« Nous avons envoyé davantage de chasseurs et de pisteurs dans la zone », dit Owain, s'attaquant à une côte d'agneau rôtie comme s'il ne se souciait guère de la situation et gesticulant avec l'os pour ponctuer ses affirmations. Malgré les regards lourds posés sur lui, il s'efforçait de minimiser la gravité des choses. La dernière chose qu'il voulait était de déclencher une vague de panique parmi les jeunes nobles et les riches marchands venus à son festin.
« Ils ont découvert des traces de démons à cornes mêlées à celles de plusieurs autres démons dans les parages », poursuivit Owain, comme s'il s'agissait d'une banale constatation. « Nous pensons que cette femme, Lynnda, a conduit Broll et ses hommes dans un nid de démons-araignées, et qu'un combat a éclaté entre les démons pour les dévorer tous », expliqua-t-il. « Les démons-araignées sont connus pour ramener leurs proies dans leurs nids afin de les dévorer. C'est pour cela que nous n'avons retrouvé aucun autre reste. Pour cette chasse, nous allons rechercher le nid d'araignées et le raser par le feu. »
« Attendez », dit sir Rian, son attention enfin détournée des femmes peintes qui posaient dans la salle lorsqu'il entendit mentionner les démons-araignées. « Vous n'avez parlé que de traces de démons à cornes. Personne n'a dit un mot sur un combat contre des démons-araignées ! »
« Comme l'a dit ma charmante belle-sœur, au fond, cela ne change pas grand-chose », répondit Owain, offrant à la jeune femme aux cheveux dorés un sourire éblouissant. « Tous brûlent. J'ai l'intention d'apporter assez d'huile bénite pour que la forêt ressemble au soleil couchant en pleine nuit.
De l'autre côté de la table, Loman affichait une expression légèrement douloureuse. Ils n'étaient plus des enfants, lui et Owain, mais il ne pouvait s'empêcher de souhaiter la présence de leur père. Lorsque Owain avait été envoyé dans la Steppe Méridionale pour acquérir de l'expérience face aux démons, cela avait manifestement renforcé sa confiance, mais il sous-estimait encore bien trop les démons.
Bors n'avait jamais hésité à donner à ses fils une bonne leçon verbale lorsqu'ils franchissaient vraiment la ligne, ni à leur faire sentir physiquement l'importance de ses paroles. Maintenant qu'il semblait se mettre en retrait pour laisser Owain construire sa propre force en tant que meneur, Loman craignait de plus en plus que personne ne puisse faire entendre raison à son frère.
« Pourquoi ne pas faire venir un Inquisiteur à la place ? » proposa Diarmuid, se penchant en avant, ses yeux sombres brillants d'un éclat prédateur. Il avait encore bien des questions sans réponse, mais s'il pouvait à la fois s'infiltrer dans le groupe de chasse d'Owain pour glaner des informations et brûler un nid de démons au passage, c'était comme faire deux récoltes d'un coup.
« Je sais que votre famille possède un stock conséquent d'huile bénite, mais un brasier de cette ampleur peut être difficile à fuir pour vos propres hommes », expliqua Diarmuid. « J'amènerai une paire de Templiers avec moi pour sécuriser nos flancs. Ainsi, frère Loman n'aura pas à s'inquiéter pour la sécurité de son frère face aux démons. »
La main d'Owain se crispa sur sa coupe tandis qu'il se forçait à adopter une mine aimable. S'il était vrai que la présence d'un Inquisiteur et de deux Templiers dans la forêt rendrait l'expédition plus sûre, cela compliquerait aussi terriblement ses plans.
L'existence d'un nid de démons-araignées n'était que pure spéculation de la part de son père. Ils n'avaient aucune preuve concrète, mais c'était la seule possibilité qu'ils avaient pu imaginer, à moins qu'un groupe de démons à queue plate n'ait utilisé les corps des tués comme bûches dans l'un de leurs barrages quelque part.
Le problème, c'est qu'il n'avait jamais eu l'intention d'affronter des démons en premier lieu. La saison des pluies était arrivée plus tôt cette année, et avec une fureur inattendue. Son voyage dans le Comté de Blackwell avait déjà été retardé par la nécessité de régler des affaires près de la Villa d'Été, et il ne voulait pas perdre plus de temps que nécessaire.
Il avait à l'origine prévu de passer quelques jours à fouiller les bois autour de la villa d'été à la recherche de traces de camps de démons ou de nids cachés. Une simple recherche pouvait se faire en quatre ou cinq jours et offrait un niveau d'assurance suffisant que rien ne menaçait la villa elle-même. Après cela, il déclarerait que les démons s'étaient « enfuis », mettrait fin aux recherches et vaquerait à ses occupations.
À présent, cependant, il avait deux problèmes. Premièrement, un Inquisiteur n'abandonnerait pas facilement les recherches. Ils pourraient rester dans la forêt un mois sans rien trouver et, tant qu'il resterait un mince fil à suivre, l'Inquisiteur continuerait à pousser. Deuxièmement, et presque pire du point de vue d'Owain, il devrait partager toute la gloire qu'il gagnerait avec l'Église.
Tout ce voyage de chasse était la punition de son père pour les événements à la villa. Abandonner parce qu'il n'y avait rien à trouver était une chose. Tant qu'il faisait le travail, Bors Lothian pardonnerait probablement à son fils et héritier. Mais s'il rentrait avec des histoires selon lesquelles les Lothian ne savaient pas chasser les démons sans l'aide de l'Église, il risquait de subir une punition encore pire.
« Inquisiteur Diarmuid », dit Owain, composant poliment ses traits pour afficher un sourire accueillant. « Je sais que vous êtes un homme occupé. Je ne saurais vous imposer votre présence et celle de vos Templiers alors que nous ne sommes pas certains à cent pour cent de trouver un nid de démons à éradiquer. »
« Absurdité », insista l'Inquisiteur. « Il est du devoir de l'Inquisition de trouver le mal là où il réside », dit-il, lançant à Owain un regard pointu. « Les flammes brûlantes du Saint Seigneur de la Lumière ne sauraient être résistées. Nous avoir à portée de main est une aubaine pour tout homme juste, n'êtes-vous pas d'accord ? »
De la sueur perla sur le front d'Owain sous l'intensité du regard de l'Inquisiteur. Si son frère pouvait comprendre que son ingérence n'était pas la bienvenue, et par extension celle de l'Église, l'Inquisiteur Diarmuid était fait d'une tout autre trempe.
« Je vous en prie, beau-frère », dit Jocelynn, posant une main sur son bras. Elle pouvait sentir la tension dans ses muscles même à travers sa fine tunique et savait qu'elle devait lui offrir un moyen gracieux de céder. Le relevant de ses grands yeux verts couleur d'écume de mer, elle continua.
« Je sais que vous êtes brave et puissant, mais les démons peuvent être rusés et fourbes. Puisque l'Inquisiteur Diarmuid l'offre, vous devriez accepter son aide. Je suis sûre que ma sœur serait dévastée s'il vous arrivait quelque chose, et moi aussi », ajouta-t-elle, insistant particulièrement sur ses quatre derniers mots.
« Eh bien alors », dit Owain, avalant son ressentiment avec une gorgée de vin fort avant d'arborer le meilleur sourire qu'il put gérer. « Puisque ma belle-sœur le souhaite, je suppose que je ne peux pas refuser. Inquisiteur Diarmuid », ajouta-t-il, levant sa coupe haut. « Un toast ! À noyer les démons dans le feu sacré ! »