C'était en fin de journée au château de Lothian qu'Owain rassembla plusieurs de ses nouveaux compagnons pour accueillir Dame Jocelynn Blackwell dans la Marche de Lothian.
Depuis plusieurs jours, Owain peinait à contenir son impatience grandissante face aux retards de l'arrivée de sa future épouse. Chaque pigeon voyageur apportant la nouvelle d'un pont emporté, d'une tempête ou de quelque autre contretemps sur son chemin ne faisait que rendre l'attente plus insupportable.
Sur l'ordre de son père, il s'était rendu auprès de chacun des barons de l'ouest pour obtenir leur soutien dans la traque des démons responsables du massacre de Sir Broll et de toute trace de la mystérieuse « Lynnda » ou du garçon de cuisine disparu, « Ollie ». Pour s'assurer l'appui de ces barons assez vite, il avait dû consentir nombre de promesses et de concessions.
À présent, alors qu'un jour de retard s'était mué en deux, puis en quatre, il maudissait les promesses faites et le prix payé, puisque tout s'était révélé parfaitement inutile.
Debout à ses côtés dans la cour, Sir Rian Aleese avait l'air parfaitement satisfait de lui. L'homme bedonnant était bâti comme le sanglier qui ornait son écu vert et blanc, avec un prognathisme marqué et une mâchoire rappelant celle d'un chien de chasse.
Malgré sa laideur et ses manières souvent grossières, il avait obtenu une place parmi les nouveaux gardes personnels d'Owain, remplaçant le défunt Sir Broll comme membre permanent de l'entourage d'Owain.
L'aîné de Rian deviendrait probablement le prochain baron Aleese d'ici quelques années, et le vieux baron avait été presque pressé de voir son cadet partir loin de là, où il ne pourrait pas semer la zizanie dans la succession à venir.
De l'autre côté, Sir Hugo Hanrahan, au nez aquilin et maigre comme une lame, parvint du moins à afficher une mine raffinée et digne. En tant que nouveau sénéchal d'Owain, Sir Hugo était promis à s'élever bien au-dessus du rang qu'il aurait normalement dû prétendre.
S'assurer ses services avait coûté plus cher que presque n'importe qui d'autre, mais le baron Hanrahan avait exigé que son fils bâtard reçoive un titre en bonne et due forme et la possibilité de fonder sa propre lignée, pourvu qu'il serve bien.
Promettre un titre à un cadet n'aurait pas posé de trop gros problème à Owain. En tant que futur marquis de Lothian, il disposait encore de vastes terres non colonisées où il pouvait décréter la construction d'un village et y installer un vassal fidèle comme nouveau seigneur. Ce serait d'autant plus facile après qu'ils auraient mis la main sur les riches terres de la Montagne d'Airgead ou les champs fertiles de la Steppe Méridionale.
Le problème, c'est qu'Hugo portait le stigmate du bâtard, né d'une marmitonne que son père avait couchée lors d'une beuverie, bien des années plus tôt. À présent, le statut douteux d'Hugo collerait à Owain où qu'il aille.
Pire, les bâtards comme Hugo étaient haïs des nobles comme des roturiers. Les nobles méprisaient leurs origines impures, tandis que les gens du commun ressentaient que des hommes comme Hugo puissent s'élever au-dessus de la condition de leur mère pour le simple hasard de leur naissance.
En tant que sénéchal d'Owain, si capable fût-il, Hugo devrait toujours lutter contre le stigmate qui le hantait, et ce stigmate en ferait un outil moins efficace pour Owain.
Lorsque le carrosse de Jocelynn pénétra dans la cour, il s'efforça de chasser de son visage toute trace de mécontentement, arborant un air joyeux tandis qu'il s'avançait avec empressement vers la portière.
« Dame Jocelynn, » dit-il chaleureusement alors que la jeune femme fatiguée descendait du carrosse. « Belle-sœur, ce voyage a dû vous épuiser, » ajouta-t-il, lui prenant les deux mains pour l'aider à descendre.
Comparée à Ashlynn, Owain trouvait la cadette des Blackwell encore plus à son goût. Si sa poitrine était un brin plus menue, elle compensait par une taille plus grande et des yeux vert d'écume plus pâles, qui brillaient encore dans la lumière du soir déclinant.
Plus que sa silhouette, cependant, c'était l'aisance naturelle qu'elle possédait, sa façon légère de rire lors de leurs rares échanges, et son comportement plus enjoué et expansif qui l'avaient attiré d'une manière que la beauté réservée, intellectuelle d'Ashlynn n'avait jamais suscitée.
À présent, cependant, ce sourire pétillant semblait s'être fané sous la fatigue du voyage, et elle se mouvait avec une raideur qui lui dérobait toute la grâce qu'elle avait montrée auparavant. Avant qu'il n'ait pu dire quoi que ce soit de plus, la Confesseure sortit du carrosse derrière Jocelynn, sa présence rappelant immédiatement à Owain qu'il devait garder les apparences, surtout sous les yeux de tant de témoins.
Il y aurait bien le temps pour les paroles galantes et les contacts « accidentels » plus tard, quand il n'y aurait plus de témoins pour y voir une inconvenance de la part d'un homme marié envers la femme censée être sa belle-sœur.
« Le voyage a été plus long que prévu, Lord Owain, » dit poliment Jocelynn, offrant à Owain un pâle sourire. Le voilà qui se tenait là, fringant et élégant comme toujours, avec ses cheveux doux qui flottaient légèrement dans le vent et ses mains fortes qui tenaient les siennes, alors qu'elle se sentait comme une vieille chaussure trempée en sa belle présence.
Le monde était trop injuste ! C'était la première fois qu'elle le revoyait depuis que leurs familles avaient convenu qu'elle prendrait la place de sa sœur, un peu plus d'un an plus tôt. Ce devait être un moment magique, romantique, où elle pourrait battre des cils vers lui et où ils pourraient se plonger dans les yeux l'un de l'autre comme des amants qui se retrouvent enfin.
Au lieu de cela, elle ne voulait qu'un bain chaud et des vêtements frais pour laver les courbatures et les odeurs du voyage. Après tant de jours de route, elle fit même un pas en arrière, craignant qu'il ne perçoive les effluves du voyage qui avaient imprégné ses vêtements et jusqu'à ses cheveux après tant de jours de voyage. L'idée qu'il fronce le nez vers elle dès leurs retrouvailles était quelque chose qu'elle ne pouvait tout bonnement pas supporter !
« Vous avez l'air bien fatiguée, » dit doucement Owain. « Je vous en prie, appelez-moi « beau-frère » ou simplement Owain, nous sommes de la famille à présent. Venez, j'ai fait préparer un festin pour votre arrivée. Sir Hugo a aménagé un lieu pour que vous puissiez vous rafraîchir, et puis nous pourrons parler au festin de ce soir. »
« Dame Jocelynn, » dit l'homme au nez aquilin, s'avançant et s'inclinant assez profondément pour dissimuler le regard appuyé qu'il posa sur sa poitrine arrondie et sa silhouette voluptueuse. « Je ferai soigner vos bagages pendant que vous vous rafraîchissez, suivez-moi et je veillerai à ce que vous manquiez de rien. »
« Je l'accompagnerai, » dit la Confesseure Eleanor, se tenant aux côtés de sa jeune protégée. Jocelynn pouvait bien être occupée à regarder Owain avec des étoiles dans les yeux, elle n'avait pas manqué la façon dont la bande de « chevaliers » avait dévisagé sa pupille.
Il semblait que les mœurs à la frontière étaient plus sauvages et moins raffinées qu'elle ne l'avait cru. Ces jeunes nobles avaient moins l'allure de chiens de garde honorables que celle de loups voraces. En regardant les Templiers qui les avaient accompagnés tout au long du voyage, Eleanor fit signe à l'un d'eux de les suivre également. En voyant ces hommes, elle comprit enfin pourquoi le Comte Rhys avait voulu une confesseure pour protéger la vertu de Jocelynn jusqu'à ce qu'elle épouse Owain Lothian.
Plus que jamais, elle se réjouit d'avoir laissé sa famille derrière elle et d'avoir donné sa vie à l'Église. Elle n'aurait jamais à s'inquiéter d'un père la marchander à des hommes comme ceux-ci au nom de la politique. Tandis qu'elle marchait derrière Dame Jocelynn aux yeux brillants, elle ne put s'empêcher de hocher la tête face au comportement de la jeune femme.
Owain pouvait bien être le futur marquis, mais aux yeux de la Confesseure Eleanor, il n'était pas différent des scélérats dont il s'entourait.