Dans la grande salle de la forteresse du Marche-Givre, la tension flottait épaisse dans l'air glacé. La veille, ils avaient festoyé de mets délicats et écouté d'anciennes histoires d'héroïsme, de sacrifice et de guerre. L'ambiance n'avait pas toujours été joyeuse, mais les Marche-Givre survivent dans les lieux les plus amers, les plus froids, les plus stériles du monde. Ils ne s'attendent pas à ce que chaque célébration ne soit remplie que de joie. Tant que les histoires se terminaient en triomphe et les festins avec le ventre plein, le peuple de Lord Ritchel serait content, voire heureux, à la fin de la nuit.
À présent, une nuit plus tard, les décorations de fête avaient été retirées ainsi que les longues tables de banquet. Un demi-cercle de chaises à haut dossier flanquées de petites tables avait été disposé face à l'estrade surélevée, et Lord Ritchel seul occupait son trône de glace tandis qu'il fixait les hommes et les femmes qu'il avait convoqués ici après s'être entretenu avec Nyrielle avant le coucher du soleil.
Pour un seigneur, être convoqué dans sa propre forteresse est une insulte que peu peuvent avaler, mais lorsqu'il vit l'état misérable de Nyrielle qui résistait aux effets d'un réveil avant le coucher du soleil, il avala sa fierté et écouta ce qu'elle avait à dire.
Lorsqu'elle lui dit que sa sénéchale se tenait au bord de la mort, son estomac se noua et sa fourrure tressaillit d'inquiétude pour l'avenir du Haut-Col si la Vallée des Brumes les tenait pour responsables de la perte d'Ashlynn.
Lorsqu'elle ajouta qu'elle n'était pas sûre que Hauke ou l'un des autres soient encore en vie, cependant, il eut l'impression qu'on lui pressait une torche ardente contre la poitrine et toutes les pensées de politique s'évanouirent de son esprit comme consumées par un incendie dévastateur. Si Hauke avait péri avec Ashlynn, rien ne l'empêcherait de peindre personnellement la glace en rouge avec le sang dès qu'il pourrait mettre ses griffes sur le responsable.
Maintenant, il avait convoqué ses conseillers les plus proches ainsi que le commandant de ses guerriers pour un conseil de fin de nuit. Normalement, le trône plus petit, légèrement plus délicat, à côté du sien aurait accueilli sa femme, Odette, mais il était actuellement vide pendant que sa femme rejoignait ses autres conseillers sur les sièges du bas.
Personne ne restait inactif. Le commandant Jannik, un Marche-Givre à la fourrure noire frappante qui avait autrefois brigué le poste de Seigneur du Haut-Col, transmettait une série d'ordres à ses soldats et recevait un flux constant de rapports alors que les gens revenaient avec des informations.
Même Odette, en tant que maîtresse du château, recevait des rapports de tout le château sur leur préparation au cas où le Haut-Col subirait un siège. Au-delà de cela, elle ordonna qu'un léger repas soit servi aux conseillers pendant qu'ils attendaient des nouvelles.
Personne n'avait l'air à l'aise pendant qu'ils mangeaient, et quelques-uns grognèrent même qu'ils ne comprenaient pas pourquoi ils ne pouvaient pas retourner dans leurs propres appartements avant l'heure du début des discussions. Un regard pointu de Lord Ritchel, accompagné d'une lueur bleu sombre menaçante entourant sa corne, fit taire les grognements, mais ne fit rien pour diminuer l'anxiété ou le mécontentement qui montaient dans la salle.
Paulus fit de son mieux pour afficher le même visage grave et préoccupé que les autres. Pour l'instant, Lord Ritchel avait seulement annoncé que le groupe de pêche de Hauke avait été attaqué, leur vie ou leur mort inconnue.
Paulus, cependant, avait une grande foi en Imnek et sa bande de chasseurs. Ce n'était guère la première fois qu'il offrait au Toscan l'occasion de mener une chasse dans le Haut-Col. Un jour, peut-être, les gens comprendraient que sacrifier quelques-uns des membres les moins importants de leur communauté avait sauvé la vie de bien d'autres, mais il en doutait.
Certains secrets ne peuvent jamais être révélés, même s'ils concernent de grands actes, parce que le peuple ordinaire ne comprendra jamais les sacrifices exigés des vrais dirigeants.
Maintenant, tandis que Paulus recevait les rapports de certains des Marche-Givre les plus studieux du château au sujet des étrangers qui étaient entrés récemment, il modela son expression en une grande inquiétude alors qu'il considérait si l'un de ces outsiders pouvait être blâmé pour avoir amené les Toscans dans le Haut-Col.
Une heure après la tombée complète de la nuit, un soldat au visage grave entra dans la grande salle et parla à voix basse à Lord Ritchel. Plus le soldat parlait, plus son expression s'assombrissait. Sa fourrure se hérissa d'agitation et du givre se forma le long de sa corne tandis qu'il serrait les poings, à la fois en détresse et dans une colère évidente.
« Mari, dit Odette avec anxiété après que Ritchel eut donné ses propres ordres au soldat qui partit en courant. « Quelles nouvelles ? »
« Commandant Jannik, dit Lord Ritchel. « Je veux cinquante de vos guerriers les plus forts dans cette salle dans l'heure et cent autres alignant le chemin des portes jusqu'ici. »
« Mon Seigneur ? » dit le commandant Jannik, ses sourcils noirs se fronçant d'inquiétude. Il y avait très peu de raisons pour lesquelles il pourrait avoir besoin d'autant de gardes dans la grande salle pendant une réunion de conseil et aucune n'était bonne.
« Les nouvelles... ? » Jettant un coup d'œil à la maîtresse du château, le vétéran guerrier s'interrompit, incapable de se résoudre à poser la question qui pendait aux lèvres de tous. Comment pouvait-il demander si l'unique enfant de son seigneur était mort pendant ce qui n'était censé être qu'une simple partie de pêche alors que la mère de l'enfant était assise à seulement deux sièges de lui ? Les Marche-Givre pouvaient être froids, mais aucun d'entre eux n'était sans cœur.
« Une garde d'honneur est requise pour recevoir les corps des tués, » dit Ritchel. Ses mots tombèrent comme des pierres dans le silence de la grande salle. Les serviteurs s'immobilisèrent et les quelques anciens qui mangeaient très lentement reposèrent leur nourriture alors qu'ils luttaient pour assimiler la nouvelle.
L'inspiration brusque d'Odette attira tous les regards dans la pièce. La maîtresse du château pressa une main couverte de fourrure contre sa poitrine tandis que l'autre agrippait l'accoudoir de sa chaise jusqu'à ce que ses griffes creusent de profondes rainures dans le bois.
« Pas un mot de plus ne sera dit avant leur arrivée, » ajouta Ritchel, sa voix portant le froid amer d'une tempête d'hiver. En parlant, sa corne commença à briller d'une lumière bleue sombre et menaçante qui fit bouger plusieurs des anciens rassemblés mal à l'aise sur leurs sièges.