Dans les bras d'Ashlynn, les paupières de Heila battirent tandis que le froid oppressant qui la maintenait dans un sommeil sans rêves s'évanouissait comme la brume dispersée par le vent. Ce qu'elle vit, toutefois, la laissa incertaine d'être vraiment réveillée.
« Dame Nyrielle ? » chuchota Heila, fixant de grands yeux l'être ailé qui planait devant la monstruosité glacée et irradiait une aura sombre de menace.
« Elle est venue pour nous, » dit Ashlynn, soulagée que Heila semble récupérer. « Hauke, » appela Ashlynn. « Ce n'est pas sûr là où tu es, viens ici. »
Pas loin de l'endroit où Nyrielle s'était élancée dans les airs, le jeune Marche-Givre se tenait la bouche grande ouverte, figé dans une stupeur horrifiée.
« Ancêtres, » murmura-t-il, contemplant l'abomination qu'étaient devenus ses vénérés aïeux. Était-ce vrai ? Était-il comme eux ? Était-ce le sort qui attendait quiconque possédait une corne iridescente ? Son cœur se serra alors qu'il se demandait si la corne qu'il avait considérée comme une bénédiction toutes ces années n'était pas en réalité une malédiction.
« Hauke ! » cria Ashlynn. « Quels qu'ils aient été, ils sont devenus autre chose. Écarte-toi avant d'être blessé ! »
« Toi, tu as raison, » dit-il, reculant lentement tandis que l'énergie pourpre tourbillonnante commençait à crépiter contre les ombres de Nyrielle. Qu'il contemplât une vision de son avenir ou non, rester là était manifestement une mauvaise idée.
Le mouvement de Hauke sembla servir de signal et l'abomination frappa la première, lançant des dizaines de lances de glace sur la vampire en vol. Au sol autour de la monstruosité, des chaînes de glace brillantes d'une énergie pourpre sombre se mirent à tournoyer autour de la créature, fouettant l'air comme pour enserrer quiconque oserait approcher.
La hache de Nyrielle dansait dans ses mains, tournoyant comme un bâton, pulvérisant les lances de glace tandis qu'elle plongeait vers la bête. Ses lèvres se retroussèrent en un grognement silencieux tandis qu'elle se jetait de tout son être, avec toutes ses émotions refoulées, sur la créature qui cherchait à s'en prendre à elle et à sa bien-aimée Ashlynn.
La magie s'entrechoqua et la caverne trembla quand la hache de Nyrielle trancha dans les bras-lames de la créature grotesque. Les cinq bouches rugirent de frustration alors que la lame glacée était arrachée du membre, tombant au sol et se brisant sur le sol de la caverne.
Des chaînes de glace fouettèrent Nyrielle, la forçant à esquiver au lieu de poursuivre sa plongée, mais le répit de la ne dura qu'un instant.
« Corruption de sang. Agonie, » dit Nyrielle, sa voix roulant dans la caverne comme un sombre chuchotement venu de la tombe. Tranchant le bout de son petit doigt avec un ongle affûté, elle projeta une goutte de sang enveloppée de ténèbres sur le corps glacé de la créature.
Au lieu de s'éclabousser ou de geler à la surface de la glace, le sang noir de Nyrielle s'infiltra dans la créature, se propageant le long des veines et artères à demi formées alors qu'il filait vers le cœur palpitant.
Trois des cinq Marche-Givre cramoisis hurlèrent de douleur et celui perché au sommet de la bête faillit lâcher son trident. Sur la poitrine de la bête, la silhouette enfantine attachée au cœur de la créature se mit à psalmodier, invoquant une énergie de guérison verte pâle dans une tentative désespérée de purger le sang maudit de son corps.
La dernière silhouette cramoisie lâcha un cri de banshee, son hurlement perçant charriant un tourbillon aveuglant de flocons et un vent glacial amer.
« Les morts ne craignent pas le froid, » dit Nyrielle, plongeant vers la figure féminine à demi enchâssée dans la créature. « Et le sang ne peut se cacher des vampires. » La lame de sa hache siffla dans l'air, tranchant le cou du Marche-Givre cramoisi et envoyant sa tête s'écraser au sol.
Le reste de son corps se tordit et s'écoula, s'enfonçant dans la créature où il devint des poumons cramoisis pleinement formés, enveloppés dans une cage thoracique cramoisie de glace durcie.
« NOOOOOON ! » Les têtes restantes hurlèrent, chacune fixant Nyrielle d'un regard meurtrier. « Toujours ensemble. Jamais séparées, » pleurèrent-elles. D'autres lances de glace se formèrent autour de la bête, fendant l'air dans une tentative désespérée de clouer au sol la vampire agile. Les parois de la caverne tremblèrent sous la force des impacts, décrochant d'énormes blocs de glace et de pierre qui s'effondrèrent au sol.
« Hauke, » dit Ashlynn, tirant la fourrure du jeune Marche-Givre. « Il faut partir, sinon on va se faire mal. »
« Mais, » commença-t-il, mais il ne put achever les mots. Après avoir servi de vaisseau à leurs esprits, il était impossible qu'aucune trace des anciens Marche-Givre ne subsiste en lui. Ces cinq-là avaient été les plus grands champions de leur génération, des héros altruistes qui avaient juré de servir leur peuple au-delà de la mort.
À présent, il avait l'impression d'assister à la vraie mort non seulement des plus grands Marche-Givre qui aient jamais existé, mais de cinq héros qui avaient chacun partagé avec lui une parcelle de leur vaste expérience. Eugen le Guérisseur du Vent Vert, Inès le Blizzard Éternel, Ansgar le Seigneur des Sept Pics... il les connaissait tous. Non pas comme les monstruosités qu'ils étaient devenus, mais comme les champions qui avaient protégé leur peuple pendant des siècles après leur mort.
« Si tu ne peux pas partir, » dit Ashlynn, sentant son hésitation. « Alors forme une barrière pour nous protéger. Si tu es trop vidé pour ça, je suis désolée mais nous ne pourrons que fuir. »
« Je, je peux faire une barrière, » dit-il, refusant de détacher les yeux du combat tandis qu'il formait un bouclier de glace autour d'eux.
La hache de Nyrielle n'était pas restée inactive et la tête du vieux Marche-Givre voûté avait rejoint celle de la première à tomber sous sa lame, s'écrasant au sol et se brisant tandis que le corps de la bête absorbait le reste de sa glace cramoisie.
Avec la mort de la vieille, les lances de glace retombèrent au sol tandis que les trois Marche-Givre restants mettaient toute leur énergie à combattre avec le corps géant et les chaînes fouettantes. Au centre de sa poitrine, le jeune Marche-Givre continuait de psalmodier, soignant les fissures du corps monstrueux et restaurant la lame du bras perdu à sa netteté mortelle.
« Assez, » dit Nyrielle, s'écartant de la créature et planant dans les airs face à elle. « Malédiction de destruction par le sang. Bouille, » dit-elle, tranchant le bout de trois doigts avant de projeter une goutte de sang cramoisi noir sur chacun des Marche-Givre restants.
Cette fois, quand les gouttes tombèrent sur les créatures de glace, l'effet fut immédiat et explosif. Des fissures parcoururent la glace quelques secondes avant que chacune des créatures n'explose dans un nuage de vapeur rouge et de fragments de glace.
Des centaines de kilos de glace s'écrasèrent au sol de la caverne tandis que le corps glacé transparent qui restait s'effondrait sous son propre poids, incapable de se soutenir sans le renforcement de la magie des anciens Marche-Givre.
Des éclats de la taille de poings bombardèrent la barrière de Hauke, y traçant des toiles d'araignée de fissures avant que la vague de débris glacés ne passe sans danger, laissant une brume cristalline rouge scintillante dans l'air sous les ailes de Nyrielle qui battaient lentement.
« Nyrielle, » dit doucement Ashlynn, se frayant un chemin parmi les morceaux brisés de glace et de pierre pour rejoindre la vampire qui descendait.
« Ma Ashlynn, » chuchota Nyrielle, enlaçant doucement son amante blessée et laissant sa magie sombre et ombreuse se dissiper.
« Tu es en sécurité maintenant, » murmura-t-elle, enveloppant ses ailes à plumes sombres autour d'elles et tirant Ashlynn assez près pour glisser la tête de son amante sous son menton.
Sur la glace en contrebas, deux larmes tombèrent, l'une claire et l'autre rose, se mêlant avant de geler sur place tandis que les deux femmes se tenaient l'une l'autre dans un silence immobile qui n'appartenait qu'à elles.