« Je l'ai cru », dit Samira avec un sourire triste, auto-dérisoire, qui disait qu'elle comprenait maintenant que tout n'avait été que mensonge. « J'aurai vingt ans l'an prochain, et j'aurais dû savoir mieux que ça, mais je l'ai cru. Le Marquis de la Marche de Lothian me disait que je pouvais aider à faire en sorte que les meurtriers de Dame Ashlynn soient traduits en justice et devenir une Dame pour l'avoir fait. »
« Je croyais que c'était un conte de fées », dit-elle en caressant doucement son ventre d'une main, un geste qui était devenu de plus en plus apaisant depuis qu'elle avait fui la Villa d'Été. « Je croyais que j'étais l'élue. »
« Au début, on m'a juste fait enfiler les vêtements de Dame Ashlynn et on m'a fait déambuler dans les jardins ou aller aux marchés avec Lord Owain », expliqua Samira. « Mais il y avait des choses que je ne pouvais pas éviter et j'ai... j'ai mis Lord Owain dans un sale état parce que je ne connaissais pas les choses qu'une vraie dame est censée savoir », avoua-t-elle, se souvenant de ce désastreux thé où elle avait laissé entendre qu'elle avait l'intention de tromper Lord Owain, n'ayant pas compris que les vêtements des nobles femmes pouvaient agir comme un second langage secret entre elles.
« C'est à ce moment-là qu'on m'a expédiée à la Villa d'Été avec l'histoire que "Dame Ashlynn" était enceinte et avait besoin de paix et de calme pour se reposer parce que sa constitution était si frêle », dit-elle avec un rire ironique. Comme s'il y avait la moindre once de fragilité chez Dame Ashlynn !
« Pendant ces premiers jours de la supercherie, Lord Owain me rendait souvent visite », continua Samira, s'interrompant incertainement en jetant un coup d'œil à Dame Ashlynn. Rien de ce qu'elle allait dire ne surprendrait l'autre femme, mais avouer qu'elle avait couché avec le mari de Dame Ashlynn devant tant de monde restait difficile, même pour elle.
« Continue, Samira », dit Ashlynn doucement. « Tout va bien. » Les choses qu'Owain avait faites à Samira étaient une autre partie de la dette qu'Ashlynn était venue réclamer ce soir-là.
Il y a eu un temps où il était douloureux d'entendre que l'homme qu'elle avait épousé était devenu intime avec la femme qu'il avait habillée comme une poupée dans ses vêtements. Elle avait pleuré le mariage qu'elle avait perdu et la vie qu'elle croyait devoir mener avec son mari « héroïque ».
Cette douleur s'était depuis longtemps effacée sous les soins tendres et aimants de Nyrielle. Il ne lui faisait plus mal d'entendre l'histoire de Samira. Au contraire, elle attisait la fureur qui bouillait dans son cœur, exigeant de venger non seulement elle-même, mais toutes les victimes d'Owain.
« Il venait le soir, surtout », dit Samira, entrelaçant ses doigts sur son ventre pour s'empêcher de gigoter. « Il prenait ses repas dans mes appartements. Il me parlait de sa journée et des hommes qui l'avaient déçu, ou de ses plans pour la guerre qui arrivait. Il était... »
Elle buta et regarda Ashlynn, mordillant sa lèvre inférieure alors qu'elle peinait à trouver les mots justes.
« Tu peux leur dire ce qu'il était, Samira », dit Ashlynn d'une voix qui peinait à rester douce tandis que son regard se portait sur la silhouette sombre d'Owain. « Ce n'est pas une honte pour toi », insista-t-elle lourdement sur le mot « toi ».
« Il était attentionné », dit Samira. « Il me courtisait comme si j'étais sa dame. Il m'apportait des cadeaux. Il m'a donné, il m'a donné le collier de perles que la grand-mère de Dame Ashlynn lui avait laissé, et il m'a dit de le porter parce qu'il m'allait. Tous... Tous les jolis cadeaux qu'il me faisait, c'étaient des choses qui appartenaient à Dame Ashlynn... qu'il lui avait prises. »
Sur l'estrade, une inspiration brusque parcourut les dames de la Cour, particulièrement Dame Tosha, alors qu'elles réalisaient à quel point Owain avait été sans vergogne. L'idée de courtiser sa maîtresse avec les trésors de sa femme « morte » toucha une corde sensible chez toutes.
« Et, et il venait dans mon lit », ajouta Samira d'une voix qui finit par craquer sous la tension.
L'air dans la salle s'alourdit. Çà et là, une poignée de chevaliers ou de riches marchands semblaient de plus en plus mal à l'aise en écoutant l'histoire d'une femme qui avait été contrainte de partager le lit de son seigneur. Ailleurs, un nombre encore plus grand de nobles femmes regardaient leurs maris avec des regards aiguisés qui contenaient à la fois une question qu'elles exigeraient une réponse plus tard dans la soirée... et une menace si la vérité les offensait.
« Il venait dans mon lit souvent. Et quand nous, quand nous étions ensemble, il m'appelait Ashlynn », dit Samira d'une voix devenue si faible qu'on ne l'entendait que parce que toute la Grande Salle retenait son souffle à chaque mot. « Il ne m'appelait pas Samira ; il criait le nom de Dame Ashlynn. À chaque fois. »
« Il m'a dit, après, que j'avais de la chance », dit Samira alors que son visage s'échauffait et que ses yeux se humides. « Il a dit qu'on me faisait le cadeau de faire semblant d'être une grande dame, et que je devrais être reconnaissante pour l'entraînement. »
À la table des Otker, le visage de Serge s'assombrit en écoutant la servante raconter son histoire. Le regard qu'il posa sur Owain tenait un étrange mélange de sympathie et... de mépris.
Ce n'était pas comme si Serge n'avait jamais fréquenté les bordels à la recherche d'une femme qui ressemblait à la dame qui lui plaisait. Pour un denier d'argent de plus, une putain te laissait l'appeler comme tu voulais, et si tu acceptais d'ouvrir un peu plus les cordons de ta bourse, tu pouvais même les habiller comme bon te semblait.
Entendre que Lord Owain avait fait la même chose, habiller une servante en « Dame Ashlynn » pour en user à sa guise, rendait le grand Seigneur Lothian accessible d'une manière que Serge Otker n'avait jamais imaginé pouvoir s'identifier à un homme acclamé comme le héros de la Marche. Cela retirait une partie de l'aura de majesté qui collait à Owain Lothian et donnait à Serge le sentiment momentané qu'ils n'étaient pas si différents.
Mais Serge savait mieux que de croire ça, et c'était cette pensée qui mettait une telle expression aigre sur ses lèvres. Serge savait pertinemment qu'il n'était pas le genre d'homme que la plupart des femmes désireraient... mais quelle femme ne s'offrirait pas à un homme aussi beau, fort, riche et puissant qu'Owain Lothian ?
Si même Lord Owain devait se contenter de fantasmes, habiller des servantes en la femme qu'il ne pouvait pas avoir... C'était trop pathétique pour des mots.
Assise à côté de lui, l'expression de Charlotte Otker était bien différente, et elle frissonna en regardant de Samira à Owain et vice-versa. Elle avait entendu ce que les hommes de la Cour Lothian disaient d'elle. Elle savait que personne ne l'épouserait jamais pour son corps, et probablement pas pour ce qu'elle était en tant que personne non plus.
Quel que soit l'homme qui finirait par demander sa main en mariage le ferait comme un moyen de s'approprier une partie de l'immense richesse de son père et rien de plus. Alors, était-ce ce qui l'attendait ? Se retrouverait-elle à se tenir comme Dame Ashlynn le faisait maintenant, à côté de la mère enceinte de l'enfant de son mari ?
Et si c'était tout ce qu'elle pouvait espérer... Ce genre de destin n'était-il pas trop cruel ?