Tout comme Ashlynn, Hauke passa la majeure partie du lendemain à dormir et à récupérer des événements. Il prit un repas seul avant de récupérer cinq cornes iridescentes soigneusement conservées et de les poser sur une table dans sa chambre.
Face aux cornes, Hauke ne pouvait que s'asseoir au sol. Faire quoi que ce soit d'autre aurait été bien trop irrespectueux. Son père et la vieille Svenja avaient tous deux suggéré que l'un d'eux prenne la garde des cornes la veille au soir, mais Hauke refusa.
Ce fut un rare acte de défiance ; d'ordinaire, il se contentait de suivre les arrangements de son père et il écoutait toujours les conseils des aînés. Cette fois, cependant, c'était différent. C'était bien trop personnel.
« Ce qu'on vous a fait, » dit Hauke, contemplant les cornes avec des yeux embués. « C'était bien trop cruel. Vous n'auriez jamais dû être laissées à souffrir si longtemps. Je suis désolé, » ajouta-t-il en s'inclinant profondément devant les cornes.
Au moment où il s'excusa, les cornes se mirent à luire d'une lueur faible et vacillante. Toutes étaient ébréchées et fissurées, et l'énergie qui les traversait était loin d'être stable, mais elles n'étaient manifestement pas des cornes « mortes ». Il subsistait encore une trace des ancêtres en elles.
L'une des cornes, enveloppée d'une brume blanche glacée, pulsa plus intensément que les autres, comme pour l'appeler. Assis face à elles, Hauke luttait avec ce qu'il devait faire. Il comprenait, ou du moins le croyait-il, mais les risques...
Prenant une grande inspiration, il se secoua, libérant un tourbillon de minuscules cristaux de glace de sa fourrure. Après avoir vu se battre Ashlynn et Nyrielle, il avait constaté de ses propres yeux la force qu'il fallait pour protéger les gens, et il réalisa qu'il en était bien loin.
La vieille Fabiene avait raconté à tous comme Nyrielle s'était battue pour bâtir sa force, et il avait vu Ashlynn peiner à apprendre la sorcellerie des Marche-Givre. Il savait que la force qu'elles possédaient n'était pas seulement innée. Même si elles avaient des avantages, n'en était-il pas de même pour sa corne iridescente ?
Mais il ne pouvait pas glisser sur cette capacité seul comme on dévale une pente en luge. Il devait fournir le travail, et cela exigeait de prendre des risques. S'il ne parvenait même pas à franchir la première marche, il n'avait pas sa place dans la file pour devenir le prochain Seigneur du Haut-Col.
D'un mouvement lent, il baissa la tête jusqu'à ce que sa corne entre en contact avec celle qui était enveloppée de la lueur blanche brumeuse. Instantanément, son esprit fut happé dans un autre espace. Cela ressemblait au lac avec la grotte sous-marine, mais le lac n'était pas près aussi profond, et l'endroit où il se tenait sur l'île se trouvait sous l'entrée de la grotte mais encore au-dessus de la surface gelée du lac.
« Ce qu'on nous a fait, » dit une voix douce et féminine. « Ce n'était pas cruel. Ce qui est advenu à la fin peut être tragique, mais nous avons toutes fait nos choix. »
« Ancêtre Inès, » dit Hauke, se tournant vers la rive du lac où se tenait l'ancêtre.
Sa silhouette était fanée et incomplète, amputée de la plus grande partie de son corps autrefois élégant tandis qu'elle dérivait au-dessus de la surface du lac, mais contrairement à la version d'elle qu'il avait rencontrée dans la grotte, cette fois-ci, elle semblait lucide et délivrée de la douleur.
« Je vous en prie, mon père, Dame Nyrielle, tout le monde veut savoir, » commença Hauke. « Qui vous a transformées ainsi ? Et pourquoi ? » C'étaient les questions qui pesaient lourd sur tous la veille au soir. S'il pouvait obtenir des réponses...
« Je ne me souviens pas qui, » dit la femme fantomatique en secouant la tête. « Il reste bien peu d' "Inès". Ce qui subsiste n'a que faire de parents ou d'enfants ou de bien d'autres souvenirs. Je me souviens en revanche du pourquoi, et cela a suffi à remplir mon dessein. Pour que nous toutes remplissions le nôtre. »
« Alors pourquoi ? » demanda Hauke. S'il pouvait au moins comprendre cela, cela l'aiderait à savoir quoi faire ensuite.
« Parce que nous sommes trop fragiles, » dit Inès. « Des gens comme moi, comme toi, comme nous cinq, nous naissons pour être les meilleurs des nôtres, les plus forts des nôtres, mais nous sommes bien trop rares. Des générations passent sans corne iridescente, et en ces temps-là, le clan des Marche-Givre s'était réduit de quatre nations à une seule, et il semblait que nous allions disparaître de la face du monde. »
« Ce qui a été fait nous a permis de veiller sur nos descendants dans les générations où ils n'avaient pas d'autres gardiens, » dit Inès, regardant au loin sur le lac gelé comme si elle pouvait voir des familles depuis longtemps disparues y jouer ou pêcher. « C'était pour préserver notre pouvoir pour les moments où notre peuple en aurait le plus besoin. »
« Est-ce que, est-ce que toutes celles qui avaient une corne iridescente ont choisi cela ? Même, même Eugen ? » L'impression de Hauke sur le plus jeune des esprits ancestraux était qu'il avait été un enfant encore plus jeune que lui-même quand il avait été transformé en golem de sang. Si c'était le cas, n'était-ce pas encore bien trop cruel ?
« La petite Eugen a troqué sa vie pour sauver quelqu'un qui lui était cher, » expliqua Inès. « Mais pendant un siècle après sa mort, on amenait les malades et les blessés les plus désespérés pour le voir et recevoir ses soins. Quand tout a tourné mal et que nous avons été... corrompues, il a essayé de toutes ses forces de nous soigner, mais il y a des limites à toute chose. »
Pendant plusieurs minutes, Hauke resta silencieux à contempler le lac aux côtés de l'Ancêtre Inès. Il essaya d'imaginer la décision qu'elles avaient prise, de survivre dans la grotte ancestrale pour continuer à user de leurs pouvoirs afin de protéger la dernière nation des Marche-Givre. Cela sonnait à la fois incroyablement noble et aussi incroyablement... solitaire. Surtout après que leur grotte eut été scellée. Ce dut être un supplice.
« Je, je ne pense pas qu'on puisse vous restaurer telles que vous étiez, » dit Hauke. Personne n'avait osé demander à Dame Nyrielle si elle connaissait la sorcellerie pour créer un Golem de sang ou non. Elle avait dit que c'était la sorcellerie de son maître, mais cela ne voulait pas dire qu'il la lui avait transmise.
Même si son maître lui avait enseigné la magie, sa description du rituel était si horrifi qu'Hauke ne pouvait imaginer son père sacrifier tant de vies pour les restaurer dans leur état d'antan.
« Vous ai-je demandé de nous restaurer ? » dit Inès légèrement. « Je voulais seulement que vous compreniez, pour que votre cœur soit en paix. Notre fin a pu être tragique, mais elle n'a pas été cruelle. »
« Mais, vous n'avez pas encore fini ! » protesta Hauke. « Il reste encore quelque chose de vous ici... » Tant qu'il subsistait une trace de vie dans la corne d'un ancêtre, elles méritaient le culte et le respect de leurs descendants. Il sentait qu'il devait au moins leur accorder cela.
« Nous sommes ainsi pour une raison, jeune Hauke, » dit la femme fantomatique. « Sans moyen de servir notre dessein, nous ne subsisterons pas plus longtemps. Si tu le souhaites, tu peux parler aux autres. Je suis sûre qu'elles diront à peu près la même chose. C'est notre fin. Nous ne pouvons plus vous protéger comme nous le faisions autrefois. »
« Maintenant, elles ont vous sur qui compter, » dit-elle, se tournant pour croiser son regard. « Peut-être que la vampire qui nous a brisées proposera de faire pour toi ce qui a été fait pour nous, quand tu seras prêt à mourir. Tu pourras recommencer le cycle. Ou peut-être que tu ne choisiras pas de faire ce que nous avons fait. Cette décision t'appartient seul et ne nous concerne pas. »
« Non, » dit Hauke, tombant à genoux et secouant la tête avec amertume. Toutes ces années seules, toutes ces années de souffrance, et elles allaient simplement s'arrêter là ? Ce n'était pas juste. Elles méritaient mieux.
« Attendez, » dit-il en se rappelant les mots que Nyrielle avait prononcés la veille. « Elles pourraient devenir des clés du salut, ou des présages de perte. » Sur le coup, il avait cru que tenter de communier avec les ancêtres serait dangereux, mais il semblait que la malice qui s'accrochait à elles avait été arrachée en même temps que la magie de sang qui les soutenait.
Ce qui restait était une ancêtre qui avait donné bien plus que sa vie pour protéger son peuple depuis plus longtemps qu'il ne pouvait l'imaginer. Cela... cela devrait être un espoir pour l'avenir.
« Vous avez dit que sans moyen de servir votre dessein, vous ne subsisteriez pas plus longtemps, » dit Hauke, raffermissant sa résolution tandis qu'il soutenait le regard de la femme fantomatique. « Je suis jeune, faible et ignorant dans l'usage de ma sorcellerie. Il n'y a personne avec une corne iridescente qui puisse m'enseigner, » dit-il.
« Vous, et les autres, pouvez-vous au moins subsister assez longtemps pour être mes maîtres ? » demanda Hauke. C'était incroyablement égoïste, mais si ce dont elles avaient besoin était un moyen d'aider leur peuple, alors même si c'était en l'enseignant, peut-être que cela suffirait. Et tant qu'elles n'étaient pas parties, il pourrait chercher un moyen de les aider davantage. Même s'il échouait, elles méritaient au moins qu'on tente.
« Tu devras parler à chacune d'elles, » dit Inès, glissant sur le sol pour venir planer au côté de Hauke. « Mais pour ma part, j'essaierai. »