Lorsque Zedya arriva devant la cellule de glace qui retenait Paulus et Torsten, elle fut à la fois surprise et légèrement consternée de découvrir le capitaine Lennart, l'air épuisé, posté devant la prison.
Les Marche-Givre avaient bien envoyé leurs propres gardes, naturellement, et à en juger par l'allure des hommes dépêchés par le seigneur Ritchel, ils étaient frais et venaient tout juste de prendre leur service. En revanche, les oreilles arrondies de l'ours de capitaine s'affaissaient sous la fatigue, et sa posture décontractée, adossée au mur, dissimulait mal la peine qu'il avait simplement à tenir debout à la place qu'il s'était lui-même assignée.
« Petit Lenny », dit Zedya en glissant sur le sol jusqu'à lui avant de lever la main pour lui caresser la joue. « Que fais-tu encore ici ? Ces hommes ne s'enfuiront pas. Il aurait suffi de confier la surveillance à l'un des conducteurs de chariots ou à qui que ce soit d'autre, avec pour consigne de signaler si mes instructions n'étaient pas respectées. »
« Hm, hm », ne put que rire Lennart en guise de réponse. Parmi tous les soldats de l'armée de Nyrielle, le nombre de personnes qui l'appelleraient encore « Lenny » se comptait probablement sur les doigts d'une main. Mais face à la progéniture de Nyrielle, aucun d'entre eux ne pouvait échapper à sa jeunesse embarrassante.
« N'est-ce pas le serment, Madame Zedya ? » dit Lennart légèrement, se décollant du mur et salutant respectueusement. « Quand elle dort, nous portons sa volonté. N'importe qui peut surveiller, mais si l'un des Anciens venait semer le trouble, un simple conducteur de chariot pourrait-il se dresser pour représenter la volonté de Dame Nyrielle ? »
« Et ? » demanda Zedya sur le même ton léger, ses yeux améthystes humides d'inquiétude. Il avait perdu un soldat et, au lieu de prendre le temps de faire son deuil, il montait la garde sur leurs captifs. Si ce n'était pas s'infliger une punition, elle ne voyait pas d'autre raison à sa présence. Ou peut-être, en bon commandant, se tenait-il là pour que les siens puissent, eux, faire leur deuil. « Quelqu'un est-il venu semer le trouble ? »
« Il n'a pas semé le trouble », répondit le soldat oursin en secouant la tête. « Mais le commandant Jannik voulait encore interroger l'Ancien Paulus. Il voulait comprendre pourquoi son vieil ami les avait trahis si gravement. J'imagine que Jannik a perdu un neveu dans les machinations de Paulus, il y a quelques années. »
« Transmets-lui un message alors », dit Zedya en tournant son regard vers les prisonniers. « Dis-lui que Paulus pensait que moins de gens mourraient ainsi que s'il laissait les Toscans faire rage sans contrôle. Dis-lui que Paulus voulait choisir les gens les plus "expendables" de sa nation pour ne pas risquer de perdre des trésors comme son propre petit-fils. Dis-lui que Paulus pensait qu'on se souviendrait de lui comme d'un grand homme, le jour où l'on comprendrait que c'était préférable à un affrontement ouvert avec les Toscans. »
À leurs côtés, les Marche-Givre de garde restèrent bouche bée face aux paroles de Zedya. Aucun n'avait assisté aux révélations explosives de la veille et ils n'avaient cru qu'à moitié ce qu'on leur avait rapporté au début de leur quart, ce soir.
Le choc ne dura qu'un instant avant que les gardes ne se tournent vers les cellules, leurs cornes s'illuminant d'une lueur glacée et leur fourrure se hérissant dans une rage à peine contenue.
« Messieurs », dit calmement Zedya avant qu'aucun d'eux ne puisse agir. « Ce sont des hommes morts. Ne gaspillez pas votre colère sur eux. Si vous avez perdu des proches à cause d'eux, considérez-les comme vengés. Si vous en connaissez d'autres, dépensez l'énergie que vous consacreriez à la haine pour consoler vos proches à la place. »
« Des hommes morts ? » lança férocement l'un des gardes en pointant les deux prisonniers. « Alors pourquoi ont-ils l'air si à l'aise ? Je croyais que c'était un traitement de faveur accordé à l'Ancien mais... »
Un sombre sourire éclosa sur les lèvres de Zedya tandis qu'elle observait les deux Marche-Givre dans leurs cellules. Ses instructions avaient été suivies à la lettre. Ils avaient des lits confortables, de la nourriture et de la boisson en abondance, et même du bon vin et des mets délicats. On pouvait dire que leurs esprits étaient en paix et leurs cœurs totalement déchargés.
« Petit Lenny », dit Zedya, se tenant près du capitaine fatigué et regardant les Marche-Givre captifs. « Sais-tu pourquoi il est si difficile d'obtenir une arme forgée à partir d'une corne de Marche-Givre ? »
« Parce que même en dehors du Haut-Col, chaque nation qui respecte les Marche-Givre considère de telles choses comme une abomination », répondit Lennart en regardant Zedya, perplexe. « Ou me trompe-je ? »
« Ce n'est pas seulement qu'on y voie une abomination », dit Zedya. « C'est que prélever les cornes des Marche-Givre est une chose extrêmement difficile. D'après le récit du jeune Hauke hier, les cornes capturées et utilisées comme armes par les Toscans portaient encore une volonté résiduelle qui s'est retournée contre le chef toscan dès qu'elles ne furent plus réprimées par sa sorcellerie. »
« Mais ces deux-là », dit Zedya en adressant un regard pointé aux gardes horrifiés. « Je m'assurerai qu'il ne reste aucune rancune persistante dans leurs corps avant d'arracher les cornes de leurs têtes. »
« Plus que cela, je passerai la nuit à leur ôter leur sens de l'identité », expliqua-t-elle. « Je n'ai pas eu beaucoup de temps avant le lever du soleil hier soir, mais déjà ils ont oublié leurs noms. Regardez-les », dit-elle en désignant l'Ancien aux yeux vitreux et son petit-fils rebelle.
« Ils ne réalisent même pas qu'ils sont prisonniers », expliqua Zedya. « Ils ont oublié qu'ils sont condamnés à mort. Avant que je puisse prélever leurs cornes, ils auront oublié qu'ils furent un jour des êtres vivants, qui respirent. Ils deviendront des tableaux vierges qui n'existent plus que comme réceptacles de leur sorcellerie. Au moment où leur corps mourra, les personnes connues sous les noms de Paulus et Torsten auront cessé d'exister depuis longtemps. »
À cette description, les gardes Marche-Givre reculèrent de plusieurs pas loin de la servante vampire en apparence inoffensive. Déchirer un homme en morceaux et réduire sa corne en poussière était une chose, mais ceci...
Soudain, aucun d'eux n'eut l'impression que les traitres s'en tiraient à bon compte. Il y a de la dignité dans une exécution, même dans la destruction rituelle d'une corne il y a un sens final de respect qui reconnaît le défunt comme une personne. Ceci... ceci revenait à les traiter comme du bétail à... récolter.
« Qu'est... qu'est-ce que vous ferez de leurs cornes ? » l'un des gardes ne put s'empêcher de demander, touchant réflexivement sa propre corne comme pour se rassurer qu'elle était toujours là.
« Cet incident a donné à Dame Nyrielle des raisons de craindre pour la sécurité de sa Sénéchale », dit Zedya simplement. « Leurs cornes seront transformées en armes pour Dame Ashlynn ou ses proches protecteurs. Malgré les tabous, il y a un certain nombre de personnes dans le Haut-Marais capables d'un tel travail. »
À ces mots, les gardes échangèrent des regards mal à l'aise. Beaucoup d'Anciens avaient passé des années à dénigrer la faiblesse de la Vallée des Brumes, insistant sur la chance qu'avait la Vallée de bénéficier de quel que soutien que ce soit dans la lutte contre les humains. À présent, ils se sentaient soudain très petits et très vulnérables.
On leur avait dit que le seigneur Ritchel laissait la Dame Éldritch de la Vallée faire ce qu'elle voulait des prisonniers. Il... il ne pouvait pas ignorer cela, n'est-ce pas ? Et il y avait des gens dans le Haut-Marais qui osaient travailler les cornes de Marche-Givre ? Si c'était vrai alors... alors à quel point étaient-ils en sécurité face aux nations éldritch de part et d'autre du col ? Aucun d'eux n'avait de réponse à ces questions et cela les terrifiait encore plus que ce qui allait arriver à Paulus et Torsten !
« Petit Lenny », dit Zedya en tapotant doucement le bras du capitaine Lennart. « Les craintes de Dame Nyrielle ne reflètent pas négativement sur toi ou tes soldats. Elle est très fière de Virve et d'Andrus et elle ne te reproche rien. C'était impensable qu'un allié aussi proche nous fasse défaut si gravement », dit-elle en lançant un regard pointé aux Marche-Givre voisins.
« C'est autant une leçon pour eux qu'un châtiment pour ces traitres », dit Zedya froidement. « Maintenant, va manger. Repose-toi. Tu n'as plus à t'en soucier pour cette nuit. Parle au commandant Jannik demain si tu le souhaites, ou pas si tu ne le souhaites pas. Tu as fait tout ce qu'on te demandait et plus encore. Tu peux laisser le reste à présent. »
« Il semble qu'après toutes ces années, j'aie encore besoin de l'aide de Madame Zedya, au bout du compte », dit Lennart d'un rire fatigué avant de se tourner pour partir.
« Peut-être », dit Zedya doucement. Le garçon perdu qui avait jadis trébuché dans ses appartements, dans la partie la plus sombre du château, s'était transformé en un bel homme au fil des trente dernières années. Même alors, il avait refusé d'abandonner tandis qu'il trébuchait dans l'obscurité, cherchant une voie. Maintenant, il n'était plus perdu, mais il était tout aussi persistant.
« Mais à l'époque, tu ne pouvais compter que sur moi », dit-elle d'une voix qui ne porta qu'à ses oreilles. « Maintenant, c'est moi qui compte aussi sur toi, tout le long du jour. »
Lorsqu'il entendit son murmure, Lennart faillit trébucher en descendant le couloir. Puis il se ressaisit et continua, le dos un peu plus droit et le pas un peu plus léger qu'auparavant.