Les paroles de la vieille Svenja balayèrent la tension grandissante entre Nyrielle et Ritchel comme un seau d'eau glacée jeté sur le sol. Le conseil tout entier se tourna vers le jeune lord Hauke, curieux de savoir ce que la vieille Svenja percevait en lui.
« Vieille Svenja », dit Hauke lentement, incertain de la façon dont il devait parler de ce qui s'était passé. « Je... »
« Arrête », l'interrompit son père. « Vieille Svenja, j'accepterai votre sagesse. Dame Nyrielle, faites de ces traîtres ce qu'il vous plaira. Pourvu que leurs cornes n'atteignent jamais nos grottes ancestrales, je n'en ai plus cure. »
« Sage en effet », dit Nyrielle en se renfonçant sur son trône de glace avec un léger signe de tête d'approbation à l'adresse de la vieille femme.
« Tous les autres, sortez d'ici », ordonna Ritchel. « Les affaires des ancêtres ne se traitent pas à la légère. »
« Mon Seigneur », dit le commandant Jannik, se levant et saluant Ritchel. « J'ai encore des questions pour Paulus. Nous ne savons pas pourquoi il nous a trahis ou... »
« Peu importe le pourquoi », coupa Nyrielle. « Il ne vous servira à rien de comprendre les motifs d'un traître. Il a livré les fils et les filles des autres pour préserver sa propre vie. C'est tout ce que vous avez besoin de comprendre à son sujet. Tout le reste qu'il dirait, toute rationalisation qu'il présenterait, toute noble justification de ses actes n'est rien d'autre qu'une illusion fabriquée par le désir de se voir comme d'une manière ou d'une autre juste. »
En entendant les paroles de Nyrielle, Ashlynn fronce les sourcils. Une personne poussée à préserver sa propre vie pouvait souvent être pardonnée lorsqu'elle était forcée contre son gré et, d'après les mots de Torsten, ce avait été le cas, du moins au début. Ce qui s'était passé ensuite, cependant... elle peinait à imaginer quoi que ce puisse justifier. Peut-être Nyrielle avait-elle raison sur le fait que cela n'avait pas d'importance, mais elle comprenait le désir de Jannik de comprendre pourquoi une personne qu'il croyait bien connaître les avait trahis si horriblement.
Un instant, Ashlynn envisagea de demander à Zedya d'aider Jannik à trouver ses réponses, mais au final, elle ne dit rien. Les choses avaient déjà dépassé le stade des individus. L'honneur et la fierté du Haut-Col et de la Vallée des Brumes étaient en jeu dans cette salle ce soir. Puisque Nyrielle avait pris position sur la question, cela rejaillirait très mal sur elle-même et sur Nyrielle si elle offrait un avis différent sur le sujet.
Si c'était important, Ashlynn croyait qu'elle parlerait quand même, même si cela mettait Nyrielle en colère. Mais juste pour satisfaire la curiosité du commandant Jannik et des autres Marche-Givre... Cela ne valait pas la peine de créer une apparence de discorde entre une Sénéchale et sa Maîtresse.
Si brave que fût Jannik, il comprit qu'il n'aurait aucun soutien s'il choisissait d'insister auprès de Nyrielle et il quitta la grande salle, ainsi que presque tous les autres, ne laissant que les deux Seigneurs Éldritch, Ashlynn, Hauke et la vieille Svenja.
« Mon fils », dit Ritchel, essayant de détendre l'atmosphère maintenant que le conseil était parti. « Ton histoire s'est arrêtée quand le dernier Toscan a été tué, mais tu n'as pas expliqué ce qui s'est passé après que la Sénéchale Ashlynn est tombée sous la glace. Vas-tu nous raconter la suite maintenant ? »
« Hauke m'a sauvée », dit Ashlynn, sentant l'atmosphère lourde. « Il a sauvé Heila et moi en nous menant dans une grotte sous-marine. Sans lui, nous aurions peut-être, non, nous serions mortes. Quoi qu'il puisse être coupable d'autre, il a vraiment sauvé nos vies. »
« Jeune », dit la vieille Svenja avec un léger sourire qui manquait plusieurs dents. « Je n'ai pas dit que ce qu'il a fait était mal. Lui seul le sait. Cela peut être une bonne chose. Qu'il parle d'abord. »
« Ma chérie », dit Nyrielle en faisant signe à Ashlynn de la rejoindre. « Assieds-toi avec moi. Je te traduirai si tu as des questions. Je suis très intéressée par ce que le petit Hauke et le jeune Ritchel ont à dire à ce sujet. »
« Tu cherches juste une excuse pour me susurrer à l'oreille », murmura Ashlynn en prenant place à côté de la vampire sur le trône massif. Assise si près de Nyrielle sous cette apparence, avec ses yeux sombres et ses ailes noires, lui semblait étrange.
D'un côté, le pouvoir qu'elle ressentait émaner de Nyrielle l'enveloppait comme une étreinte douce et accueillante qui offrait une protection contre le froid. En même temps, même quand Nyrielle la touchait doucement, elle ne voyait aucune chaleur dans l'expression de la vampire.
Nyrielle avait dit un jour que, contrairement à ses parents, elle n'avait jamais été humaine. Maintenant, voyant Nyrielle dans cet état, elle commençait à se demander si elle voyait enfin la vraie apparence de l'autre femme. Ces questions, cependant, devraient attendre qu'elles soient seules. Pour l'instant, elle porta son attention sur Hauke alors qu'il racontait leur rencontre terrifiante dans la grotte ancestrale.
« C'est donc vrai », murmura la vieille Svenja après avoir entendu le récit. Elle s'affala lourdement sur son siège, s'agrippant aux accoudoirs dans une vaine tentative d'empêcher ses mains de trembler. Ce que Hauke avait décrit ressemblait à un tourment cruel et sans fin infligé à certains de leurs plus grands héros. Si un tel sort l'attendait, elle avait l'impression qu'elle préférerait voir sa corne réduite en poussière plutôt que de la voir entrer dans la salle ancestrale.
« Les plus anciens ancêtres parlaient de grands protecteurs qui garderaient toujours le Haut-Col. Après avoir entendu celle-ci parler hier soir », dit-elle en pointant une griffe craquelée vers Ashlynn. « J'ai consulté les ancêtres pour savoir si nous avions raison de craindre une invasion des humains. »
« Les plus anciens ancêtres ont dit que nous devions compter sur nos plus grands ancêtres », dit Svenja en regardant Ritchel avec des yeux vitreux. « Les ancêtres plus jeunes ont dit que nous ne pouvons compter que sur notre propre force. Ils n'ont pas voulu me dire pourquoi. »
« C'est une affaire de grande honte », dit Ritchel après plusieurs moments de silence inconfortable. « C'est une histoire que chaque nouveau Seigneur Éldritch reçoit de son prédécesseur, écrite dans les tomes conservés dans la bibliothèque du seigneur. Le texte est si ancien et l'histoire a été racontée tant de fois que je me suis demandé quelle part était vérité et quelle part était malentendu. »
« Père, sais-tu ce qu'on a fait à ces ancêtres ? » demanda Hauke. « Ils, ils ne cessaient de dire que j'étais comme eux. Suis-je... est-ce ce que je deviendrai si ma corne est placée dans une grotte ancestrale ? » demanda Hauke, la voix cassée à la fin. Il pouvait voir un écho de ses propres peurs dans les yeux aveugles de Svenja. Le sentiment de tourment qu'il avait ressenti de la part de ces ancêtres lui laisserait probablement des cauchemars pendant des mois, sinon pour le reste de sa vie.
« Les archives ne sont pas claires », dit Ritchel en secouant la tête. « Elles disent seulement que ceux qui ont une corne iridescente peuvent devenir un grand gardien ou un fléau terrifiant pour notre peuple. Leurs cornes doivent être traitées avec le plus grand soin. Personne n'a eu de corne iridescente depuis des générations et le dernier à en avoir une », Ritchel soupira profondément, secouant la tête. « Perdre ce héros dans une bataille contre les Toscans a déclenché une guerre qui a duré une douzaine d'années et ne s'est terminée que lorsque les humains ont attaqué les Toscans et leur ont donné d'autres soucis. »
« La seule chose que je sais, c'est que le lac a été inondé par un ancien Seigneur du Haut-Col », dit Ritchel. « Le mémorial au sommet de l'île existe pour que nous puissions rendre hommage, mais chaque Seigneur Éldritch reçoit l'instruction de son prédécesseur que la grotte ancestrale sur cette île ne doit jamais être ouverte et que ces ancêtres ne doivent jamais être dérangés. Maintenant, il semble que nous sachions pourquoi. »
« Tu n'as rien à craindre, petit Hauke », dit Nyrielle d'une voix étonnamment douce. « Quel que soit l'ancêtre qui a accompli ce rite, il a quitté le Haut-Col depuis longtemps. Pour le meilleur ou pour le pire, vous n'aurez plus jamais de gardiens comme ça. »
« Vous en avez l'air bien sûre », dit la vieille Svenja. « Serait-ce que vous savez ce qu'on a fait pour rendre ces ancêtres si différents des autres ? »
« J'ai reconnu la sorcellerie qui les a façonnés », admit Nyrielle. En parlant, elle attira Ashlynn contre elle, la serrant comme pour se réconforter elle-même. « J'admets que je n'ai jamais pensé à l'utiliser sur des Marche-Givre. Geler le sang comme ça, dans des grottes où la glace ne peut jamais fondre, cela transforme quelque chose qui est déjà puissant et cruel en une véritable horreur. »
« Nos ancêtres ont-ils été profanés par cette sorcellerie ? » demanda la vieille Svenja. Les plus anciens ancêtres parlaient de ces puissants gardiens comme s'ils avaient reçu les plus grands honneurs, mais peut-être n'était-ce pas si simple que ça.
« Je n'ai pas dit ça », dit Nyrielle prudemment. « Peut-être étaient-ils consentants à être transformés de cette façon. Seigneur Ritchel, mon aïeul n'est pas né vampire comme je le suis. Il était la progéniture d'un autre vampire qui descendait lui-même des Mâchoires de la Mort. Vos archives mentionnent-elles des seigneurs du Haut-Col qui étaient vampires ? »
« Aucune », dit Ritchel sèchement. « Pourquoi ? Cette sorcellerie est-elle unique aux vampires ? »
« Peut-être peut-elle être pratiquée par des sorciers qui ne sont pas vampires », dit Nyrielle, son regard devenant intense. « Mais cette magie appartient au Vrai Vampire qui m'a enseigné la sorcellerie. Il n'y a pas de Vrai Vampire plus ancien que lui et si la personne qui a utilisé cette sorcellerie sur vos ancêtres était l'une de ses progénitures... »
« De quel Vrai Vampire s'agit-il ? » demanda le seigneur Ritchel, le visage blême. Si un ancien seigneur du Haut-Col était la progéniture d'un vrai vampire, alors il était possible qu'il soit encore en vie, ou qu'il ait laissé ces ancêtres tordus derrière lui pour quelque autre dessein.
La venue de Nyrielle lui avait donné plusieurs rappels que les vampires étaient parmi les races Éldritch les plus longévives. Sa façon de concevoir le temps englobait des générations de dirigeants. Soudain, Ritchel eut peur qu'ils n'aient offensé un ancêtre incomparablement vieux et puissant sans même réaliser qu'il pouvait encore être en vie pour chercher vengeance.
« J'ai été enseignée par les Crocs de la Mort », dit Nyrielle. « Bien que vous le connaissiez peut-être sous le nom de Grand Seigneur du Bois Noir. Je crains que s'il a planté ses crocs profondément chez les Marche-Givre, il ne vous lâchera pas facilement. »