Lorsque Hauke atteignit enfin les portes principales de la forteresse, il avança avec raideur, accablé d'une fatigue qui lui rongeait les os. Le capitaine Lennart lui avait proposé de le tracter sur un traîneau pour la plus grande partie du chemin, mais le jeune homme avait sa fierté. Contrairement à Ashlynn et Virve, il n'avait subi aucune blessure réelle au-delà de l'épuisement de sa rencontre avec les fantômes des ancêtres. Il refusa de se faire porter alors qu'il était capable de marcher.
Lorsqu'il retrouva Ashlynn dans la petite porte de la garde, en revanche, il fut surpris de constater à quel point elle avait changé pendant le temps qu'il avait mis à revenir avec les autres.
Ashlynn avait troqué les vêtements confortables et pratiques qu'elle portait pour la partie de pêche contre une élégante robe verte ourlée de fourrures noires luxueuses. Ses longs cheveux blonds avaient été coiffés en une tresse élaborée qui incorporait un long brin d'émeraudes et un second brin de saphirs, comme pour rappeler subtilement à quel point elle était liée à Nyrielle.
La partie la plus choquante de son apparence pour Hauke, cependant, était l'air reposé qu'elle affichait. Tandis qu'il avançait lentement et raide de fatigue, elle se tenait le dos droit, avec la grâce élégante d'une noble raffinée. Sa fourrure pendait molle et alourdie par l'eau gelée du lac, tandis qu'elle paraissait fraîche et prête à assister à un autre banquet.
« Zedya », dit Ashlynn en se tournant vers la servante vampire qui se tenait attentive à proximité. Malgré la volonté d'Heila de revenir au côté d'Ashlynn ce soir-là, Zedya avait insisté pour que la femme à cornes menue repose son corps après leurs épreuves. Pour cette nuit, Zedya prendrait la place d'Heila comme attachée et traductrice.
« Aide Hauke comme tu m'as aidée », dit Ashlynn avant de se tourner vers le jeune seigneur. « Hauke, les apparences sont importantes pour ce qui va se passer. Nous aurons justice ce soir », affirma-t-elle. « Mais pour l'obtenir, nous devons arriver comme un lion tonnant, pas comme un couple de chats mouillés. Ne résiste pas à l'aide de Zedya. »
« Ton père a envoyé des hommes avec une tenue de rechange pour toi », dit Zedya, ses yeux améthyste commençant à briller tandis qu'elle contournait Ashlynn pour s'adresser directement au jeune Marche-Givre. « Avant qu'ils ne t'aident à te changer, j'ai besoin que tu écoutes attentivement mes mots. »
« Attentivement », répéta Hauke machinalement, acquiesçant aux instructions de Zedya tandis que ses yeux reflétaient sa lueur améthyste.
« Tu as une grande force », lui chuchota-t-elle en posant une main sur sa poitrine et en plongeant son regard dans le sien. « Ton esprit est clair, ton corps est libre de toute douleur. Tu as tué des Toscans et affronté une horreur indicible, tu peux te tenir droit et fier dans ta victoire. »
Alors qu'elle parlait, l'attitude de Hauke changea subtilement. Son corps ne le gênait plus et sa fatigue fondit comme de la glace au soleil d'été. Lorsqu'elle eut fini, il se sentait mieux que dopo une nuit complète de repos et il avait commencé à rayonner une faible aura de guerrier victorieux.
« Il est important que tu te souviennes que ce que tu ressens maintenant est faux », mit en garde Zedya après que ses yeux eurent cessé de briller. « Tu as encore des blessures qui n'ont pas guéri et ton corps est toujours très épuisé. N'essaie pas d'utiliser la sorcellerie ou de te battre maintenant, tu t'épuiserais si tu le faisais. »
« La prochaine bataille se livrera avec des mots », ajouta Ashlynn en posant une main rassurante sur le bras fourré de Hauke. « Pour une bataille de mots, les apparences sont comme des armes. Les hommes de ton père t'aideront à te nettoyer pendant que Zedya et moi terminerons nos préparatifs. »
« Merci, Madame Zedya, Dame Ashlynn », dit Hauke avec une sincère émotion. Autant il le redoutait, il savait qu'un traître venimeux comme Paulus ne pouvait pas être autorisé à infliger ne serait-ce qu'un jour de plus de dégâts à leur nation, mais pendant tout le voyage de retour, une boule d'angoisse grandissante s'était formée dans son ventre à l'imagination de l'affrontement à venir. Maintenant, après quelques mots à peine de Zedya, ses craintes avaient été remplacées par la détermination de voir justice rendue.
Lorsque Hauke émergé de la porte de la garde, sa fourrure avait été soigneusement peignée et il était enveloppé dans un grand kilt neuf en tissu pourpre royal riche, orné de flocons de neige brodés en argent le long de l'ourlet. Maintenant, encore plus que la veille, il avait vraiment l'air d'un futur seigneur du Haut-Col.
« Je n'aime pas cette tradition », disait Ashlynn à Zedya alors qu'elle se tenait au-dessus de la civière sur laquelle le corps d'Andrus avait été déposé. Le suaire qui le recouvrait avait été retiré et son corps glacé avait été placé avec soin sur une civière en bois et cuir à porter par Virve et le capitaine Lennart. Derrière lui, les corps des Toscans avaient été attachés à des cadres similaires, bien qu'il fallût deux Marche-Givre adultes pour porter ne serait-ce qu'un seul des Toscans tombés.
« Je comprends, ma Dame », dit Zedya doucement. « Si tu le souhaites, tu peux encore brûler le corps de son tueur pour éclairer son chemin vers les Rivages Célestes, mais c'est la façon éldritch. Tu dois l'amener devant le Seigneur Éldritch local et exiger justice en son nom. Ce soir, Andrus verra justice faite. »
« Tu me l'as expliqué, mais je n'aime toujours pas ça », dit-elle en posant légèrement la main sur la civière à côté de la petite silhouette du soldat à cornes. « On a l'impression d'utiliser son corps comme un accessoire. »
« D'une certaine façon, c'est ce que nous faisons », reconnut Zedya, sans pour autant paraître gênée. Elle avait abandonné la foi du Saint Seigneur de la Lumière depuis longtemps et au fil des ans, elle avait fini par voir le sens de nombreuses traditions éldritch, même si elles lui avaient autrefois semblé sauvages ou barbares.
« Il est trop facile pour un seigneur de mépriser la vie de ses sujets ordinaires lorsqu'il n'est pas confronté directement aux conséquences de ses décisions », dit Zedya. « Il est beaucoup plus difficile de faire peu de cas de la mort d'un homme et de céder à l'opportunisme politique quand les morts assistent à la scène. Un Seigneur Éldritch ne devrait jamais siéger confortablement sur son trône et cette tradition aide à les empêcher de balayer la mort d'un homme sous le tapis pour protéger leurs amis et alliés. »
« Alors, finissons-en », dit Ashlynn, voyant que Hauke avait émergé de la porte de la garde. Ses yeux émeraude passèrent du corps brisé d'Andrus aux corps de ses tueurs et aux personnes rassemblées pour les porter.
Des guerriers Marche-Givre dans leurs tenues cérémonielles aux silhouettes blindées des gardes de Dame Nyrielle, personne ne faisait light des événements qui se déroulaient ce soir-là. Plusieurs Marche-Givre ne purent s'empêcher de jeter des regards pensifs sur les corps des géants toscans tombés et, plus notablement, sur le Toscan aux yeux vitreux qui se tenait en chaînes à l'arrière de la procession.
Le contraste entre les quatre Toscans et le seul petit soldat à cornes qui était mort était un spectacle trop accablant. Plusieurs d'entre eux avaient méprisé la Vallée des Brumes pour avoir été réprimée par des humains plus faibles pendant tant d'années, mais maintenant, voyant un si petit groupe de la Vallée vaincre tant de leurs ennemis les plus féroces, ils repensèrent à la « leçon d'histoire » d'Ashlynn de la veille.
S'étaient-ils trompés toutes ces années ? Ils avaient cru que la Vallée des Brumes s'était affaiblie depuis la mort du Haut Seigneur Torbin, surtout depuis que Nyrielle ne pouvait plus revendiquer le titre de « Haute Dame », mais peut-être que la Vallée était bien, bien plus forte qu'ils ne le pensaient. Dans ce cas, que disait cela du niveau de menace que représentaient les humains ? Aucun d'entre eux n'était à l'aise avec la réponse à cette question.
« Plus tôt nous obtiendrons justice », dit Ashlynn en prenant sa place aux côtés de Hauke à la tête de la procession. « Plus tôt Andrus pourra enfin se reposer. »