Lorsqu'elles atteignirent la pièce sans fenêtres au cœur du château, Ashlynn découvrit que plusieurs changements avaient été opérés. Plusieurs poêles à huile avaient été allumés dans les coins, relevant la température à un niveau qui rappelait un sauna après tant de temps passé dans le froid glacial, même s'il ne faisait guère plus chaud qu'un jour de fin de printemps dans la Vallée des Brumes.
Au-delà de cela, des dizaines de bougies avaient été allumées dans la pièce et de doux tissus avaient été drapés sur tous les murs, piégeant la chaleur et emplissant l'espace d'une lueur dorée qui vacillait doucement. Autant de flammes nues dans la forteresse des Marche-Givre aurait sans doute été jugé impoli par leurs hôtes, mais Nyrielle s'en moquait depuis qu'ils avaient échoué à protéger sa précieuse Ashlynn lors d'une simple partie de pêche.
Une fois seules, Nyrielle fit quelque chose de totalement inattendu. Après avoir déposé Ashlynn sur le lit, la vampire millénaire s'agenouilla sur le sol de pierre froide et baissa la tête.
« Mon amour, Ashlynn », dit-elle doucement. Toute trace de sa présence dominatrice et commandante avait disparu de sa voix, remplacée par un léger tremblement qui naissait dans sa gorge et se propageait le long de ses bras jusqu'au bout de ses doigts.
« Je n'aurais jamais dû confier ta sécurité à d'autres. Aujourd'hui, j'ai failli te perdre », dit-elle en relevant les yeux vers Ashlynn, ses yeux sombres et inhumains la fixant. « Et ce serait de ma faute. Pardonne-moi, je t'en prie », murmura-t-elle, scrutant le visage d'Ashlynn à la recherche d'une trace de ce que sa jeune amante ressentait.
« Tu ne peux pas me protéger de tout », répondit Ashlynn, tendant la main pour caresser les traits acérés de Nyrielle du bout des doigts. « Si tu le faisais, je ne serais pas différente d'une violette cultivée sous cloche. Belle, fragile, et qu'on ne peut toucher. Tu ne veux pas ça », affirma Ashlynn. « Et moi non plus. »
« Pourtant », dit la vampire, saisissant les mains d'Ashlynn et les tenant délicatement comme une colombe captive. « C'est trop tôt. Je te garderai plus près de moi au Haut-Marais. Une fois que tu auras appris auprès de la Mère des Ronces, peut-être que mon cœur sera en paix même quand je ne serai pas à tes côtés. »
« Et seras-tu comme ça au Haut-Marais ? » demanda Ashlynn, observant la silhouette transformée de Nyrielle et ses ailes noires à plumes. De près, elle réalisa que bien plus avait changé chez Nyrielle que ses seules ailes, crocs et yeux.
Son corps entier semblait... plus long. Ses doigts étaient plus longs, plus fins, et se terminaient par de longs ongles pointus. Ses jambes avaient grandi, ainsi que ses bras et son torse, et dans ce processus, les os de son corps semblaient plus saillants, plus nets, comme si sa peau pâle avait été étirée pour s'adapter à une ossature plus longue, plus grande.
Son visage paraissait encore plus aigu, avec des pommettes plus hautes et des yeux qui n'étaient pas seulement sombres, ils donnaient l'impression de s'être enfoncés plus profondément dans leurs orbites. C'était une transformation qui la rendait plus féroce, plus affamée, plus inhumaine qu'Ashlynn ne l'avait jamais vue.
« Est-ce que... » commença Ashlynn, mordillant sa lèvre inférieure tout en cherchant ses mots. « Est-ce le vrai toi ? La version "vampire" de toi ? Le visage que tu montres d'ordinaire au monde n'est-il qu'un masque ? »
« Ce n'est pas comme ça », répondit Nyrielle. « C'est réel. L'autre l'est aussi. Je t'aurais dû le dire plus tôt mais je ne voulais pas que tu... » Que tu aies peur de moi. Elle ne parvint pas à le dire, mais elle le ressentait jusqu'au fond des os. Elle avait montré à Ashlynn dès le début à quoi cela ressemblait quand elle se nourrissait d'autrui, pour qu'elle comprenne, mais elle ne lui avait jamais révélé cette facette d'elle-même.
« Ma sauveuse », dit Ashlynn, se penchant pour déposer un baiser sur le front de Nyrielle avant de l'attirer sur le lit avec elle. De si près, la présence de la vampire était encore plus surnaturelle, plus écrasante, mais Ashlynn refusa de reculer devant cette part de son amante.
« Tu es belle », chuchota Ashlynn, traçant du bout des doigts le long de la joue de Nyrielle, dans son cou et le long de l'encolure de sa robe de dentelle noire, juste sous la clavicule. « Comme un corbeau surgissant des ténèbres pour m'arracher au bord de la mort et du désastre. Mon héroïne. »
« Cela ne te dérange pas ? » demanda Nyrielle, hésitante. « Je ne te fais pas peur, comme ça ? »
« Tu as dit que c'est réel, et le visage que tu portais quand nous nous sommes liées l'est tout autant », répondit Ashlynn. « Il me faut juste apprendre à connaître celui-ci aussi. Tes ailes », dit-elle en tendant la main pour effleurer délicatement les douces plumes noires des ailes gracieuses que Nyrielle tenait repliées contre son dos. « À quoi ressemblent-elles au toucher ? »
« Sensibles », répondit la vampire, le visage s'embrasant involontairement sous la caresse intime d'Ashlynn. « Quand le vent traverse mes ailes, je sens chaque plume, comme des doigts dans mes cheveux, mais quand c'est toi qui les touches, c'est... » son souffle se coupa quand les doigts explorateurs d'Ashlynn trouvèrent une zone particulièrement sensible. « C'est comme si tu touchais la crête de ma hanche ou la peau de ma cuisse, c'est très... »
« Dois-je m'arrêter ? » demanda Ashlynn. C'était un côté de Nyrielle qu'elle n'avait jamais vu. Incertaine et vulnérable d'une manière différente de ce qu'elle avait vu la nuit précédente. Comme si elle avait dépensé toute sa domination face aux étrangers et que ce qui restait, une fois revenues, était une version de Nyrielle tout aussi fragile qu'Ashlynn elle-même avait pu l'être.
Une part d'elle voulait prendre la vampire dans ses bras et lui offrir un réconfort doux. Elles avaient toutes deux traversé tant d'épreuves, et le simple contact serait apaisant. Une autre part, cependant, voulait aller au-delà du simple toucher. Rassurer Nyrielle par des actes sans équivoque qu'elle acceptait cette version de son amante tout comme le visage qu'elle montrait le plus souvent au monde.
« C'est dangereux si tu vas trop loin quand je suis comme ça », dit Nyrielle, refermant à nouveau ses mains sur celles d'Ashlynn alors qu'elle n'aspirait qu'à se noyer dans le toucher de l'autre femme. « C'est beaucoup, beaucoup plus difficile pour moi de me retenir quand je suis dans cet état et tu es bien trop enivrante. »
« Tu veux dire que je suis trop faible pour t'arrêter quand tu es comme ça », dit Ashlynn, une pointe d'amertume colorant sa voix bien qu'elle tente de la réprimer. « Nous sommes encore trop inégales, toi et moi. Vais-je jamais te rattraper ? Ou seras-tu toujours impossiblement loin devant moi. »
« Oh, tu me rattraperas, j'en suis certaine », dit Nyrielle, serrant Ashlynn dans une étreinte ferme et repliant une aile autour d'elles. « Tu as tant travaillé, tu es venue si loin, si vite. Un jour, ce sera peut-être moi qui sentirai que les choses sont devenues trop inégales entre nous. Quand ce jour viendra, il faudra que tu prennes soin de moi », taquina-t-elle.
« Alors, alors tu devras prendre soin de moi davantage jusqu'à ce que je sois la plus forte », dit Ashlynn, une lueur malicieuse dans ses yeux émeraude. « Je ne te gâterai que dans la mesure où tu me gâteras. »
« Alors prépare-toi, mon amour », dit Nyrielle, ses yeux sombres commençant à redevenir normaux tandis qu'elle retirait une grande partie de son pouvoir. Ses traits acérés semblaient s'adoucir et elle haleta quand ses ailes se rétractèrent visiblement avant de se retirer sous sa peau blanc neige, ne laissant derrière elles que deux fines lignes rouges qui couraient le long de son dos finement sculpté.
« Je ne me nourrirai pas de toi ce soir », murmura-t-elle, effleurant de ses lèvres l'oreille d'Ashlynn. « Mais cela ne veut pas dire que je ne te dévorerai pas... »