« C'est un lieu cruel où tu te tiens », dit Zedya à Torsten, sa voix s'enrichissant de pouvoir tandis que ses yeux brillaient intensément. La Voix de Commandement de Thane pouvait contraindre directement à la vérité, mais elle, elle devait attirer sa victime dans un état proche du rêve où ses suggestions pourraient remodeler leur monde.
« C'est un endroit stérile, vide », continua-t-elle, construisant le monde onirique où Torsten allait se trouver piégé. « Ici, tu n'as pas à te soucier de ce que pensent les autres. Tu n'as pas à te soucier des règles de tes ancêtres ou des coutumes de ton peuple », dit-elle. Plusieurs anciens froncèrent les sourcils, mais elle continua. « Tu n'as qu'à te soucier des règles du lieu où tu te tiens actuellement, ici, avec moi. »
« Dans cet endroit, si tu mens, ta corne brillera aussi intensément que le soleil et tu ressentiras la douleur de ta corne plongée dans un lit de braises ardentes », expliqua-t-elle, observant ses yeux commencer à luire tandis qu'il tombait sous son charme. « Mais ce lieu n'est pas sans espoir. Il y a une sauveuse aux yeux pourpres qui peut faire disparaître toute la douleur que tu ressens si tu te montres utile pour elle. Veux-tu être utile ? » demanda Zedya doucement, se tenant devant le Marche-Givre et posant délicatement ses doigts sous son menton, tirant légèrement sur la fourrure blanche de sa courte barbe jusqu'à ce qu'il la regarde droit dans les yeux.
« Utile, oui », dit Torsten, oscillant légèrement sur ses pieds comme s'il dormait.
« Mon Seigneur, c'est mal ! » s'écria Paulus, cherchant désespérément un moyen d'arrêter ce qui se passait. « Ne vois-tu pas qu'elle tord son esprit ? Torsten est un guerrier fort. Après ça, il ne sera plus que sa marionnette ! »
« SILENCE ! » rugit Lord Ritchel, sa voix ébranlant les murs tandis qu'il se levait de son trône. « Parle à nouveau ou fais quoi que ce soit pour interrompre, et je considérerai que tu es coupable de tout ce qu'ils ont dit. Gardes, s'il parle encore, vous partagerez son sort », dit-il, fixant les hommes qui entouraient Paulus d'un regard noir.
Certains, semblait-il, étaient réticents à agir contre un Ancien, mais entendant la fureur de Lord Ritchel, même les plus réticents se raidirent et tirèrent leurs armes, prêts à maîtriser Paulus sur-le-champ.
« C'est bien que tu veuilles être utile », ronronna Zedya, ignorant les agissements de Paulus pendant qu'elle se concentrait sur sa tâche. Elle était satisfaite de voir que Torsten avait cédé si vite. Comme la plupart étaient d'accomplis sorciers, les Marche-Givre développaient une certaine résistance à ses pouvoirs avec le temps, mais Torsten était bien trop jeune et bien trop simple d'esprit pour opposer beaucoup de résistance, même comparé à quelqu'un comme Hauke.
« Maintenant », dit-elle doucement, tournant légèrement sa tête de sa main et pointant à travers la salle. « Tu vois ce Toscan blessé là-bas ? Dis à tous comment il s'appelle et depuis combien de temps tu le connais ? »
La question de Zedya prit tout le monde de court. N'allait-elle pas demander qui lui avait ordonné de récupérer Malte et de quitter le lieu qu'ils étaient censés patrouiller ? Pourquoi demandait-elle à propos du Toscan blessé ?
« Pas sûr de son nom », dit Torsten, gigotant légèrement. Il voulait être utile, il le voulait vraiment, mais il n'était pas sûr de sa réponse ! « Siquak, Silaq ? Quelque chose comme ça », dit-il, ses yeux brillant tandis qu'il espérait que la sauveuse aux yeux pourpres trouverait sa réponse utile. « Il n'est pas aussi important qu'Imnek donc je ne suis pas sûr. »
Partout dans la salle du conseil, l'assemblée se figea tandis que les gens le fixaient avec horreur. S'ils avaient besoin de preuves qu'il avait comploté avec les Toscans, c'était certainement un début accablant !
« Et depuis combien de temps as-tu rencontré le petit Siluaq ? » demanda Zedya, ramenant son regard vers elle. « Dis-moi la vérité pour que je puisse t'aider. »
« Six, non, il y a sept ans », dit Torsten avec empressement, excité de connaître la bonne réponse cette fois. « La première fois que je l'ai vu, c'était il y a sept ans ! »
« Dis-le à tous », dit Zedya avec un lent sourire. « Comment as-tu fait pour rencontrer ces Toscans alors que tu étais si jeune ? Comment se fait-il que tu sois encore en vie aujourd'hui ? Je suis sûre que tout le monde veut le savoir. »
« Je pêchais avec Grand-père et deux autres garçons, Soren et Benj », commença Torsten. « Les Toscans ont attaqué. Grand-père a conclu un marché. Il leur a donné Soren et Benj pour qu'on nous laisse partir. Il a promis de les aider à trouver d'autres proies à chasser, de leur dire quand les caravanes partaient pour qu'ils puissent tendre des embuscades, et il les prévenait quand les éclaireurs les recherchaient. »
Alors qu'il parlait, plusieurs personnes se déplaçaient mal à l'aise. L'histoire de Torsten, brièvement racontée qu'elle fût, expliquait tant de tragédies au fil des ans qu'ils ne voulaient pas croire qu'elle puisse être vraie, mais ils ne pouvaient pas non plus la nier. Il était déjà assez difficile de concilier la trahison avec ce qu'ils savaient de Paulus, mais l'entendre de la bouche de Torsten sur un ton si joyeux, comme un écolier désireux de faire plaisir à son maître, rendait la chose encore pire.
« Comment as-tu aidé ton grand-père avec les Toscans ? » demanda Zedya, caressant doucement son visage fourchu tandis que le Marche-Givre ensorcelé la fixait au fond des yeux.
« Au début, je n'ai pas aidé. Je ne savais même pas. Mais Grand-père vieillit », dit Torsten, comme si c'était une chose très raisonnable. « Il a besoin que je fasse sortir des messages du château et parfois que je distrais d'autres gardes et chasseurs pour que les Toscans puissent passer inaperçus. Cette fois, il a même... »
« Assez ! » hurla Ritchel, sa fourrure se dressant presque sur sa tête tandis qu'un vent glacial tourbillonnait autour de lui. « J'en ai assez entendu ! Dame Nyrielle », dit Ritchel, se tournant vers la vampire impassible et s'inclinant profondément. « Ces deux-là seront morts dans l'heure. Leurs cornes seront réduites en poussière et dispersées au vent. J'espère que cette justice vous satisfera, vous et votre homme tombé ? »
« Non, ça ne me satisfera pas », dit Nyrielle froidement. « Ma Ashlynn a réclamé leurs vies et leurs cornes. Je ferai usage des deux. »
« Mon Seigneur », dit le Commandant Jannik mal à l'aise. « J'exécuterai ces vautours moi-même si vous l'ordonnez, mais nous ne vendons pas les nôtres comme esclaves. »
« J'ai dit que j'utiliserais leurs vies et leurs cornes », dit Nyrielle sombrement. Des ombres dansaient autour de son corps et sa langue effleura brièvement ses crocs. Le regard qu'elle posa sur Paulus et Torsten n'était pas sans rappeler celui d'un connaisseur face à un grand cru ou un steak parfaitement préparé. « Je n'ai jamais dit que je les voulais comme esclaves. Zedya, prends-les tous les deux. Je te donnerai des instructions plus tard. »
« Dame Nyrielle », grogna Lord Ritchel. « Vous n'êtes pas dans votre Vallée des Brumes. Ici, c'est le Haut-Col. Nous avons nos propres façons de rendre justice. »
« Votre conseiller a envoyé des assassins après ma Sénéchale », dit Nyrielle sèchement. « Je fais preuve de courtoisie en ne traitant pas cela comme un acte de guerre entre nous. Ne me teste pas, jeune Ritchel, nous avons encore d'autres sujets à discuter ce soir pour lesquels j'attendrai des réponses. »
À travers la salle, personne n'osa bouger. La pression glaciale que Lord Ritchel dégageait semblait s'anéantir dans un abysse infini qui entourait Nyrielle, incapable de faire bouger ne serait-ce qu'un cheveu de sa chevelure. Paulus et Torsten étaient devenus de simples spectateurs, réduits à peu près à des poissons éventrés pendant que les bouchers se disputaient sur la façon de les découper.
Lord Ritchel subirait déjà une pression considérable pour abdiquer après cet incident. Le fait que Paulus les ait trahis si profondément et pendant tant d'années sans être découvert ne condamnait pas seulement l'ancien conspirateur. En ne l'ayant pas détecté jusqu'à présent, cela pourrait condamner Ritchel aussi. S'il pouvait démontrer sa force dans la façon dont il résolvait l'affaire, cela ferait beaucoup pour maintenir son pouvoir une fois l'incident terminé.
Nyrielle, cependant, avait fini d'honorer et de respecter son jeune voisin. Il pouvait être incompétent dans son propre royaume tant que cela ne nuisait pas à elle ou à son peuple, mais son incompétence avait failli coûter la vie à Ashlynn.
Pour elle, elle faisait preuve de clémence en ne réclamant pas sa propre vie et sa corne pour ses échecs. À son avis, Ritchel devait un peu souffrir dans cette affaire, et emporter les coupables pour en disposer à sa guise était un rappel à l'ordre relativement modéré, toutes choses considérées.
« Donnez-les-lui », dit une voix vieille et ridée. La vieille Svenja aux yeux vitreux n'avait rien dit durant toute la procédure, mais elle prit la parole maintenant. « Les ancêtres ne se soucient ni des vies ni des cornes de ces traitres. Laissez la Princesse de Sang faire ce qu'il lui plaît. »
« Vieux Svenja », dit Ritchel, luttant pour réprimer sa férocité glaciale en s'adressant à la vieille femme qui était plus proche des ancêtres qu'aucun d'eux. « En êtes-vous certaine ? »
« La Princesse de Sang a raison », dit la vieille femme. « Nous avons des choses plus importantes à discuter ce soir », ajouta-t-elle, se levant lentement et se dirigeant vers Hauke. Ses mouvements étaient lents et raides, mais elle n'avait pas besoin de l'aide de la jeune femme à côté d'elle pour trouver la personne à qui elle devait s'adresser.
« Tu as été touché par les Ancêtres », dit-elle, non pas comme une question, mais comme une affirmation. D'autres pourraient ne pas reconnaître l'aura qui collait à Hauke comme le givre à la fourrure, mais comment elle aurait-elle pu la manquer ? « Et tu as ramené quelque chose d'eux avec toi. Ma question maintenant est : vas-tu admettre ce que tu as fait ? »