Intérieurement, Ritchel bouillonnait, dévoré par la fureur bien plus que par la peur. « Ne dites rien », avait ordonné le messager. « Il y a un traître au conseil. Hauke est en vie et les hommes de Dame Nyrielle ont subi des pertes en le protégeant. »
Le rapport était bref et apporta un soulagement immédiat, mais celui-ci fut consumé par une colère plus glaciale que le sommet de la montagne en hiver. Clairement, Nyrielle ne lui accordait pas assez de confiance pour lui transmettre l'identité du traître par messager interposé, mais il n'y avait que quelques possibilités qui sautaient aux yeux du Seigneur Éldritch.
Paulus s'était montré très explicite en suggérant qu'on prépare Torsten à devenir le prochain Seigneur du Haut-Col. Cela, combiné au fait que l'attaque avait mis Hauke en danger, plaçait le doyen vieillissant en tête de sa liste de suspects.
Plus inquiétante encore était l'idée que Jannik avait l'intention de le défier à nouveau pour la direction de la nation. Tous deux vieillissaient, mais aucun ne consentait à céder la place à la génération suivante. Si Ritchel était certain de pouvoir battre Jannik en duel loyal s'ils s'affrontaient de nouveau, il avait peu de confiance en sa capacité à résister à la pleine puissance de l'armée que Jannik avait entraînée.
Si les autres doyens nourrissaient chacun de vieilles rancoeurs et de mesquins désaccords envers le Seigneur Ritchel et ses décennies de règne sur le Haut-Col, rien ne lui paraissait assez significatif pour provoquer une véritable trahison.
Parmi tous les doyens rassemblés, seule la Vieille Svenja restait insondable. En tant que doyenne la plus âgée encore en vie, elle passait la mayor partie de son temps à veiller sur les grottes ancestrales. En conseil, elle parlait au nom des défunts honorés et en avait appris davantage qu'aucun autre dans cette salle. Ses yeux étaient devenus blanc laiteux avec l'âge et une jeune fille se tenait constamment à ses côtés pour subvenir à ses besoins, mais personne ne la qualifierait de faible ou de frêle.
L'idée que Svenja les ait trahis d'une quelconque manière terrifiait Ritchel plus que quiconque au conseil. Si elle jugeait nécessaire de faire un mouvement contre lui, cela valait condamnation des ancêtres, auquel cas il ne pouvait que prier pour une mort nette.
Le temps s'étira trop lentement dans la grande salle. L'arrivée de cinquante guerriers armés, vêtus de tuniques bleu et argent resplendissantes pour rendre hommage aux morts honorés, apporta un maigre réconfort. Si Jannik l'avait trahi, convoquer autant de ses soldats équivalait à se mettre un couteau sous la gorge, mais si le traître était quelqu'un d'autre, ils constitueraient la première ligne de défense contre toute nouvelle traîtrise.
La tension dans la grande salle s'épaississait à chaque minute qui passait. Les gardes changeaient de poids nerveusement à leur poste, la main jamais loin de leur arme. Bien que les mots n'aient pas été prononcés dans la grande salle, les instructions de Lord Ritchel avaient été de venir « vêtus pour des funérailles et prêts au combat ». Aucun n'osait parler, leur fourrure se hérissait et leurs oreilles tendaient vers le moindre indice sur ce qui allait se produire.
Parmi les membres du conseil, des chuchotements circulaient comme un vent d'hiver dans des canyons vides. À ce stade, tous avaient entendu quelques bribes de nouvelles de la part de leurs subordonnés à l'extérieur de la grande salle, mais aucun ne disposait d'assez d'informations pour savoir ce qui se tramait réellement.
« Mes chasseurs disent avoir trouvé des traces d'un camp toscan, assez près pour être en vue du château », murmura un doyen à un autre. « Quelque chose d'aussi proche du donjon, les hommes du Commandant Jannik auraient dû le voir. »
« Silence », coupa la Vieille Svenja, ses yeux laiteux trouvant mystérieusement l'orateur. « Nous attendons les morts honorés et ceux qui parleront pour eux. Ce n'est pas le moment pour des commérages oiseux. »
Quand elle parla, même les autres doyens à la fourrure terne et aux cornes fanées devinrent aussi attentifs que des enfants devant leurs précepteurs, nul n'osant ajouter un mot. De l'autre côté du demi-cercle des conseillers, le Commandant Jannik baissa brièvement sa corne en signe de remerciement, mais si la Vieille Svenja le vit, elle ne donna aucune indication.
Paulus maintint soigneusement son expression neutre en observant les autres. Apprendre que le camp toscan avait été découvert le surprit, mais si c'était le cas, cela signifiait probablement que tout s'était bien passé et qu'Imnek était déjà parti avec leur prise. Mieux encore, les soupçons commençaient déjà à se porter sur le Commandant Jannik. Il n'aurait qu'à pousser les choses dans la bonne direction le moment venu.
Parmi tous les présents, l'épouse de Lord Ritchel, Odette, montrait les signes de tension les plus marqués. À cet instant, elle ne désirait qu'une chose : rejoindre son siège auprès de son mari, pour savoir s'il était au courant du sort de leur fils. Elle n'avait pas manqué de noter qu'il avait réclamé une garde d'honneur très nombreuse pour les morts, et son cœur se serra à l'idée qu'elle pourrait s'apprêter à assister au cortège funèbre de son unique enfant.
Une autre heure s'écoula avant que les portes de la grande salle ne s'ouvrent à nouveau. Cette fois, cependant, au lieu de laisser entrer un autre soldat ou messager, l'ouverture des portes fit baisser les lumières et un silence sombre envahit la salle.
La veille au soir, ils avaient vu une version de Nyrielle qui paraissait très humaine. Elle avait dîné avec eux, s'était humiliée pour honorer l'un des membres les plus âgés de leur communauté et avait même flirté avec sa Sénéchale devant tout le banquet avant la fin de la nuit. Il était facile de la renvoyer à quelqu'un qui n'était assez forte pour régner sur la Vallée des Brumes que parce qu'elle avait tellement décliné depuis ses jours de gloire sous son aïeul Torbin.
La Nyrielle qui entra maintenant, en revanche, apparut comme un avatar de la mort descendant dans leur salle de conseil. De sombres ombres s'écoulèrent sur le sol de pierre froide, tourbillonnant autour de ses pieds et se fondant dans ses ailes sombres et plumées. Ses doigts se terminaient par des griffes vicieusement acérées de près de cinq centimètres et aucun blanc n'était visible dans ses yeux noirs, dévorant le monde.
Quand Nyrielle monta sur le trône à côté de Lord Ritchel, quelques gardes dans la salle portèrent la main à leurs armes, craignant que son aura mortelle ne blesse leur seigneur rien qu'en s'asseyant à côté de lui.
Ceci, réalisèrent-ils, était le vrai visage de la Dame Éldritch de la Vallée des Brumes. Le visage poli qu'elle avait montré la veille n'avait été qu'une courtoisie envers un groupe de carnivores qui se considéraient comme les prédateurs suprêmes du Haut-Col. Maintenant, en présence de la mort elle-même, les Marche-Givre rassemblés ressentirent pour la première fois de leur vie ce que c'était que d'être devenus proie.
« Mon Ashlynn est allée rejoindre le petit lord Hauke aux portes », dit Nyrielle. Quand elle parla, sa voix n'était pas plus forte que si elle s'adressait à Lord Ritchel à côté d'elle, pourtant elle résonna aux oreilles des gens dans la salle comme si elle avait parlé à quelques centimètres de leurs cous.
« Aujourd'hui, il y a du sang entre la Vallée des Brumes et le Haut-Col », dit Nyrielle, fixant son regard sur le conseil assemblé avant de se tourner vers l'homme à côté d'elle. Malgré sa taille dépassant la sienne de plusieurs pieds, même lui se sentit pressé et petit face à la Vrai Vampire dominatrice.
« Lord Ritchel, il y aura des comptes à rendre pour cette dette de sang ce soir », dit-elle d'un ton sombre qui n'admettait aucune réplique.
« Il y en aura, c'est certain », lui promit Ritchel avant de porter son propre regard sur le conseil assemblé. « Du sang a coulé et des vies ont été perdues. La nuit ne s'achèvera pas avant que les responsables n'aient subi le même sort ! »