« Je réclame sa vie et sa corne comme forfait ! »
Un instant, les mots d'Ashlynn plongèrent le conseil assemblé, les soldats et les serviteurs dans un silence total. Ceux qui avaient transporté les Toscans tombés ici considéraient déjà Ashlynn et Hauke avec une profonde révérence, et une part de cette admiration rejaillissait même sur Virve, bien que personne ne crût que le plus grand mérite de la bataille revînt au vétéran.
Il fallait plus que de l'habileté au combat pour vaincre un nombre presque égal de Toscans. Les Marche-Givre étaient convaincus que la victoire était due aux pouvoirs combinés de leur jeune seigneur avec sa corne iridescente et de la Sénéchale du vampire avec sa sorcellerie.
Grâce à cette admiration, ils se montrèrent compréhensifs lorsqu'elle demanda que l'héroïsme d'Andrus soit reconnu, même si ses exploits étaient mineurs. Rien, cependant, ne les avait préparés à l'accusation portée par la femme dont ils venaient tout juste de reconnaître la force.
« Préposterose ! » hurla Paulus, se levant avec un air outragé. « Cette femme humaine me calomnie à cause de notre désaccord d'hier soir ! Honteux ! Honteuse tromperie humaine ! Je ne ferais jamais une chose pareille, » protesta-t-il.
« Gardes, » dit Jannik, lançant un regard sévère à ses soldats. « Arrêtez le Doyen Paulus. S'il résiste, employez la force. »
Sur son trône de glace, Lord Ritchel sourit en voyant Jannik agir sans avoir besoin d'ordres. Il pouvait manquer de respect à la dignité d'un doyen en agissant ainsi, mais peut-être Jannik avait-il ses propres raisons de trouver l'accusation crédible.
« Mon seigneur, » protesta Paulus tandis qu'il était encerclé par des soldats armés. « Quelle preuve existe-t-il en dehors des paroles de cette femme ? Vous ne pouvez pas me faire ça sans preuve d'un crime ! Je n'ai rien fait de mal, » insista-t-il.
« Sénéchale Ashlynn, » dit Lord Ritchel, se penchant en avant et observant attentivement la sorcière devant lui. Elle semblait bien plus froide que la veille, et plus ferme aussi, comme si elles avaient été baptisées dans les eaux glacées des montagnes et en avaient tiré une mesure de leur force frigorifique.
« J'écouterai les preuves, mais vous ne parlerez pas en premier. Vous pouvez prendre place parmi nous, » dit-il, faisant signe aux serviteurs d'apporter des chaises supplémentaires pour Ashlynn et Hauke. « Nous entendrons d'abord les preuves de mon fils. Dis-nous, Hauke, ce qui s'est passé pendant votre partie de pêche. »
« Seigneur Père, » commença Hauke, s'inclinant profondément devant Ritchel avant de se tourner vers le conseil.
Hauke garda son récit simple du début à la fin. Il expliqua leur trajet jusqu'au lac et qu'ils n'avaient vu aucun signe de Toscans. Il leur parla de la glacière et du temps passé à pêcher, ainsi que de la leçon de sorcellerie de glace qu'il donna à Ashlynn.
Lorsqu'il évoqua les rochers lancés par les Toscans et qu'il y en avait eu quatre, et non trois, à les attaquer, plusieurs conseillers se penchèrent en avant, leur fourrure tressautant d'anxiété tandis qu'ils imaginaient la scène se dérouler.
Il s'arrêta à la défaite d'Imnek, disant que son corps avait été perdu dans le lac ainsi que les cornes affûtées qui s'étaient retournées contre lui à la fin. À la fin, Hauke adressa un regard accusateur au Doyen Paulus.
« Ils se vantèrent d'avoir reçu l'aide du Doyen Paulus pour localiser le meilleur "trophée", » dit-il, sa corne iridescente flamboyant d'une fureur à peine contenue alors qu'il fixait le doyen qui avait l'air si confiant. Même encerclé par les gardes, Paulus avait l'air de tout contrôler. « Sans son aide, ils ne nous auraient jamais trouvés au lac. »
« C'est tout ? » ricana Paulus. « Quelques Toscans prononcent mon nom et vous croyez que je trahirais mon peuple ? Mon Seigneur, » dit le doyen en se tournant vers Lord Ritchel. « Votre fils s'est battu vaillamment, mais nous savons tous que les Toscans sont des sauvages trompeurs qui diront n'importe quoi pour briser le moral de ceux qu'ils chassent. Ils auraient tout aussi bien pu donner votre nom que le mien. »
« Nous devrions nous arrêter là et pleurer les morts, » dit Paulus, avec un ton vieux et sage. « Cette histoire de Toscans me calomniant peut être oubliée. Ce n'est pas la faute des jeunes s'ils croient ces mensonges quand ils les entendent. Les Toscans sont doués pour briser les esprits autant que les corps. Nous devrions célébrer la victoire héroïque de votre fils, pas chercher des traîtres là où il n'y en a pas. »
« Vous oubliez, » dit Ashlynn après avoir entendu la traduction de Zedya. « Nous avons un prisonnier. Zedya, interrogez donc notre captif pour que tous puissent entendre ses réponses. »
Bien sûr, Zedya avait déjà posé maintes questions lorsqu'elle avait amené le prisonnier sous son sort pour la première fois, et Ashlynn savait ce qu'elle avait appris. Pour l'instant, il ne s'agissait pas de découvrir la vérité, mais de la révéler à tous pour que la trahison de Paulus soit pleinement comprise de tous les présents.
« Encore des mensonges et de la tromperie, » dit Paulus, hochant la tête comme s'il était déçu. « Le pouvoir envoûtant de Dame Zedya était déjà évoqué dans ma jeunesse, mais son prisonnier dira tout ce qu'elle lui ordonnera de dire. Mon Seigneur, » dit Paulus, feignant une grande patience avec les jeunes.
« J'admets mes désaccords avec Dame Nyrielle et Sénéchale Ashlynn hier soir, mais y a-t-il une raison de poursuivre cette mascarade ? » dit Paulus. « Si des excuses sont dues pour hier soir, je les présenterai. Avant cela, nous devrions abréger les souffrances de cette bête blessée. Commandant Jannik, faites tuer cette bête par vos hommes avant qu'elle ne sème plus de discorde dans nos salles avec ses mensonges empoisonnés. »
Pour beaucoup de conseillers, les mots de Paulus sonnaient à la fois humbles et sages. Il admettait le désaccord là où il existait, offrait des excuses si nécessaire et rappelait à tous que les Toscans pouvaient être dangereux non seulement par leur force physique mais par leurs paroles empoisonnées. C'est pour cela, pensaient-ils, que sa voix était valorisée au conseil depuis tant d'années.
« Vous croyez qu'une de ma progéniture s'abaisserait à forcer cette bête à mentir ? » dit Nyrielle, sa voix faisant instantanément taire les murmures d'approbation qui avaient commencé à résonner dans la grande salle après les propos sages en apparence de Paulus.
Ce ne fut que lorsqu'elle parla que les conseillers se rappelèrent qu'elle était toujours présente. La dame vampire était assise avec une telle immobilité silencieuse qu'une fois qu'ils avaient commencé à écouter le récit harcelant de survie et de bravoure au combat de Hauke, ils avaient cessé de remarquer sa présence.
Maintenant, cependant, ils eurent l'impression que les fenêtres s'étaient quelque part ouvertes pour laisser entrer un vent encore plus froid que ceux qui descendaient des sommets. La pièce s'assombrit et les ombres s'allongèrent comme si le soleil se couchait, seulement au lieu de s'allonger dans une direction, chaque ombre semblait être tirée vers Nyrielle.
« Dame Nyrielle, » dit Jannik, avançant et s'inclinant poliment. « Je suis très intéressé par ce que le prisonnier a à dire et je crois que Dame Zedya ne falsifierait jamais un témoignage, » dit-il rapidement. « Mais peut-être, avant de l'entendre, puisque le Doyen Paulus a semé le doute, me permettriez-vous de dissiper ces doutes dans l'esprit de mes collègues du conseil. »
« Oh ? » fit Nyrielle, un sourcil sombre se relevant légèrement. « Vous avez quelque chose à partager, commandant ? »
Autour de la salle du conseil, tous les regards se portèrent sur le commandant à la fourrure sombre. Il fallait un courage que nul d'entre eux ne possédait pour se placer devant le regard terrifiant de Dame Nyrielle et encore plus de courage pour suggérer qu'il pourrait faire un meilleur travail pour lever les doutes du conseil que l'une de ses progénitures.
Maintenant, tous regardaient Jannik avec attente, se demandant quelle perspicacité il pouvait avoir sur la supposée trahison de Paulus qui vaudrait le risque d'attirer la colère d'une puissante Dame Éldritch.