Nyrielle n'avait pas bougé depuis qu'elle avait pris place sur le trône de glace aux côtés de Lord Ritchel. Pour les Marche-Givre rassemblés, on aurait dit qu'une déesse de la mort siégeait parmi eux, attendant qu'un seul d'entre eux fasse un faux pas pour lui donner l'excuse de fondre sur eux et de faucher leurs vies. Boissons et repas à moitié terminés gisaient oubliés, et les conseillers limitaient leurs mouvements de peur de briser le silence délicat qui s'était abattu sur la grande salle comme un nouveau manteau de neige.
Ils n'eurent cependant pas à attendre longtemps avant d'entendre le battement régulier d'une paire de tambours. Les roulements étaient graves, lents, et ponctués à intervalles réguliers par un coup sec sur la peau de l'instrument.
Odette serra plus fort les accoudoirs de son fauteuil en reconnaissant le son d'une marche funèbre. Silencieusement, elle compta les temps, quatre lourds -BOUM- suivis d'un net -CRAC- puis les battements reprenaient. Cinq personnes, une mort.
Ses yeux se portèrent sur Dame Nyrielle dans l'espoir d'y lire quelque chose qui lui donnerait la réponse qu'elle avait si désespérément besoin d'entendre. Si un seul membre du groupe de pêche de Hauke avait péri...
Les chances étaient que son fils ait survécu, d'autant que la Dame Éldritch de la Vallée avait parlé d'une dette de sang à payer. Mais quand elle regarda le visage de Nyrielle, elle ne vit qu'un masque froid et impassible, des yeux qui semblaient traverser les conseillers pour se fixer sur les grandes portes derrière eux.
À mesure que le cortège approchait, Paulus fronça les sourcils, réprimant de justesse l'envie de se retourner vers la porte. Les pas cadencés suivaient le rythme des tambours et étaient d'une lourdeur marquée, mais pourquoi entendait-il le cliquetis de chaînes ? Cela n'avait aucun sens pour un cortège funèbre de transporter de lourdes chaînes, à moins que...
À moins qu'Imnek n'ait été maladroit ou pressé, réalisa Paulus. Tout ce qui importait à Imnek, c'était de repartir avec son trophée. S'il avait arraché la corne de la tête de Hauke en laissant le jeune homme en vie, ils avaient dû l'entraver de chaînes pour l'empêcher de sombrer totalement dans la folie. Un mort, probablement la sorcière au service du vampire, et l'autre rendu fou par la perte de sa corne. La simple idée rendit difficile à Paulus de retenir un rictus de satisfaction.
Les portes s'ouvrirent avec un -BOUM- retentissant, comme si on les avait frappées avec une force puissante au lieu de simplement les pousser. Hormis Ritchel et Nyrielle qui restèrent assis, les conseillers rassemblés se levèrent, se tournant pour saluer respectueusement le défunt.
Quelles que fussent leurs soupçons, cependant, rien n'aurait pu les préparer à l'entrée d'Ashlynn et du cortège qui la suivait.
Les yeux de Paulus s'écarquillèrent en constatant que Hauke et la sorcière, Ashlynn, étaient tous deux vivants et en parfaite santé. Le corps porté sur la civière appartenait à un soldat cornu sans nom, un inconnu dans le grand schéma des choses, dont Paulus n'avait jamais daigné apprendre le nom.
Parmi les deux gardes portant le corps, une seule semblait blessée, des bandages visibles sur ses bras et enroulés autour de sa tête, mais sinon, personne n'avait même l'air atteint. Ashlynn et Hauke avançaient avec détermination et grâce, sans la moindre boiterie ni grimace pour trahir des blessures cachées sous leurs vêtements. Comment cela était-il possible ?
Plus bouleversant encore que la survie de Hauke et d'Ashlynn était la vue de deux cadavres toscans, traînés derrière le cortège funèbre comme des trophées de chasse. Les cornes de Marche-Givre affûtées avaient été arrachées de leurs défenses, mais Paulus les avait assez souvent rencontrés pour savoir qu'aucun des deux corps n'appartenait à Imnek.
Peut-être le chef du groupe s'était-il enfui ? Si c'était le cas, tout aurait bien pu se passer, sans la présence, encore plus embarrassante, de la silhouette tout au fond du cortège. Paulus n'avait jamais pris la peine d'apprendre les noms des Toscans hormis celui d'Imnek, mais le regard vitreux de l'homme enchaîné et bâillonné qu'on traînait dans la grande hall lui glaça le sang.
Son esprit se mit à tourner à toute vitesse pour chercher une issue au piège qu'il sentait se refermer sur lui. Le fait que ce ne soit pas Imnek était une bonne chose, ce chasseur de second rang en savait probablement moins que le chef de leur bande.
De plus, il était manifestement sous le sort de la vampire aux yeux améthyste et de son Regard Envoûtant. On pouvait probablement lui faire dire n'importe quoi, Paulus n'aurait qu'à démontrer que le captif était une marionnette et non une source de témoignage fiable. La sueur gelait sur sa fourrure et ses mains se crispaient et se dé crispaient tandis qu'il commençait à planifier ses prochains mouvements. Jamais de sa vie les choses n'avaient paru si sombres, mais il refusait de croire qu'elles étaient sans espoir !
Un soulagement visible commençait à se répandre parmi les autres conseillers quand ils réalisèrent que Hauke avait survécu à l'épreuve et ramené à la fois les deux ennemis tués et un prisonnier captif. Pour beaucoup d'entre eux, c'était le signe que leur jeune seigneur avait fait son premier pas sur la route menant à l'héritage du manteau de son père et qu'il possédait réellement la force d'être un Seigneur du Haut-Col.
Pour Odette, c'était bien plus simple. Son fils était vivant et, à sa tenue, il n'était pas blessé le moins du monde. En tant que membre du conseil, elle avait maintes craintes et préoccupations quant à ce que signifiait une attaque si proche de leur foyer, mais en tant que mère, son cœur ne connaissait que la joie.
Ces expressions apaisées se figèrent quand Virve et le Capitaine Lennart s'avancèrent pour déposer la civière portant le corps d'Andrus devant Lord Ritchel et Dame Nyrielle. Ashlynn fit un pas en avant et parla en eldritch lent, avec un léger accent.
« Lord Ritchel, » dit-elle, sa voix vibrante d'un pouvoir glacé à la fois familier et distinctement différent de tout ce que les Marche-Givre avaient connu, comme si, lorsqu'elle parlait, c'était la voix du vent de la montagne qui s'exprimait.
« Andrus a donné sa vie aujourd'hui pour défendre contre des hommes qui nous ont attaqués pour récolter la corne de votre fils, » dit-elle, ses yeux émeraude flamboyant alors qu'elle soutenait le regard du Seigneur Marche-Givre. « Je suis venue vers vous pour réclamer justice. »
« S'il a protégé mon fils, il est un héros pour ma famille et il sera honoré comme tel, » promit solennellement Lord Ritchel. Il savait qu'il y avait une suite, mais les conseillers l'ignoraient. Certains s'attendaient à ce qu'il en dise plus, qu'il couvre d'éloges le héros tombé, mais quand Lord Ritchel ne dit rien de plus, leurs regards revinrent vers la sorcière humaine.
« Merci, mon Seigneur, » dit Ashlynn formellement, offrant une légère révérence avant de continuer. « Mais Andrus exige davantage avant de pouvoir reposer. Son assassin est mort, mais la personne qui a envoyé des meurtriers derrière votre fils est encore en vie et se trouve dans cette salle. »
Des exclamations audibles parcoururent les conseillers, nombre d'entre eux se se dévisageant avec incrédulité. Le regard du Commandant Jannik parcourait ses soldats serrant leurs armes, son expression s'assombrissant tandis qu'il regardait Lord Ritchel. Était-il suspecté ? Est-ce pour cela que tant de soldats avaient été convoqués ? Non comme garde d'honneur, mais pour mater un traître ?
« Si quelqu'un dans cette pièce nous a trahis auprès des Toscans, » dit Ritchel en dévisageant les conseillers rassemblés. « Vous aurez votre justice. Dites-nous ce qui s'est passé et qui est responsable de ce crime ? »
« Lord Ritchel, » dit Ashlynn, se tournant vers les Marche-Givre assemblés. « Bien qu'il ait accompli une partie de ses machinations en donnant des ordres à d'autres, l'homme le plus responsable de cette tragédie est l'Ancien Paulus, » dit-elle en désignant directement l'ancien renfrogné.
« Une vie a été perdue, » dit-elle, reportant son regard sur le Seigneur Éldritch du Haut-Col. « En échange, je réclame sa vie et sa corne comme forfait ! »