« Je dormirai mieux en sachant comment le héros de la Marche de Lothian compte protéger son peuple du fléau démoniaque. »
Les paroles de Jocelynn furent bien accueillies par tous les convives, et beaucoup levèrent leur coupe pour porter un toast à la santé et à la future chasse d'Owain. Une personne, toutefois, se montra moins optimiste que les autres au sujet de cette chasse.
« J'espère que lord Owain ressemblera aux héros d'antan, » dit sir Tiernan en portant un toast mesuré. « La chasse aux démons est une affaire dangereuse, surtout dans les forêts occidentales. »
« Lord Owain a déjà combattu et tué des démons, » s'empressa d'intervenir sir Hugo, ne voulant pas voir son nouvel employeur embarrassé. « Et nous avons aussi sir Tiernan avec nous. Avec tant de braves chevaliers réunis, nous n'avons sûrement rien à craindre de démons galeux. »
« Je ne dirais jamais rien pour manquer de respect à lord Owain, ni pour mettre en doute sa valeur au combat, » dit le chevalier à la peau sombre. Si ses mots étaient polis, son ton n'avait rien d'excusant. « C'est juste que, d'après les récits que j'ai entendus, les exploits de lord Owain ont tous été accomplis dans la Steppe Méridionale face aux sbires du Seigneur des Chevaux. Les choses sont différentes dans les forêts de montagne par rapport à ce qu'elles sont dans la Steppe Méridionale. »
« Ne sont-ce pas simplement des démons ? » demanda Jocelynn avec entrain. « Les démons survivent à ce jour parce que les humains ne peuvent pas être partout à la fois, donc certains peuvent vivre là où nous ne sommes pas encore allés. Mais où que lord Owain choisisse de se tenir, que peuvent-ils faire d'autre que mourir ? »
Alors qu'Ashlynn avait étudié en détail l'histoire de la Marche de Lothian, y compris les comptes rendus de nombreuses batailles importantes ou les témoignages de première main de chevaliers et de seigneurs qui s'étaient taillé une vie sur la frontière, la perspective de Jocelynn était plus superficielle.
Il y a trois cents ans, toutes les terres aujourd'hui revendiquées par le royaume de Gaal appartenaient aux démons. Une fois que les humains eurent établi leur royaume, sous la grâce de l'Église, les démons avaient été repoussés année après année et les humains n'avaient fait que se renforcer et prospérer. La victoire, dans son esprit, était aussi inévitable que le soleil se levant à l'est et se couchant à l'ouest.
« Ce n'est pas tout à fait aussi simple, ma Dame, » dit poliment la confesseure Eleanor depuis son côté. « Les démons ont de nombreuses formes et chacune représente un type de menace différent. Personne ne peut garantir la victoire dans chaque bataille, même si nous sommes certains de gagner la guerre. »
« Un démon est un démon, » insista Hugo, fronçant les sourcils vers la femme assise près de l'éblouissante lady Jocelynn. Il appréciait d'être placé à la haute table près d'une telle beauté, mais la confesseure à côté d'elle bourdonnait comme une mouche dans du bon vin. « Mort est mort, que ce soit par lance ou par épée. Lord Owain ne sera pas troublé par de menues différences. »
« Vous commettez une erreur, Hugo, » rétorqua sir Tiernan, s'appuyant sur la table et dévisageant le bâtard. D'après ce qu'il avait entendu, l'homme avait fait tous ses exploits comme clerc et savant et n'avait été entraîné comme guerrier qu'au cas où il arriverait malheur à son cadet légitime. Faire bonne impression auprès de son seigneur suzerain était une chose, mais la stupidité et l'ignorance ne pouvaient être tolérées face aux démons.
« Dans la Steppe, on peut porter une armure de plates par-dessus une cotte de mailles et combattre à cheval, » expliqua le chevalier à la peau sombre. « Ces démons chevaux sont peut-être rapides, mais leurs flèches égratignent à peine une bonne armure. Dans la forêt, » dit-il en laissant sa voix s'éteindre tandis qu'il jetait un coup d'œil autour de la table.
« Dans la forêt, il faut laisser presque tout cela derrière soi. Oubliez complètement l'armure de plates, simplement porter une cotte de mailles est une épreuve à travers les fourrés épais. »
« Sir Tiernan est sage de prodiguer ses conseils, » dit Loman en hochant la tête vers le chevalier chauve, reconnaissant pour au moins une voix de raison parmi les nouveaux compagnons de son frère. Les archives du temple contenaient des récits détaillés d'expéditions de chasse aux démons, couronnées de succès ou tragiques. Ces chevaliers fanfarons avec leur attitude décontractée face à la chasse aux démons lui rappelaient beaucoup trop les comptes rendus tragiques.
« Il est bien connu au temple pour être revenu des forêts les plus profondes des montagnes occidentales avec la preuve de démons tués. De cette génération, il n'y a peut-être pas de chevalier plus grand que lui en combat singulier contre les démons, » loua Loman.
Il n'y avait pas grand-chose qu'il pouvait faire pour aider son frère et, malgré de nombreux jours de contemplation silencieuse, il n'était toujours pas sûr de devoir le faire ou non. Ce n'était pas facile de regarder son frère de la même façon qu'avant, après avoir appris comment il avait brutalement assassiné sa femme sur le simple soupçon qu'elle était une sorcière.
En même temps, personne ne méritait de mourir aux mains des démons, et son frère était responsable de plus de vies que la sienne. Il espérait juste qu'apporter un peu de soutien à sir Tiernan aiderait à réveiller ces autres hommes sur les dangers qui rôdaient encore dans les forêts de la Marche de Lothian.
« Les démons des forêts de montagne sont encore des bâtards comparés à la Steppe Méridionale et à la Montagne d'Airgead, » dit Owain, balayant les inquiétudes des autres. « Ce n'est que lorsqu'on pénètre dans la Vallée des Brumes qu'ils deviennent vraiment une menace. »
« Si c'est le cas, » rétorqua sir Tiernan. « Alors qu'est-il arrivé à sir Broll lorsqu'il s'est aventuré dans les forêts occidentales ? Quiconque l'a déjà affronté dit que combattre sir Broll, c'était comme affronter une force de la nature, même lorsqu'il combattait à pied. »
« Mais sans son armure, combattant des démons dans la forêt, il a été mis en pièces si horriblement que tout ce que nous avons réussi à trouver sont des morceaux de lui, » dit le chevalier, réprimant un frisson à l'idée de ce que Broll avait dû endurer dans ses derniers instants. « Je comprends que tous les morceaux de son corps n'aient toujours pas été retrouvés. »
Loman et l'inquisiteur Diarmuid dressèrent l'oreille en regardant Owain Lothian pour une réponse. Cela faisait plusieurs semaines depuis la mort tragique de sir Broll et aucun des deux n'avait entendu de réponse satisfaisante sur ce qui s'était passé dans les bois. Maintenant, ils espéraient qu'Owain apporterait des réponses.
Les hommes de l'Église n'étaient pas les seuls à s'intéresser à ce qui s'était passé. Tout autour de la haute table, les gens interrompirent leur repas, se penchant vers la conversation au centre de la table.
La nouvelle de la mort de sir Broll et de sir Kaefin avait secoué la haute société de la Cité de Lothian et de nombreuses rumeurs circulaient, d'une liaison avec une fille de cuisine mal tournée à l'ascension d'une sorcière qui commerce avec les démons, mais personne ne connaissait la vérité. Peut-être étaient-ils enfin sur le point de la découvrir.