Plusieurs minutes s'écoulèrent pendant qu'Ashlynn et Nyrielle s'étreignaient. Aucune des deux ne voulait être la première à se retirer, mais même abritée par les ailes noires et plumées de Nyrielle, Ashlynn peinait face au froid envahissant du tombeau souterrain.
« Tu ne m'as jamais dit que tu avais des ailes », dit Ashlynn en reculant pour contempler le visage pâle et sculpté de Nyrielle. Avec ses cheveux noirs tombant en boucles et les ailes noires enroulées autour d'elles, elle ressemblait à un ange déchu venu la sortir des tréfonds d'un horrible cauchemar.
« Je ne rêve pas, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn en tendant la main pour prendre délicatement le visage de Nyrielle dans sa paume. « Tu es vraiment venue pour moi ? »
« Je viendrai toujours pour toi », promit Nyrielle en se penchant vers la caresse d'Ashlynn. « Mais ma chérie », ronronna-t-elle en s'approchant pour murmurer à l'oreille d'Ashlynn. « Tu ne peux pas continuer à me torturer comme ça. Te retrouver couverte de blessures, c'est... »
« Je sais », dit Ashlynn en baissant la tête. « Mais je guérirai. Andrus... il... »
« Je vois », dit doucement Nyrielle en écartant les cheveux blonds d'Ashlynn et en relevant son menton pour croiser son regard. « Il devrait faire assez sombre maintenant pour que Zedya puisse atteindre le lac. Rentrons tous au château. Lord Ritchel nous doit des explications », ajouta-t-elle, sa voix se glaçant tandis qu'elle adressait un regard sombre à Hauke.
« C'est Paulus », protesta le jeune Marche-Givre. « C'est lui qui a conspiré avec les Toscans. »
« Toscans ? » dit Nyrielle enlevant un sourcil. « Je n'en vois aucun ici. Non, j'aurai des comptes sur tout cela, y compris sur ton rôle dans l'affaire, jeune seigneur. »
« Nyrielle », dit Ashlynn en ramenant le regard bleu minuit du vampire sur elle. « Hauke m'a aidée à m'en sortir. Heila aussi. »
« Je comprends, ma chérie. Nous écouterons tout et ceux qui doivent être punis pour ce qui s'est passé cette nuit souffriront pour leurs crimes », promit Nyrielle. « Tout comme ceux qui se sont surpassés seront récompensés », ajouta-t-elle en adressant un petit sourire à Heila.
« Allons-y maintenant », dit-elle en soulevant Ashlynn dans ses bras et en la riportant dans le tunnel. « Tu peux récupérer leurs cornes, jeune Hauke », dit Nyrielle en passant près de lui. « Qu'ils soient devenus... cette chose à la fin, ils étaient autrefois tes honorables ancêtres. Tu peux encore les traiter comme tels. »
« Me-merci », dit Hauke en s'inclinant profondément avant de se précipiter vers les endroits où les cornes iridescentes étaient tombées. Chacune portait des traces des dommages du récent combat, des fissures courant le long de leur surface, ou une pointe ébréchée, mais toutes conservaient encore des bribes de puissance et de présence.
Ils avaient pu être grandement diminués après être devenus... la chose qu'ils étaient devenus, et le combat avait eu raison d'eux, mais au moins quelque chose de ces honorables ancêtres subsistait encore.
Lorsque Nyrielle et les autres atteignirent le point bas de la grotte ancestrale qui passait sous la ligne de flottaison, Nyriella lança un regard gêné à Ashlynn.
« Je suis désolée, ma chérie, je sais que tu es blessée, mais j'ai besoin d'au moins une infime trace de ton pouvoir pour quitter cet endroit », dit-elle.
« Mmm », fit Ashlynn en hochant la tête, fermant les yeux et tournant la tête pour offrir son cou. « Prends ce dont tu as besoin. »
« Pas autant », dit Nyrielle en baissant la tête et en effleurant les lèvres d'Ashlynn des siennes. Sa langue jaillit, glissant sur les lèvres gercées et meurtries d'Ashlynn, les taquinant pour les entrouvrir avant d'aller plus loin avec une faim à peine contenue. Une canine piqua à peine la lèvre inférieure d'Ashlynn, faisant perler quelques gouttes de sang que le vampire dévora avec avidité.
La blessure se referma presque instantanément, mais le baiser dura plus longtemps tandis qu'Ashlynn enlaçait le cou de Nyrielle, faisant courir ses doigts dans les boucles sombres de l'autre femme et s'abreuvant de la douceur des lèvres de son amante. Lorsqu'elles se séparèrent enfin, Hauke et Heila fixaient maladroitement le mur, n'osant pas regarder avant que Nyrielle ne parle.
« Recul devant la royauté », ordonna Nyrielle, sa voix sombre et riche d'un mélange de sa sorcellerie et de la witchcraft vivante d'Ashlynn. Lorsqu'elle parla, le niveau de l'eau dans la grotte baissa, s'écartant d'elle comme s'il s'inclinait devant sa majesté à chacun de ses pas.
« Suivez de près », dit-elle. « L'eau nous évite, mais pas vous. »
Une fois sortis de la grotte, non seulement l'eau mais aussi les blocs de glace brisés laissés par le passage de Nyrielle s'écartèrent sur leur passage, leur permettant de grimper sur la terre ferme de l'île sans même se mouiller les pieds.
Des étoiles scintillaient dans le ciel nocturne limpide au-dessus d'elles et un vent encore plus froid soufflait sur le lac gelé que celui qui avait régné le jour. Une fois qu'elles eurent grimpé assez haut sur l'île pour se trouver au-dessus de la ligne de flottaison, Nyrielle relâcha sa magie et laissa l'eau inonder à nouveau la grotte ancestrale derrière elle.
« Ma Dame », dit Zedya en sortant des ombres. D'une aisance rodée, la vampire aux yeux améthyste drapa une couverture chaude et épaisse sur Ashlynn, la protégeant du vent glacial. Voyant l'état misérable de Heila, elle retira également sa propre cape de fourrure, l'enroula autour de la femme à cornes menue et la souleva de la même manière que Nyrielle portait Ashlynn.
« Je suis heureuse que tu sois encore en vie », dit doucement Zedya en border la cape autour de Heila. « J'ai entendu dire que tu as fait quelque chose de très dangereux et de très brave. Tu peux dormir maintenant », dit-elle, ses yeux brillant d'une faible lueur améthyste. « Dors, et sache que je suis fière de toi. »
« Je, je ne l'ai pas déçue, cette fois... » dit doucement Heila tandis que les paroles de Zedya la submergeaient. D'une manière ou d'une autre, entendre que la servante personnelle la plus proche de Dame Nyrielle était fière d'elle réchauffa le cœur de la femme à cornes plus que les louanges de sa propre mère ne l'auraient fait, l'emportant vers un sommeil doux, réconfortant et exempt des cauchemars qu'elle venait de survivre.
« Non, tu ne l'as pas fait », chuchota tendrement Zedya avant de se tourner vers Nyrielle et Ashlynn. « Ma Dame, nous avons un prisonnier, Virve monte la garde pendant que nous attendons le capitaine Lennart et les hommes de Lord Ritchel. Voulez-vous parler au prisonnier ? »
« Je veux le voir », dit Nyrielle, « mais ensuite j'emmènerai Ashlynn là où il fait chaud. Montre-moi. »
À mi-chemin autour de la petite île, Zedya mena Nyrielle vers une anse abritée sur le rivage rocheux où Virve veillait sur le Toscan au genou brisé. L'homme avait réussi à ramper sur la glace pour atteindre l'île, échappant au sort de ses compagnons, pour être capturé presque instantanément à l'arrivée de Zedya.
À présent, une faible énergie violette dansait dans ses yeux vitreux tandis qu'il fixait le ciel nocturne d'un air hébété. Malgré son incapacité évidente à résister au Regard Envoûtant de Zedya, Virve avait tout de même utilisé la lourde chaîne que le Toscan utilisait comme arme pour lui lier les mains et l'empêcher de tenter de s'enfuir.
À côté d'elle, le traîneau avec lequel elles étaient parties le matin avait été délesté de la plupart de ses provisions. À la place, un petit corps enveloppé était visible, attaché au traîneau aux côtés de l'épée d'Ashlynn. Étrangement, l'esturgeon géant qu'elles avaient pêché avait également été arrimé au traîneau.
« Ma Dame », dit Virve en se raidissant et en s'inclinant malgré la douleur de ses blessures.
« Tu peux te reposer, Virve », dit Nyrielle. « Tu as protégé mon Ashlynn aujourd'hui. Je n'oublierai pas. »
« Merci, ma Dame », dit la femme oursine en retombant au sol. Lorsqu'elle remarqua la surprise d'Ashlynn face au poisson, elle offrit un faible sourire. « Andrus l'a ferré et il a porté le coup de grâce. Sa famille ne festoyera peut-être jamais dessus, mais si Dame Ashlynn le permet, je leur apporterai les os en trophée de son exploit. »
« Tu le peux », dit Ashlynn en hochant vite la tête tandis qu'elle chassait des larmes qui menaçaient de geler sur ses longs cils dans le vent glacial. Quelques heures plus tôt, Andrus courait autour de la glacière, se vantant d'avoir assommé le poisson à coups de massue et se demandant quel genre de festin ils pourraient faire avec un tel « monstre » de poisson. Maintenant, aussi vite qu'elles l'avaient sorti du lac, sa vie et son sourire joyeux leur avaient été arrachés.
« Mais le plus grand trophée doit venir de cet homme », dit-elle amèrement en décochant un regard noir au Toscan captif. « Je ne m'attends pas à le laisser en vie. Quand il mourra, récupère ses défenses pour Andrus. Il a eu le courage d'affronter un géant près de trois fois sa taille. Sa famille devrait le savoir aussi. J'es, j'espère qu'ils en seront fiers », dit-elle, la gorge se serrant à la pensée des parents d'Andrus et de ses sept frères et sœurs apprenant sa mort dans les montagnes froides et gelées.
Toute sa vie, Ashlynn avait grandi en lisant des héros audacieux remportant de grandes victoires pour graver leur nom dans les livres d'histoire. Elle avait aussi lu d'innombrables récits d'hommes courageux faisant le sacrifice ultime pour protéger quelque chose ou quelqu'un de cher.
À l'époque, de tels récits lui semblaient à la fois romantiques et tragiques, mais maintenant, voir un héros tombé pour la protéger, c'était comme un couteau planté dans sa poitrine et tourné. Il n'y avait ni honneur ni gloire ici, même si elle s'assurerait que sa famille connaisse ses actions d'aujourd'hui. Il n'y avait que de l'amertume face à sa perte et une rage sourde contre les responsables d'une mort aussi absurde.
« Bien sûr, Dame Ashlynn », dit Virve en lançant un regard furieux au Toscan blessé. « Sans Andrus, nous n'aurions pas de prisonnier pour témoigner de la trahison de Paulus. »
« Paulus », dit Nyrielle d'une voix sombre. « Il est temps que nous partions. Zedya, reste avec eux jusqu'à l'arrivée du capitaine Lennart, puis rejoins-nous. Emmène Heila avec toi », dit-elle avant de battre ses ailes noires et plumées et de s'envoler dans les airs.
« Il y aura des comptes à rendre pour cela », promit-elle à Ashlynn tandis qu'elles glissaient dans le ciel nocturne vers la forteresse des Marche-Givre. « Sur cela, tu as ma parole. »