« Avez-vous quelque chose à partager, commandant ? » Les mots de Nyrielle pouvaient sonner comme une demande polie, mais son ton ne laissait aucun doute sur le peu d'appréciation qu'elle aurait si les paroles de l'homme n'avaient aucune valeur. Pourtant, Jannik n'était pas devenu le commandant des guerriers du Haut-Col en reculant face à de puissants ennemis, et il n'allait pas se recroqueviller devant une alliée.
« J'ai effectivement quelque chose à partager, et je pense que mes collègues conseillers la trouveront digne d'intérêt, » dit le Marche-Givre à la fourrure sombre. Se tournant vers ses soldats près de la porte, il donna ses prochains ordres. « Je suis responsable des hommes qui patrouillent sur tout notre territoire à une journée de la forteresse et j'ai envoyé des questions à tous ceux qui étaient de service aujourd'hui, » expliqua-t-il.
« Apportez-moi une carte pour que je puisse montrer à tous où nos gens sont censés se trouver, » dit-il à l'un des serviteurs. « D'après ce que nos chasseurs et pisteurs ont découvert, les Toscans ont approché par le côté nord du lac et se sont glissés sur l'île pour s'approcher du groupe de pêche du jeune seigneur Hauke. »
« Deux personnes étaient chargées de garder cette approche, » expliqua Jannik. « La première est un vétéran capable et fiable nommé Malte, et la seconde est un jeune guerrier puissant connu de beaucoup pour sa force — Torsten. Faites venir tous les deux ici immédiatement. »
Dès que Jannik prononça « Torsten », ce fut comme si un stalactite était tombé du toit pour se briser contre le sol. Des chuchotements s'élevèrent immédiatement et plusieurs regards plus suspicieux se portèrent sur Paulus. Après tout, si beaucoup connaissaient Torsten tel que Jannik l'avait décrit, comme un guerrier fort et capable, personne dans cette pièce n'oubliait le reste de son identité.
Torsten était l'adversaire le plus direct de Hauke pour devenir le prochain seigneur du Haut-Col. Cela seul lui donnait un mobile pour conspirer contre son rival. Plus important encore, cependant, il était aussi le petit-fils de Paulus.
D'autres regards se portèrent sur Ashlynn alors qu'ils considéraient ce que Jannik avait dit. La Sénéchale Ashlynn n'avait-elle pas dit que Paulus agissait par l'intermédiaire d'autres ? Si son petit-fils était impliqué dans ce complot...
Personne ne voulait le dire, mais dans toute la salle, la fourrure de chacun se hérissa légèrement et des cristaux de glace commencèrent à se répandre sur le sol tandis que les gens luttaient pour contenir leurs émotions. Certains dans cette salle estimaient encore que Torsten pourrait être un seigneur du Haut-Col passable. Pas brillant, peut-être, mais plus fort et plus mature que le jeune Hauke.
Maintenant, tous considéraient ce que ce serait s'ils avaient mis sur le trône un homme qui conspirerait avec les Toscans, juste pour éliminer ses rivaux. L'idée revenait à demander à un héron de garder un étang de pêche. Il pourrait faire fuir certains prédateurs, mais vous perdriez quand même la moitié du poisson dont vous avez besoin pour survivre.
Maintenant, les regards qui se tournèrent vers Paulus étaient encore plus hostiles qu'ils ne l'avaient été quelques minutes plus tôt. Jusqu'où pourrissait le pourrissement ?
Il ne fallut pas longtemps pour amener les deux hommes dans la salle. Des deux, Malte avait la tenue d'un soldat expérimenté, se tenant poliment au garde-à-vous et attendant les ordres. Torsten, en revanche, lança un bref regard à son grand-père avant de se gonfler, tentant de regarder de haut les conseillers assis, comme s'il était venu les juger et non l'inverse.
De voir son grand-père entouré de soldats était un spectacle inquiétant, mais qu'est-ce que cela avait à voir avec lui ? Il n'avait fait aucune erreur. Tant qu'il s'en tenait à sa version, aucun blâme ne retomberait sur lui. Après tout, ce n'était pas lui qui avait conspiré avec les Toscans. Il n'avait fait que suivre les instructions de son grand-père. Si quelqu'un devait souffrir aujourd'hui, ce ne serait pas lui.
Peut-être se sentait-il grandiose ou d'une manière ou d'une autre supérieur. Pour les anciens rassemblés, cependant, il parut soudain beaucoup plus jeune et beaucoup moins capable qu'ils ne l'avaient cru auparavant. Là il se tenait, fier, arrogant, les regardant de haut, et pourtant quels accomplissements avait-il ?
Comparé au jeune seigneur Hauke qui était revenu de la bataille contre les Toscans mais parlait encore respectueusement aux conseillers, Torsten paraissait beaucoup, beaucoup moins capable qu'il ne l'avait été quelques jours plus tôt.
Une fois les deux jeunes hommes présents, Jannik déroula une carte pour que tous puissent la voir et regarda les deux guerriers qui auraient dû intercepter les Toscans. Il n'aurait jamais attendu de deux jeunes hommes qu'ils arrêtent quatre chasseurs toscans, mais ils n'avaient pas besoin de les arrêter, ils avaient besoin de donner l'alarme. Puisqu'ils ne l'avaient pas fait, quelque chose avait clairement mal tourné.
« Torsten, où étiez-vous ordonné de patrouiller aujourd'hui et avez-vous vu des signes de Toscans là-bas ? » demanda Jannik.
« Ici, Commandant, » dit Torsten, désignant négligemment une zone de la carte. « Au nord du lac et le long de la pente. Je n'ai jamais vu de Toscans, » dit-il avec assurance.
« Et vous êtes resté dans cette zone tout le temps ? » demanda Jannik, relevant un sourcil noir et broussailleux vers le jeune homme.
« Non, j'ai reçu l'ordre de remonter la pente et d'aller vers l'ouest pour vérifier des étrangers, » dit Torsten, jetant un bref coup d'œil à son grand-père. Ce regard ne dura qu'un instant, mais il indiqua à beaucoup des observateurs d'où venaient ces instructions.
« Et vous, Malte ? » demanda Jannik pointilleusement. « Où étiez-vous censé être ? »
« Entre la rive du lac et la position de Torsten, » dit Malte. « Mais, comme je l'ai dit à votre messager, Torsten est remonté la pente et m'a demandé mon aide pour traquer des étrangers qui avaient campé sur nos montagnes. Il m'a dit que les ordres venaient de vous. »
Plusieurs exclamations parcoururent la foule et même Paulus fit mine d'être justifié à cet instant. Jannik, cependant, n'était pas prêt à laisser les gens mal comprendre longtemps.
« Je n'ai jamais envoyé ces ordres, » dit Jannik. « Torsten, qui vous a donné ces ordres ? »
« J'ai, j'ai reçu ces instructions de Grand-père, » dit-il, feignant de paraître trahi. « Il m'a dit que vous étiez inquiet après avoir vu des feux suspects après le dîner d'hier soir et que je devais rejoindre Malte pour chercher la source de ces feux. Je, je ne savais pas qu'il mentait ! »
« Misérable, » cracha Paulus, sa fourrure se hérissant et sa corne brillant d'une indignation glaciale. « Tu as déserté ton poste et tu essaies de faire croire que c'est ma faute ! Tu oses ! »
Alors que les deux Marche-Givre se dévisageaient, Ashlynn commença à applaudir lentement, les interrompant avant qu'ils ne puissent parler davantage. Ces deux... Le petit-fils n'avait aucune loyauté envers son grand-père et pensait pouvoir rejeter tout le blâme vers le haut et s'enfuir, tandis que le grand-père pensait que son petit-fils suivrait chaque instruction, peu importe les conséquences. Vraiment un couple admirable.
« Merci, Commandant Jannik, » dit Ashlynn poliment avant de regarder les autres conseillers. « Je suis sûre que ces deux-là s'accuseraient mutuellement pendant des heures si nous les laissions faire. Torsten se présenterait comme un pigeon innocent, peut-être que l'Aîné Paulus dirait qu'il a été mal compris et n'a donné aucune instruction mais seulement évoqué des inquiétudes... ah, » dit-elle, remarquant que Paulus tressaillait. « Je vois qu'il comptait le faire. »
« Cette mise en scène est trop grossière, » dit Ashlynn, secouant la tête vers le couple. « À la cour de mon père, j'ai vu cette pièce jouée entre tout, des marchands querelleurs sur le prix du grain aux seigneurs inférieurs se disputant sur qui avait déplacé une borne frontalière entre leurs terres. »
« Tant que le problème n'était pas assez grave pour justifier un Inquisiteur, les gens tentaient de troubler l'eau avec des demi-vérités et des déclarations vagues jusqu'à ce que personne ne paraisse sans reproche. En fin de compte, c'est une stratégie des coupables, » dit-elle, secouant la tête comme si elle avait honte de voir un tel spectacle dans un lieu comme celui-ci.
À la mention d'un Inquisiteur, plusieurs personnes s'agitèrent nerveusement. Après l'histoire de la veille au soir, tous avaient acquis une certaine peur de l'Église et de leur magie étrange, surtout ceux qui pouvaient invoquer le feu avec aisance. L'idée que de telles personnes seraient appelées pour résoudre des différends sonnait terrifiant et faisait beaucoup d'entre eux se demander quelles mesures le peuple d'Ashlynn utilisait pour éviter d'être pris quand ils étaient confrontés à de tels sorciers maléfiques.
« Les Marche-Givre que j'ai appris à admirer sont aussi solides que la glace et féroces que le vent, » les loua-t-elle, gagnant des hochements d'approbation de nombreux Marche-Givre rassemblés. « Ces deux-là résistent à la pression aussi bien que de la fourrure mouillée. Peut-être qu'au Haut-Col, il y a le temps de laisser des mises en scène comme celle-ci se jouer, mais Maîtresse Nyrielle ne peut pas attendre le lever du soleil pendant que ces deux-là gaspillent notre temps. Zedya, tu sais ce qu'il faut faire. »
« Oui, ma Dame, » dit Zedya, souriant sombrement tandis qu'elle se tournait vers Torsten. Marcell avait ses méthodes pour recueillir des informations, tout comme Thane. Les siennes pouvaient être légèrement plus discrètes que la Voix de Commandement de Thane, mais personne qui l'avait vue à l'œuvre ne nierait ses résultats.
Plusieurs anciens semblèrent sur le point de protester. Après tout, l'un des leurs était soumis à la sorcellerie d'une étrangère. Lord Ritchel, cependant, secoua la tête avant que quiconque ne puisse soulever une objection. En cela, il était en complet accord avec Dame Ashlynn.
Livrés à eux-mêmes, une discussion du conseil des Marche-Givre pouvait avancer à la vitesse d'un glacier en retraite. Puisque Dame Nyrielle avait une progéniture capable de trancher les retards, il ne voyait aucune raison de ne pas en faire usage. Plus vite elle produirait des réponses, plus tôt il pourrait arracher les cornes de la tête de quiconque osait attaquer son fils !
Lentement, le pouvoir commença à tourbillonner dans les yeux de Zedya alors que les blancs s'assombrissaient et que ses iris améthystes semblaient saigner vers l'intérieur vers des pupilles si profondes et sombres qu'elles pouvaient avaler l'esprit de quiconque tombait dans son regard.