« Un Grand Seigneur, » dit Ritchel, les épaules affaissées. « Pourquoi un Grand Seigneur s'impliquerait-il auprès de nous ? Nous sommes si loin du Bois Noir, pourquoi se soucierait-il de nous ? »
Il n'y avait pas eu de Grand Seigneur Éldritch à l'est des montagnes depuis des centaines d'années, sinon plus. La force nécessaire pour contrôler un territoire aussi vaste était presque inconnue à l'ère moderne.
Autrefois, le Haut-Col se dressait entre le Seigneur Suprême du Haut-Marais et le Seigneur Suprême de la Vallée des Brumes. C'était un espace sûr et protégé entre deux seigneurs puissants, dont aucun ne souhaitait revendiquer les terres froides et stériles que les Marche-Givre appelaient leur foyer. Pendant des siècles, le peuple du Haut-Col avait pu prospérer grâce à la protection accordée par ses voisins.
Maintenant que les humains avaient envahi, la Vallée des Brumes était tombée et Dame Nyrielle n'était plus qu'une Dame Éldritch, bien qu'en la voyant telle qu'elle était maintenant, Lord Ritchel n'avait aucun doute qu'elle était bien plus forte qu'il ne le serait jamais, peut-être aussi puissante que la Haute Dame Erna au Haut-Marais. Mais un Grand Seigneur... cela représentait un niveau de pouvoir que Ritchel peinait à imaginer.
« Cela semble être quelque chose qui s'est produit il y a bien longtemps, » dit Ashlynn. « Peut-être avait-il des raisons à l'époque qui ne s'appliquent plus ? » D'après tous les récits jusqu'à présent, cela s'était produit bien avant l'arrivée des humains sur le continent. Beaucoup de choses avaient changé depuis la fondation du royaume de Gaal et le début de la conquête humaine vers l'ouest.
« Ma chère a raison, » dit Nyrielle, faisant glisser doucement sa main le long de la courbe du dos d'Ashlynn. « Les affaires d'autrefois peuvent ne plus s'appliquer. Il... il a une vision à très long terme. Il se peut que l'un de vos ancêtres l'ait impressionné et qu'il l'ait prise comme l'une de ses progénitures en récompense. »
« Dame Nyrielle, » dit la vieille Svenja, tournant ses yeux vitreux vers la vampire. « Vous n'avez pas besoin de nous ménager. Nous pouvons être jeunes à vos yeux, mais nous avons notre fierté. Croyez-vous vraiment que c'était ainsi ? »
« Non, » dit Nyrielle, secouant doucement la tête. « Il est plus probable qu'il vous ait trouvés être un outil utile. Pour créer des Golems de Sang gelés, cela devait avoir un but au-delà de la protection de votre peuple. Il n'est pas assez bienveillant pour dépenser tant d'efforts à empêcher votre peuple de périr. Ce n'est pas sa façon de faire, ni son but. »
« Son but ? » demanda Ritchel. « Pouvez-vous nous dire ce qu'il avait en tête en créant de si puissants... Golems de Sang ? » demanda-t-il, peu familier avec le terme.
« Il n'est pas important pour vous de connaître son but, » dit Nyrielle. « Si vous voulez comprendre ses intentions, vous devriez vous fier à petit Hauke, » ajouta-t-elle, lançant un regard pointé au jeune Marche-Givre.
« Moi ? » demanda Hauke. « Est-ce à cause de ma corne ? »
« Pas directement, » dit Nyrielle. « Vous avez récupéré les cornes de vos ancêtres, n'est-ce pas ? Si vous voulez savoir pourquoi elles ont été transformées de cette façon, alors vous devriez les interroger. Peut-être qu'il en reste assez pour trouver quelques réponses. »
« Les Ancêtres ont fait plus que communier avec le jeune Hauke, » dit la vieille Svenja, fronçant les sourcils en direction de Nyrielle. « Ils ont envahi son corps et l'ont contrôlé comme une marionnette. C'est une chose qui ne devrait jamais être faite. Ces cornes... peut-être devraient-elles être réduites en poussière. »
Ritchel et Hauke fixèrent la vieille femme, bouche bée. Personne ne chérissait les ancêtres plus que la vieille Svenja. Qu'elle suggère de réduire leurs cornes en poussière revenait à entendre un pêcheur dire qu'il devrait brûler ses cannes. C'était impensable.
Juste au moment où Ritchel pensait qu'elle pourrait avoir raison, que les cornes pourraient représenter un danger distinct pour son fils et le reste de la nation, ce fut Hauke qui protesta.
« Père, nous ne pouvons pas, » dit Hauke, bondissant sur ses pieds. « Ces ancêtres, ils ont attendu tous seuls si longtemps. Ils ont tant souffert. Nous ne pouvons pas simplement les réduire en poussière et les oublier. Cela, ce n'est pas juste ! »
« C'est bien que tu souhaites honorer tes ancêtres, même après ce qu'ils t'ont fait, » dit Ritchel. « Mais mon fils, s'ils ne sont plus sains d'esprit et s'ils sont un danger pour toi et pour nous tous... Nous avons eu de la chance que Dame Nyrielle soit là pour les vaincre. S'ils devaient se relever à nouveau, je n'ai pas la confiance de dire que je pourrais les vaincre. »
« Ils ne se relèveront plus, » dit Nyrielle calmement. « Pas de la façon dont ils l'étaient. Du moins, tant que personne ne construit un Golem de Sang gelé pour eux à nouveau. »
« Est-ce seulement possible ? » demanda Ashlynn, se tournant vers Nyrielle. « Leurs corps ont depuis longtemps été réduits en poussière. Ils n'ont plus de sang à offrir maintenant que vous avez détruit les golems originaux, n'est-ce pas ? »
« Ma chère, le corps d'une seule personne ne contient pas assez de sang pour créer un Golem de Sang, » dit Nyrielle, offrant un triste sourire à Ashlynn. Sa chère Ashlynn apprenait, mais elle était encore bien trop naïve sur certaines choses.
« Chacun de ces Golems de Sang gelés a exigé le sacrifice de dizaines de vies, » dit Nyrielle, promenant son regard d'Ashlynn aux Marche-Givre pour s'assurer que tous comprenaient. « Un Golem de Sang ne peut être formé qu'avec du sang vivant. »
Les yeux de Hauke s'écarquillèrent alors qu'il commençait à comprendre ce qui avait été fait pour créer l'abomination qu'étaient devenus ses ancêtres. Même Ritchel parut mal à l'aise en entendant la vérité au-delà de ce qui était écrit dans les archives anciennes. Quel genre de dirigeant, se demanda-t-il, pouvait faire une telle chose ? Qu'est-ce qui pourrait les y pousser ?
« Chaque personne qui meurt pour donner naissance à un soldat qui combat au-delà de la mort doit rester en vie pendant qu'on la draine pour nourrir le golem en croissance. S'ils meurent avant qu'il ne s'éveille, leur sang devient du poison et le rituel échoue. Il faut souvent de nombreux échecs avant d'en réussir un. C'est pour cela que j'ai dit que c'était une sorcellerie très cruelle. »
Ashlynn sentit les bras de Nyrielle se resserrer autour d'elle protectivement, comme si la vampire craignait que quelqu'un n'essaie d'utiliser sa bien-aimée dans un tel rituel. Elles savaient toutes deux très bien que le sang d'une sorcière était un outil puissant pour n'importe quel sorcier, mais il était encore plus puissant entre les mains d'un Vampire.
La pensée fit frissonner Ashlynn et elle se blottit plus profondément dans l'étreinte de Nyrielle. Son amante l'avait prise avec honneur et respect, l'élevant et la traitant avec soin. Mais que se passerait-il si elle avait rencontré le genre de vampire qui créait ces Golems de Sang ? Le genre de personne qui pourrait la voir comme rien de plus qu'un ingrédient ?
« Cela, » commença la vieille Svenja, mais elle ne trouva pas les mots pour exprimer l'horreur qu'elle ressentait. Ces ancêtres avaient été préservés au coût de dizaines de vies ? Et cela avait été fait non pas une fois, mais au moins cinq fois ? Combien avaient donc été sacrifiés à cette sorcellerie cruelle ?
« Ils n'étaient pas cruels, » insista Hauke. « Du moins, pas quand ils étaient en vie. C'étaient des héros. Ils voulaient nous protéger, j'en suis sûr. Dame Nyrielle, vous savez que j'ai raison, n'est-ce pas ? »
« Non, je ne le sais pas, » dit Nyrielle. « Mais je sais qu'une personne qui continue d'exister après sa mort peut changer de nombreuses façons. Vous avez raison de dire qu'ils étaient très différents à la fin de ce qu'ils étaient de leur vivant. »
« Je vous ai dit ce que je devais, » dit Nyrielle, se levant du trône et prenant Ashlynn dans ses bras en se relevant. « J'espérais que vous en sauriez plus sur les intentions de mon maître, mais puisque ce n'est pas le cas, il n'y a aucune raison pour que je continue cette discussion. »
« Petit Hauke, » dit Nyrielle, posant son regard sombre de minuit sur lui. « Un conseil. Il y a du savoir à gagner des morts si vous continuez à communier avec eux, mais plus vous vous rapprochez des disparus, plus vous porterez leurs fardeaux. Si vous n'êtes pas assez fort pour porter ces fardeaux, le jour viendra peut-être où vous partagerez leur sort. »
« Mais je pourrais aussi apprendre d'eux, » dit Hauke, une expression de détermination froide se formant dans ses yeux. « Les humains arrivent, n'est-ce pas ? Si je ne risque pas ma vie pour en apprendre plus et devenir plus fort, mon peuple a-t-il une chance de survivre quand les humains viendront ? »
« Personne ne peut répondre à cela pour vous, jeune seigneur Hauke, » dit Nyrielle, changeant sa façon de s'adresser à lui. Il semblait qu'il était enfin prêt à faire un pas en avant que peu de gens reconnaissaient comme existant. Sans prendre de grands risques personnels, il était impossible de développer un grand pouvoir personnel. « Mais c'est bien que vous y réfléchissiez. »
« Réfléchissez bien à ce que vous ferez de ces cornes, » conseilla Nyrielle en emportant Ashlynn hors de la grande salle. « Elles pourraient devenir des clés du salut, ou des présages de malheur. Si vous ne vous jugez pas assez brave ou assez fort, il est préférable de faire comme dit Svenja et de les réduire en poussière. »