Cette année, Jocelynn avait fini par détester les carrosses de tout son être. À l'origine, elle s'était insurgée lorsque son père et Bors Lothian avaient arrangé le mariage d'Ashlynn pour qu'il ait lieu très tôt au printemps. Rien n'était en fleurs lors du mariage de sa sœur et les nuits étaient froides et glaciales lorsqu'elles étaient arrivées dans la Marche de Lothian. Il ne neigeait presque jamais dans le Comté de Blackwell, mais il y avait encore de la neige par endroits pendant le long trajet en carrosse depuis sa demeure jusqu'à la Cité de Lothian.
À présent qu'elle effectuait le voyage à la fin du printemps, en pleine saison des pluies, Jocelynn comprenait trop bien pourquoi son père avait insisté pour qu'ils voyagent avant le début des pluies ou bien en plein été.
Le carrosse cahotait et se balançait à chaque ornière de la route, et ses os endoloris lui rappelaient des jours durant qu'elle avait été ballotée comme au fond d'un navire en pleine tempête. Même les coussins étaient devenus ses ennemis, se déformant et formant des bosses après les premiers jours de voyage. Tout le carrosse avait besoin d'un bon nettoyage intérieur et extérieur au bout de quelques jours, et aucun pot-pourri ne pouvait masquer l'odeur de moisi qui avait envahi le tapis du plancher, perpétuellement humide.
Le trajet qui n'avait pris que dix jours au début du printemps en nécessitait désormais quinze. À deux reprises, ils avaient dû patienter dans de minuscules villages pendant que des orages s'abattaient sur la région, et une fois, ils avaient été contraints de faire demi-tour pour emprunter une autre route parce qu'un pont avait été emporté sur leur itinéraire et ne serait pas réparé avant plus d'une semaine.
Le paysage avait radicalement changé depuis qu'elles avaient quitté le Comté de Blackwell. Jocelynn se surprenait à regretter la brise fraîche et saline qui semblait toujours souffler depuis la mer. Elle avait été remplacée par un air plus vif, plus froid, qui charriait l'odeur de bois fraîchement coupé et de terre mouillée, une senteur qu'elle en était venue à associer, dans son esprit, à la nature sauvage et indomptée aux confins du Royaume de Gaal.
Les douces collines ondulées de son pays avaient cédé la place à de fortes pentes rocheuses couvertes de forêts ancestrales que le peuple s'efforçait encore de pacifier. Elle avait perdu le compte des camps de bûcherons et des miradors de chasse qu'elles avaient croisés depuis leur départ du Comté de Blackwell, et elle s'était lassée depuis longtemps du jeu qui consistait à deviner combien de ces grands arbres abattus il fallait pour ne produire qu'un seul des navires de guerre du port de Blackwell.
Même les villages où elles s'arrêtaient semblaient différents. Chez elle, chaque agglomération avait des barques tirées sur le rivage et des filets étendus pour sécher. Ici, les minuscules hameaux où elles trouvaient refuge étaient ceints de palissades de bois, et Éléonore avait remarqué plus d'un village dont les murs de bois portaient de profondes entailles, témoins d'attaques de démons.
Sans la compagnie de tant de Templiers voyageant avec elles, elle ne savait pas comment elle aurait pu dormir la nuit, surtout avec ces bruits étranges qui semblaient résonner sur les collines rocheuses après le coucher du soleil.
« Nous approchons de la Cité de Lothian », avait annoncé leur capitaine des gardes ce matin-là, apportant la nouvelle que Jocelynn attendait depuis tant de jours. « Nous allons emprunter une vieille route des démons à partir d'ici. C'est plus confortable et plus rapide, mais gardez l'œil sur la lisière de la forêt. Il n'y a eu aucun rapport de démons frappant aussi profondément depuis plus d'une décennie, mais... » Sa voix s'éteignit dans une haussement d'épaules incertain, et la façon dont il caressait la garde de son épée en parlant ne fit rien pour apaiser les nerfs de Jocelynn.
Le temps seul aurait eu raison de n'importe quelle jeune femme, mais pour Jocelynn, elle avait l'impression d'être devenue prisonnière d'une boîte en bois qui fuyait et tremblait. Pire encore, la femme qui partageait son carrosse semblait totalement insensible aux indignités du voyage !
La Confesseure Éléonore était la pire compagne de route que Jocelynn pouvait imaginer. Chaque fois que Jocelynn se plaignait d'un problème du voyage, la Confesseure répondait par une citation des Écritures ou quelque « conseil » destiné aux jeunes femmes vertueuses.
« Tant qu'on se baigne dans la lumière, on peut s'épanouir en tout sol. Quand les forts sont déracinés et transplantés en de nouvelles contrées, ceux qui restent attentifs à la lumière grandissent plus forts où qu'ils arrivent », avait dit Éléonore lorsque Jocelynn s'était plainte que son corps endolori ne supportait plus plusieurs jours de secousses sur les routes de campagne accidentées.
« Je suis sûre que je m'épanouirai dans la Marche de Lothian », avait répondu Jocelynn sur un ton que Éléonore ne pouvait qualifier que de boudeur. « C'est juste que l'aller est bien trop douloureux. Comment quelqu'un pourra-t-il me respecter si j'ai l'air d'un chou battu et détrempé quand nous arriverons ? »
« Ôtez les feuilles extérieures du chou et le cœur est encore bon », répondit Éléonore avec patience. « Tant que vous ne laissez pas les choses pourrir à l'intérieur, vous retrouverez assez vite votre éclat pour qu'un moment de faiblesse soit vite oublié. Votre sœur a fait bien des voyages dans la Marche de Lothian après ses fiançailles, non ? Comment le voyage l'a-t-il affectée ? »
Autant elle prenait au sérieux son devoir de guider cette jeune femme, la Confesseure Éléonore n'oubliait jamais pourquoi on l'avait envoyée accompagner Jocelynn jusqu'à la Villa d'Été des Lothian. L'Inquisition ne disposait que d'une tache de naissance difforme comme preuve de l'accusation selon laquelle Ashlynn Blackwell était une sorcière. Jusqu'ici, personne n'avait jamais rapporté l'avoir vue pratiquer la sorcellerie.
Diarmuid avait demandé une Confesseure pour recueillir des informations sur la sœur Blackwell décédée en usant de « méthodes plus douces » que celles dont disposait un Inquisiteur. Désormais, chaque fois que l'occasion se présentait, Éléonore encourageait Jocelynn à parler de sa sœur disparue.
L'atmosphère dans le carrosse s'alourdit dès qu'Éléonore évoqua Ashlynn. Il était évident pour elle que Jocelynn éprouvait des sentiments complexes à ce sujet, comme n'importe quelle sœur. La décision de révéler la sorcellerie de sa sœur à l'époux de celle-ci ne pouvait pas être facile, et la violence qui s'en était suivie tourmenterait même les plus fervents adeptes du Saint Seigneur de la Lumière, pour ne rien dire d'une adolescente.
Por plus évidentes que soient les blessures émotionnelles de Jocelynn, Éléonore n'avait pas le luxe de les laisser cicatriser avant d'obtenir ses réponses. En fait, plus ces blessures étaient vives et sensibles, plus il était aisé de découvrir la vérité dans des propos non intentionnels et des réponses hâtives. Il lui suffisait de continuer à sonder et, éventuellement, elle était certaine que la vérité finirait par s'échapper.