L'arrivée d'autant d'invités distingués imposait à Owain d'offrir un festin bien plus grandiose que la triste réception qui l'avait accueilli à la villa d'été. Cette fois, bien que son père Bors ait décrété qu'il s'agirait d'un festin pour les jeunes, plus de cinquante convives de marque s'étaient présentés pour garnir les tables de la grande salle.
Les cuisiniers s'étaient mis au travail dès la réception du message, la veille au soir, annonçant l'arrivée de Jocelynn pour le jour même. Trois cerfs entiers, deux gros sangliers et d'innombrables volailles avaient été rôtis sur d'immenses broches avant d'être dressés sur les tables pour être découpés.
Des tonneaux de vin avaient été percés pour l'occasion et de la bière houblonnée coulait à flots depuis les fûts apportés par l'Église du Saint Seigneur de la Lumière. Si Owain avait un grief pour la soirée, c'était que les tonneaux de bière mousseuse n'étaient pas les seules choses venues du temple au cœur de la cité.
« Loman, » dit Owain, les bras grands ouverts pour accueillir son cadet. « Je croyais que tu avais fait vœu d'isolement ces derniers mois. Qu'est-ce qui t'a poussé à traverser tout le chemin jusqu'ici pour assister à notre petite réunion ? »
Loman s'efforça de ne pas froncer les sourcils face aux réjouissances qui animaient la grande salle. Les musiciens jouaient des airs gais et enjoués, et les acrobates et jongleurs maintenaient une ambiance vive. Si ce n'avait été que ces divertissements, le tout serait resté dans les bornes de la bienséance.
Son frère, ou peut-être son nouveau sénéchal Hugo, était allé plus loin pour « rehausser l'atmosphère ». Tout autour de la grande salle, de beaux hommes et de belles femmes, peints en argent et en or pour imiter des statues nues perchées sur des piédestaux au milieu de tables chargées de friandises et de confiseries, passaient d'une pose suggestive à l'autre tandis que certains invités lançaient des suggestions pour des positions plus « intéressantes ».
« Je ne me souviens pas que tes festins aient eu ce ton, Frère, » dit Loman, s'efforçant de masquer sa désapprobation. « Es-tu sûr que c'est la façon pour un homme marié d'accueillir sa belle-sœur ? »
« N'y prête pas attention, » dit Owain en guidant son frère vers la table d'honneur où attendaient les autres convives de marque. « On m'a dit que c'est devenu à la mode à la Capitale Royale récemment, ça ne fait que commencer à arriver par ici. Je ne voudrais pas que la sœur de ma bien-aimée Ashlynn nous prenne pour des péquenauds des collines, n'est-ce pas ? »
« C'est en effet une mode à la Capitale Royale, » dit une voix nette et autoritaire derrière Loman tandis qu'ils avançaient vers la table d'honneur. C'était l'Inquisiteur Diarmuid qui avait fait pression sur Loman pour qu'il vienne au banquet.
Clairement, le cadet des Lothian était encore mal à l'aise auprès d'Owain, surtout face à la désinvolture avec laquelle l'aîné mentait au sujet de sa femme assassinée. Puisque c'était son obligation d'assister au banquet qui forçait le cadet à retourner dans sa demeure ancestrale, Diarmuid estimait que détourner l'attention de lui était le moins qu'il puisse faire.
« Cette mode a en réalité commencé à la Cité Sainte, » expliqua Diarmuid. « On y prenait des poses inspirées de l'art sacré, « vêtus de la seule Lumière », lors de grandes réunions à l'église. Les imitations, en revanche, sont bien moins... spirituelles, » dit-il en se détournant des hommes et femmes peints qui posaient.
« Inquisiteur, » dit Owain en luttant pour garder son calme. Sa dernière rencontre avec l'Inquisiteur avait été loin d'agréable, mais ils ne pouvaient guère interdire l'accès du manoir des Lothian à l'un des enquêteurs de l'Église, même s'il l'avait voulu. « Je ne m'attendais pas à vous voir parmi nous. »
« Je suis venu voir la Confesseure Eleanor, » dit l'Inquisiteur aux traits acérés en jetant un regard pointu autour de lui. « Elle et moi sommes de vieilles connaissances de la Cité Sainte. »
« Elle arrivera avec Dame Jocelynn, » dit Owain en prenant place à la table d'honneur et en invitant Loman à s'asseoir en face de lui. Pour beaucoup, ce'aurait été un outrage, forcer son propre frère à se retourner sur son siège s'il voulait voir le spectacle, mais Loman y vit une marque de bonté. Malgré le peu qu'ils s'étaient vus ces dernières années, son frère le comprenait encore bien.
« Seigneur Loman, » le salua chaleureusement un chevalier à la peau sombre et au crâne rasé lorsqu'il les rejoignit. « Puisque tu es venu, cela veut-il dire que toi et l'Inquisiteur vous joindrez à nous pour la chasse ? »
« Sir Tiernan, » répondit poliment Loman. Parmi tous les hommes que son frère semblait avoir convoqués pour cette réunion, il fut agréablement surpris de voir le Chevalier Marteau-Noir parmi eux.
Si Tiernan avait une réputation douteuse quant à sa conduite dans les bordels, on le connaissait comme un chasseur de démons acharné qui rapportait régulièrement au temple des offrandes de cornes, griffes, queues et autres preuves de ses prises. Loman l'avait encouragé à rejoindre les Templiers à maintes reprises, mais le chevalier puissamment bâti refusait d'abandonner ses plaisirs pour une vie de service.
Avant que Loman ne puisse répondre, les portes de la grande salle s'ouvrirent en grand pour laisser entrer une blonde éblouissante en robe bleu mousse de mer, suivie d'une femme plus effacée en robe de confesseure. À son apparition, la musique cessa, les jongleurs s'immobilisèrent et tous les regards se tournèrent vers l'invitée d'honneur faisant son entrée.
Alors que le valet annonçait son nom à haute voix, un sourire fleurit sur les lèvres en arc de Jocelynn. Fatiguée qu'elle fût par le voyage, c'était l'instant qu'elle convoitait. Pour la première fois de sa vie, semblait-il, on ne l'annonçait pas comme « accompagnant le Comte et la Comtesse Blackwell », ni en tandem avec sa sœur Ashlynn.
Tous les yeux se portèrent sur elle en tant qu'invitée d'honneur et elle but l'attention tandis qu'elle glissait sur le dallage pour saluer le bel et fringant Owain Lothian.
« Beau-frère, » dit-elle en faisant une révérence polie en atteignant la table d'honneur. « J'ai dû offrir un spectacle lamentable à mon arrivée. J'espère que vous oublierez cela maintenant que j'ai eu l'occasion de me présenter convenablement. »
Plusieurs chevaliers à la table d'honneur se levèrent à son arrivée et quelques-uns posèrent sur la superbe cadette de l'épouse de leur seigneur suzerain des regards cupides. Aucun n'avait été assez important pour recevoir une invitation au mariage d'Owain et Ashlynn, mais maintenant qu'ils voyaient la cadette des Blackwell, ils comprenaient instantanément comment l'aînée avait pu captiver quelqu'un d'aussi notoire pour sa chasse aux jupons qu'Owain Lothian.
« Belle-sœur est rayonnante comme le soleil, » la loua Owain, lui prenant la main pour l'escorter à sa place. « Nous allions juste discuter d'une prochaine chasse aux démons qui ont semé le trouble près de la Villa d'Été, » dit-il quand elle s'assit.
« La conversation ne sera pas trop... » Owain hésita un instant, choisissant ses mots avec soin. « Trop dérangeante pour vous, j'espère ? »
« Rien n'est plus important que la sécurité de ma sœur, » répondit Jocelynn avec aisance. « Les démons sont des créatures impies qu'il faut purger de la terre pour que le peuple connaisse la paix et la prospérité. Je serais ravie d'entendre parler de votre prochaine chasse. »
« Après tout, » ajouta-t-elle enlevant les yeux vers le beau visage d'Owain à travers ses cils baissés. « Je dormirai mieux en sachant comment le héros de la Marche de Lothian compte protéger son peuple du fléau démoniaque. »