Pour Ashlynn, les dernières heures passées avec Nyrielle avant l'aube comptaient parmi les plus tendres que les deux femmes aient jamais partagées. Il semblait impossible que la vampire parvienne à se retenir complètement de goûter au sang d'Ashlynn, mais cette fois, le sang parut secondaire face à son désir d'aider Ashlynn à guérir.
Des orteils à la tête, les lèvres de Nyrielle remontèrent le long du corps d'Ashlynn, s'attardant sur chaque blessure qui entamait la peau. Cette fois, les blessures d'Ashlynn étaient d'une gravité effrayante, des dizaines de coupures causées par des éclats de glace, dont une entaille qui parcourait presque toute la longueur de sa cuisse.
Les pouvoirs de guérison d'Ashlynn étaient considérables ; n'importe quel humain normal aurait probablement succombé, non pas directement à cause des blessures, mais d'avoir été plongée dans une eau glaciale et forcée d'endurer tout ce qui avait suivi son combat contre les Toscans.
Lorsque les lèvres de Nyrielle rencontraient l'une des blessures d'Ashlynn, elle mordait la chair sensible avec douceur, juste assez pour stimuler le flux sanguin avant d'embrasser délicatement la plaie. Une morsure de vampire guérissait en quelques heures au lieu de quelques jours. Étendre son pouvoir aux autres blessures permettrait à Ashlynn de retrouver toute sa force en un jour, deux au maximum.
Les deux femmes ne s'étaient pas contentées d'une intimité qui alimentait la guérison. Toutes deux avaient besoin du contact de l'autre après la confrontation d'Ashlynn avec la mort sur le lac gelé. Cette nuit-là, ce furent les ongles d'Ashlynn qui lacérèrent la chair de Nyrielle, la marquant profondément tandis qu'elle s'accrochait à la personne la plus importante de sa vie.
Ce ne fut que lorsque l'aube les sépara qu'Ashlynn réalisa à quel point elle était épuisée. L'obscurité de la pièce, les fourrures douces et le lit chaud l'entraînèrent directement vers le sommeil. Ses rêves furent étranges, remplis de visions de Nyrielle lors de bals fastueux où elles dansaient toute la nuit, ou de moments calmes passés dans les appartements de Nyrielle où elle tenait compagnie à sa maîtresse pendant que celle-ci peignait les paysages de la Vallée des Brumes.
Les rêves semblaient plus réels, plus nets, sans ces événements aléatoires qui s'immiscent si souvent dans les songes. Quand elle se réveilla, les souvenirs des rêves s'effacèrent rapidement, ne laissant qu'une sensation chaleureuse et réconfortante, comme si elle avait passé la journée à dormir dans les bras de Nyrielle, alors que sa maîtresse s'était retirée dans son daybed doublé d'Acier-Noir et y resterait jusqu'au coucher du soleil.
Maintenant qu'elle était éveillée, elle dut résister à l'envie de chercher Hauke ou Lord Ritchel pour discuter des événements de la veille. Des révélations sur la trahison de Paulus à l'étrange magie du sang utilisée sur les ancêtres des Marche-Givre, il y avait tant de choses qui pouvaient être évoquées pendant que Nyrielle dormait encore.
Malheureusement, Nyrielle le lui avait interdit. Les gens de Lord Ritchel avaient perdu une grande partie de sa confiance en ce qui concernait la sécurité d'Ashlynn durant le jour. Ashlynn se lava et s'habilla elle-même avant de demander aux gardes postés devant la porte de lui apporter un repas.
Ce fut une surprise, quelques minutes plus tard, quand Heila arriva avec du pain frais et une délicate soupe de poisson pour son petit-déjeuner.
« Comment se fait-il que tu sois déjà levée et active ? » demanda Ashlynn entre deux bouchées de pain moelleux et gonflé. Elle ne s'en était pas rendu compte jusqu'à ce qu'Heila lui apporte à manger, mais cela faisait plus d'une journée complète depuis son dernier repas et elle avait une faim de loup. « Tu ne devrais pas te reposer après l'épreuve d'hier ? »
« Ma Dame, » dit Heila maladroitement, peinant à soutenir le regard d'Ashlynn. Auparavant, elle pouvait encore rire et plaisanter un peu avec cette humaine étrange qui était devenue une part de plus en plus importante de sa vie. Maintenant, cependant, son cœur était lourd de honte après avoir regardé, impuissante, d'abord Hauke puis Ashlynn devoir toutes deux la secourir.
« Madame Zedya m'a déjà accordé la nuit entière pour dormir à notre retour, » dit Heila. « Après tout ce que tu as fait hier, je n'aurais pas supporté de ne pas être là pour t'aider à ton réveil. »
« Oh, Heila, » dit Ashlynn, s'agenouillant près de la petite femme à cornes. « Tu m'as secourue, toi aussi, hier. Sans toi, j'aurais pu être entraînée au fond du lac. Tu as été très brave et j'ai beaucoup de chance de t'avoir pour m'aider, mais tu ne dois pas trop t'en demander. »
« Je sais, » dit Heila avec amertume. « Je sais que je suis faible et que je ne sais pas me battre. Je sais que tu n'as pas besoin que je te protège, tout comme Dame Nyrielle n'a pas besoin de Madame Zedya pour la protéger. Mais, comparée à Zedya, je suis bien trop inutile. Alors, du moins, je peux faire ces petites choses pour toi, » dit-elle. Ses yeux se voilèrent et des larmes commencèrent à couler sur ses joues tandis qu'elle fixait le sol de pierre froid.
« Hé, regarde-moi, » dit Ashlynn doucement, tendant la main pour relever le menton d'Heila jusqu'à ce que leurs regards se croisent. « Tu n'es pas comme Zedya. Bien sûr, tu ne peux pas faire ce qu'elle fait. Mais tu fais tant de choses sur lesquelles je compte, et pas seulement apporter les repas ou m'aider à m'habiller. »
« Depuis que je suis venue à la Vallée des Brumes, tu m'as aidée à comprendre d'innombrables choses, » dit Ashlynn. Le peuple éldritch avait tant de coutumes différentes à apprendre et la Vallée des Brumes avait été comme un pays tout neuf pour elle. À bien des égards, Heila avait été tout autant une tutrice pour elle que les savants auprès desquels elle étudiait chez elle. « Je serais complètement, totalement perdue sans toi, alors ne te rabaisse pas comme ça. »
« Alors, tu ne vas pas me faire remplacer ? » dit Heila, la lèvre inférieure tremblante. Elle avait repassé les événements de cette journée d'innombrables fois et elle ne cessait de penser que quelqu'un comme Virve conviendrait bien mieux à Dame Ashlynn. Quelqu'un de plus âgé, plus sage, et assez fiable pour riposter quand les ennemis attaquaient.
« Heila, tu es ma première amie dans la Vallée des Brumes, » dit Ashlynn fermement. « Tu devrais avoir le même traitement qu'Ollie, avec une belle chambre dans le couloir près de la mienne. C'est ma faute, » dit-elle après quelques instants de réflexion. « Je t'ai laissée continuer comme l'une des autres servantes alors que ce n'est pas du tout ce que tu es pour moi. »
« Mais, ma Dame, » dit Heila, confuse par les paroles d'Ashlynn. Si elle n'était pas une servante, qu'était-elle ? « Je sers au château depuis que j'ai l'âge de frotter les sols. Si je ne suis pas ta servante personnelle, alors qu'est-ce que je suis ? »
« Heila, » dit Ashlynn, son ton devenant très solennel. « J'ai juré de tuer Owain Lothian pour ce qu'il m'a fait, mais le tuer ne suffit pas. Puisqu'il a osé m'épouser puis me trahir, je reprendrai ce qui m'appartient. Je deviendrai la Marquise de la Marche de Lothian. En tant que Marquise, j'ai le droit d'avoir mes propres chevaliers. Peut-être qu'un jour, Ollie sera "Sir Ollie". »
« En même temps, » dit Ashlynn avec un sourire qui s'épanouissait sur son visage. « J'ai le droit d'avoir mes propres dames de compagnie. J'aurai encore besoin de toi pour tout ce que tu fais maintenant, mais aussi pour bien, bien plus. Alors, seras-tu ma première dame de compagnie ? Dame Heila ? » demanda Ashlynn.
« Je, je ne peux pas, » dit Heila, reculant et baissant profondément la tête. « Je ne suis pas assez fiable, je ne suis pas digne, pas après... »
« Heila, » dit Ashlynn, tendant les bras pour serrer la femme à cornes contre elle. « Je ne suis pas encore une vraie sorcière. Je ne suis pas non plus une très bonne Sénéchale. Mais j'apprends à être les deux. Tu n'es peut-être pas prête encore, mais après hier, je sais que tu peux l'être. Si tu le veux. »
« S'il te plaît, » chuchota Ashlynn, caressant doucement les cheveux de la femme à cornes. « Laisse-moi être une bonne Dame, digne de ton service. Laisse-moi prendre un peu soin de toi et reconnaître ce que tu es en train de devenir. Une servante ne peut s'approcher que jusqu'à un certain point, mais une dame de compagnie peut aussi être mon amie. Tu l'es depuis un moment déjà, alors laisse-moi le dire à tout le monde. Ainsi, ils sauront qu'ils doivent respecter mon amie aussi. »
« Est, est-ce que c'est vraiment possible ? » demanda Heila, se reculant pour regarder Ashlynn avec un regard embué. « Dame Nyrielle le permettra-t-elle ? »
« Après hier, je suis sûre qu'elle me laissera faire cette volonté, » dit Ashlynn. « Maintenant, lève-toi, le sol est froid. Je vais demander à l'un des hommes dehors d'apporter une autre portion parce que j'ai très faim. Si toi aussi tu as faim, je lui demanderai d'en apporter une pour toi également, » dit-elle avec décision. « Ce serait bien, après hier, de partager un repas avec une amie, non ? »
« Oui, » dit Heila, hochant la tête avec empressement. « Ce, ce serait bien de manger ensemble... Ashlynn, » dit-elle, souriant pour la première fois depuis qu'elle s'était réveillée tôt le matin.
Elle n'avait pas entièrement compris Zedya à leur arrivée, mais après avoir affronté la vie et la mort aux côtés d'Ashlynn, elle avait l'impression de finalement comprendre pourquoi Zedya donnerait tant pour Dame Nyrielle. Elle savait qu'elle avait encore beaucoup à apprendre pour être digne de la confiance qu'Ashlynn lui accordait, mais elle se promit que même si elle n'était pas digne du titre que Dame Ashlynn lui offrait maintenant, elle serait à la hauteur assez vite.