de vous joindre à notre chasse. »