« Ashlynn n'est pas comme moi », dit Jocelynn, regardant par la fenêtre et se tortillant mal à l'aise. Elle avait fait ce qu'il fallait, elle en était certaine, mais chaque fois qu'Éléonore évoquait Ashlynn, elle se demandait si elle n'aurait pas dû agir différemment. Si elle avait eu le courage de s'exprimer avant le mariage, les choses auraient pu être arrangées pour lui permettre d'épouser Owain à la place.
Maintenant, tout était devenu bien plus compliqué. Éléonore était devenue l'une des rares personnes à qui elle pouvait parler et qui connaissait la vérité sur ce qui s'était passé, mais d'une manière ou d'une autre, les conversations sur sa sœur ne lui apportaient jamais le moindre réconfort.
« Ashlynn attendait toujours ces voyages avec impatience parce qu'elle ne sortait presque jamais du manoir », dit Jocelynn après avoir passé quelques minutes à rassembler ses idées. « Peu importait qu'il fasse chaud ou froid, qu'il pleuve ou qu'il fasse soleil, n'importe quelle excuse pour quitter la maison était quelque chose qu'elle attendait avec impatience. »
« A-t-elle fait quelque chose d'intéressant pendant qu'elle était loin de la maison ? » demanda doucement Éléonore. « Y avait-il quelque chose qu'elle attendait plus que tout le reste ? »
« C'est bête », dit Jocelynn. « Nous sommes censées être des dames raffinées, mais ma grande sœur jouait toujours dans la terre avec des plantes. Lors de son premier voyage dans la Marche de Lothian, elle a ramené un chariot entier de plantes en pots, juste pour essayer de les faire pousser dans son jardin à la maison. »
« Son jardin ? » demanda Éléonore, se redressant un peu. « Elle en avait un à elle ? »
« Maman la gâtait à la maison », dit Jocelynn, bien que sa voix ne contienne aucune trace d'amertume ni de jalousie. « Maman a toujours essayé de s'assurer que nous recevions toutes les deux des choses ensemble. Si j'avais une nouvelle robe pour un bal auquel Ashlynn ne pouvait pas assister, alors maman achetait à Ashlynn un nouveau livre pour sa bibliothèque, ou de la papeterie, ou quoi qu'elle aimait. »
« Un jardin rien qu'à soi, c'est différent d'avoir un livre au lieu d'une robe », fit remarquer Éléonore. Chaque sorcière était unique, mais beaucoup d'entre elles puisaient leur pouvoir dans les choses naturelles. Plus important encore, certaines des sorcières les plus dangereuses étaient expertes en poisons et autres mixtures infâmes qui nécessitaient des ingrédients rares. Si elle avait demandé un endroit pour cultiver sa propre collection d'herbes mortelles, ce serait une preuve de plus qu'elle était bel et bien une sorcière pratiquante.
« J'ai demandé à mon père un cheval à moi cette année-là », dit Jocelynn. « Maman a dit que puisque je pourrais parcourir la campagne comme je le souhaitais pour en admirer la beauté, Ashlynn devrait avoir un endroit pour ramener la beauté de la campagne à elle. »
« Quand elle est revenue de la Marche de Lothian, elle a ramené une variété de pommier différente de celles qu'on a à la maison, mais elle n'a jamais réussi à le faire fructifier. Certains des arbustes ne voulaient pas fleurir, mais maman a dit que c'était déjà un miracle qu'aucune de ses plantes n'ait péri après le voyage difficile. »
« Fabriquait-elle des choses avec les plantes de son jardin ? » demanda Éléonore directement.
« Juste des arrangements de fleurs », dit Jocelynn. « Elle nous les offrait à maman et à moi tout le printemps et tout l'été. En automne, parfois elle avait des légumes qu'elle donnait aux cuisiniers pour qu'ils en fassent des plats spéciaux », ajouta-t-elle en secouant la tête. « Tu peux le croire ? La fille d'un comte, qui cultive des légumes comme une paysanne. »
« Différentes personnes voient le monde différemment », dit Éléonore, s'appuyant sur son siège dans la voiture qui tanguait et regardant elle aussi par la fenêtre. Une fois qu'elle eut tiré l'histoire complète de Jocelynn, cela ressemblait moins à de la sorcellerie qu'à... un désir de quelque chose de simple et de normal. Peut-être l'illusion de la liberté.
Il était clair, d'après les histoires que racontait Jocelynn, que sa famille croyait toutes sincèrement que la marque de sorcière d'Ashlynn était authentique. Elles la tenaient isolée du monde la plupart du temps, faisant d'elle le fantôme du Manoir de Blackwell.
Quand Éléonore parlait aux domestiques qui les accompagnaient, beaucoup lui dirent qu'ils n'avaient que rarement échangé des mots avec l'aînée des filles Blackwell. Elles l'avaient vue assise, observant le Comte Rhys Blackwell lorsqu'il tenait sa cour, et elle semblait passer la majeure partie de son temps studieusement dans la bibliothèque du manoir.
Beaucoup du personnel de maison pensaient qu'elle avait une constitution fragile et un corps faible, incapable de supporter la fatigue des grandes réunions ou des longs voyages. D'autres disaient qu'elle passait tout son temps à chercher des moyens d'aider son père puisqu'il n'avait pas de fils pour porter le fardeau du nom Blackwell à l'avenir. Elles estimaient qu'Owain avait de la chance d'avoir épousé une femme qui serait si utile pour diriger la Marche de Lothian à l'avenir.
Plus elle apprenait et plus l'image d'Ashlynn Blackwell se précisait, moins Éléonore était certaine qu'elle ait fait quoi que ce soit pour mériter d'être exécutée par l'Église. Il n'y avait pas de récits d'événements étranges tard la nuit, pas d'histoires de disparitions mystérieuses ou de malheurs semblant hanter ceux qui avaient offensé l'aînée des filles Blackwell.
C'étaient les mesquineries qui dévoilaient le plus souvent les jeunes femmes ayant commencé à commercer avec les démons ou à pratiquer la magie noire. Une fille qui gagnait les faveurs d'un garçon qu'elles aimaient toutes les deux se retrouvait incapable de parler ou ses cheveux grisonnaient et tombaient. Un parent ferme sur la discipline subissait des chutes inexplicables ou se faisait attaquer par des chiens enragés en sortant de chez lui.
Les conflits mesquins font partie normale de la croissance, mais quand un enfant a accès à des pouvoirs sombres contre lesquels les autres ne peuvent se défendre, il a tendance à faire l'erreur de les utiliser sans retenue. Mais Éléonore ne trouva aucune telle histoire quand elle écouta les gens parler d'Ashlynn Blackwell.
Au contraire, la jeune dame semblait être le genre de fille studieuse et pieuse qui susciterait l'envie de nombreuses rivales, probablement sans comprendre pourquoi qui que ce soit l'envierait en premier lieu.
Il était encore bien trop tôt pour tirer des conclusions, mais plus elle parlait avec Jocelynn, plus elle rejoignait les analyses de Diarmuid. Il se tramait quelque chose de plus qu'une simple accusation de sorcellerie, et cela lui rappelait bien davantage des manœuvres séculières qu'une intervention démoniaque.
Tout en continuant à parler à Dame Jocelynn de sa sœur décédée, Éléonore accordait autant d'attention au langage corporel de la jeune femme qu'à ses mots. Parfois, elle voyait des yeux embués qu'on aurait pu dire nageant dans le chagrin. La plupart du temps, cependant, elle voyait un tortillement anxieux, des yeux coupables qui refusaient de croiser les siens, et une voix qui tremblait de peur par moments.
Qu'il s'agisse de la peur d'être prise en flagrant délit de mensonge ou de la peur de subir le même sort que sa sœur, Éléonore ne pouvait le dire. Tout ce qu'elle pouvait dire, c'est que la vérité était enfouie dans les ténèbres, et qu'elle ne se reposerait pas avant de l'avoir ramenée à la lumière.