Sur l'estrade, le visage d'Owain s'assombrissait de plus en plus alors qu'il écoutait la représentation que montait son jouet jeté aux orties. En parcourant la salle du regard, il voyait les yeux d'hommes mal à l'aise qui ne tenaient pas sous la pression des regards meurtriers de leurs épouses.
Ailleurs dans la foule, il repérait des imbéciles satisfaits d'eux-mêmes, posant en hommes vertueux devant leurs familles comme s'ils n'avaient jamais couché avec leurs propres servantes ou caché un bâtard. Mais parmi les hommes qui comptaient, des hommes comme Preden Saliou et les traîtres, Wes Iriso et Loghlan Dunn, qui s'accrochaient « fidèlement » à leurs femmes, il lisait un mépris grandissant dans leurs yeux.
« J'ai cru... » dit Samira, la voix brisée. La main d'Isabell sur son dos apporta une douce chaleur apaisante qui l'aida à reprendre contenance, et elle inspira profondément, humant un léger parfum d'aiguilles de résineux, avant de poursuivre.
« J'ai cru, au début, qu'il m'aimait, » admit Samira. « Ou plutôt, qu'il pourrait finir par m'aimer. Nous avons toutes grandi avec le conte de fées, celui du noble seigneur qui tombe amoureux de la servante et l'élève à son rang, et nous avons même vu des hommes comme le baron Iriso qui a épousé une roturière au lieu d'une haute naissance. »
« Alors quand lord Owain est venu dans mon lit et m'a appelée par le nom de sa dame, » dit Samira. « J'ai, j'ai eu l'impression d'être dans cette histoire. Je me suis dit que si je faisais bien les choses, s'il lui donnais un héritier, il me garderait une fois la supercherie terminée. Il n'aurait pas le choix. L'enfant serait sa propre chair et son sang. Son aîné, » dit-elle en caressant doucement son ventre. « Puisque je ressemble à dame Ashlynn, ne serait-ce qu'un peu, j'ai même pensé que, s'il le voulait, il pourrait présenter notre enfant comme son héritier légitime... Que je pourrais devenir la prochaine marquise après lui, » dit-elle en hochant la tête devant sa propre folie.
« C'était mon choix, » dit-elle. « Je n'en suis pas fière. Mais c'est mon choix. J'ai conçu l'enfant de lord Owain lors de l'une de ces nuits, mais je ne lui ai jamais dit que l'enfant qui devait être un mensonge était bien réel. Je, je ne voulais pas le lui dire avant d'être certaine d'avoir conquis son cœur... »
« Mensonges ! » Owain l'interrompit quand il atteignit sa limite. Conte de fées ? La servante et le prince ? C'était des inepties totales !
« C'est une fiction, » dit Owain. « Une fiction agréable, et bien répétée qui plus est. La jeune fille est qui elle dit être. Je n'insulterai pas la cour en faisant semblant du contraire. Mais le reste est du théâtre. On l'a payée pour porter les vêtements d'Ashlynn et se tenir aux fenêtres afin que les démons qui surveillaient la villa croient que ma femme était vivante. Cela, au moins, est vrai, » dit-il.
Il ne pouvait nier qu'il y avait eu tromperie. Trop de gens avaient visité la Villa d'Été et rencontré Samira jouant le rôle d'Ashlynn, y compris Jocelynn. Il ne convaincrait jamais personne que la Marche n'avait pas été dupée sur la mort d'Ashlynn. Mais l'idée qu'elle portait son enfant était absurde.
« Depuis combien de temps prépares-tu ce stratagème, Ashlynn ? » demanda Owain. « L'avez-vous ourdi toutes les deux quand vous vous êtes introduites dans la Villa d'Été et avez assassiné mon intendant, Kaefin ? Ne crois pas que j'ai oublié la dette que je dois à « Lynnda » pour avoir tué mes hommes et mis le feu à la Villa. »
« Combien as-tu dû payer cette femme pour qu'elle raconte ton histoire ? » demanda Owain, levant un sourcil vers Ashlynn. « Ce n'a pas pu être beaucoup. Tu aurais mieux fait d'engager une comédienne de troupe. Personne ne croit son histoire ni ses larmes, » 선언 Owain. « Cette grossesse entière n'est que du théâtre. L'enfant est un oreiller. »
Dans la salle, plusieurs hommes se mirent à hocher la tête tandis que quelques-uns chuchotaient à leurs voisins. Des mains se levaient avec des doigts pointés, et le doute se propageait.
« C'est arrivé à mon cousin, » dit un homme à voix basse. « Une nuit avec une servante de taverne, et des mois plus tard elle se pointe à sa porte, la main tendue pour de l'argent et la menace de tout dire à sa femme. Le ventre gonflé n'était que de la paille... »
« Elle ne parle pas comme une chambre qu'on ait jamais connue, » dit l'épouse d'un chevalier à son mari. « Elle est bien trop convenable et raffinée. Dame Ashlynn a dû lui écrire un scénario à répéter... »
D'autres, cependant, ne se laissaient pas convaincre par les paroles d'Owain.
« La pauvre chose, » dit Melsinde, serrant la main de Serle sous la table. « Elle a dû être submergée par tout cela. Quel genre de bête peut jouer avec une femme de la sorte... »
« Chut, » fit Serle, jetant un coup d'œil à Owain, qui était à moins d'une douzaine de pas. « Nous, nous ne savons pas qui dit la vérité pour l'instant. Ce, cela pourrait être, comme dit lord Owain, » dit-il en s'essuyant le front avec un mouchoir.
Samira n'entendait pas tout, mais elle en entendait assez, et quand il sembla que la Grande Salle entière s'embourbait dans les spéculations, elle passa à l'acte. Elle ne parla pas ; elle n'en avait pas besoin.
Au lieu de cela, sous les yeux de toute la salle, elle dénoua les lacets de son corsage et remonta l'ourlet bien haut, dévoilant la peau tendue et nue de son ventre de femme enceinte.
Dame Heila avait dit que ce serait pour bientôt, quelques semaines tout au plus avant qu'elle puisse accueillir son enfant au monde. Sa silhouette avait changé au cours des derniers mois, mais nul ne pouvait prendre ce qu'elle montrait à la salle pour un peu de graisse et encore moins pour un oreiller.
L'enfant qu'elle portait était bel et bien réel, et mères comme pères dans la salle purent voir d'un seul coup d'œil qu'il nairait très, très bientôt. Ce qui signifiait que le moment de la conception correspondait exactement à ce qu'elle avait dit... quelques jours ou semaines à peine après qu'Owain eut tenté et échoué à assassiner sa femme.