« Je suis la femme qui a fait semblant d'être Dame Ashlynn dans la Villa d'Été, dit Samira. »Et je suis la mère de l'enfant de Lord Owain. »
La simple déclaration de Samira figea les occupants de la Grande Salle sur leurs sièges, et certains en oublièrent même de respirer tandis qu'ils observaient la femme très enceinte se frayer un chemin vers l'allée centrale entre les tables où étaient assises les familles des barons et de leurs chevaliers.
Lorsqu'elle pénétra dans la Grande Salle, sa présence était assez inhabituelle pour qu'on la remarque. Une femme enceinte au milieu d'un assaut contre le Manoir Lothian ne pouvait pas être une femme ordinaire, mais tous étaient bien plus concentrés sur Hugo Hanrahan à ce moment-là, si bien que si beaucoup trouvèrent sa présence étrange, ils l'oublièrent vite, happés par le procès de l'Abbé Recared et de ses Inquisiteurs.
Maintenant, tous regardaient la femme nommée Samira, et pour la première fois, ils la regardaient vraiment. De ses cheveux blonds pâles à sa taille modeste, en passant par la forme de son visage et même ses yeux verts pâles...
Elle ressemblait vraiment à la Sainte Ashlynn. Pas assez pour confondre les deux femmes si elles se tenaient côte à côte, mais suffisamment pour que, si on en apercevait une de l'autre côté d'une place de marché bondée, on pourrait l'appeler avant de réaliser qu'on s'était trompé.
« Raconte-nous comment tu en es arrivée là, Samira, dit doucement Ashlynn depuis l'estrade. »Depuis le début, avec tes propres mots. Prends tout le temps qu'il te faut pour dire ce que tu as à dire ce soir, l'encouragea-t-elle.
« Je travaillais pour le Marquis Bors, commença Samira. »
Sa voix était plus stable qu'elle ne l'avait prévu. Elle avait été en larmes chaque fois qu'elle devait jouer Dame Ashlynn en public avant qu'Owain ne la cache dans la Villa d'Été, et même là, il lui avait dit de rester dans ses appartements parce qu'elle l'embarrassait quand elle tentait de prendre la parole devant d'autres membres de l'aristocratie.
Mais elle n'était plus la même Samira qu'on avait embarquée dans les machinations des Lothian. Elle ne savait pas exactement quand cela s'était produit, mais elle n'avait plus peur de ce que les gens penseraient quand elle parlerait.
Peut-être était-ce parce qu'elle avait tant appris sur la tenue d'une noble dame auprès de Dame Jocelynn. Ou peut-être parce qu'elle avait pris des risques bien plus grands à la Villa d'Été lorsqu'elle avait abusé de son identité usurpée pour s'occuper de Noomi et Saku dans le cachot d'Owain.
Ou peut-être était-ce la présence réconfortante d'Isabell à ses côtés, comme un arbre imposant aux larges branches protectrices qui lui offrait un soutien qui ne faiblirait jamais. Quoi qu'il en soit, quand elle parla, sa voix était assez claire et forte pour porter dans toute la grande salle, et même le poids de tous ces regards ne put l'empêcher de raconter l'histoire pour laquelle elle était venue si loin et avait tant risqué.
« Je travaillais pour le Marquis Bors, dit Samira. Je nettoyais ses chambres, changeais ses draps et allumais ses feux le matin. Une fois, il m'a vue faire un peu de broderie pour passer le temps, et il m'a demandé si je lui apprendrais, dit-elle. Je n'ai jamais eu l'occasion ; il était toujours si occupé, mais il en parlait parfois. Que Dame Illa était douée avec l'aiguille et le fil, et qu'il voulait apprendre un peu. »
Samira fit une pause et inspira profondément en réalisant qu'elle commençait à divaguer, se rappelant qu'elle devait garder le cap sur son récit.
« Après le mariage de Lord Owain avec Dame Ashlynn, aux petites heures du matin, le Marquis Bors m'a fait appeler dans son bureau. Il, il ne m'avait jamais fait appeler auparavant, et il était tout seul quand nous nous sommes rencontrés, dit-elle, serrant sa jupe tandis qu'elle se souvenait du jour où sa vie avait basculé à jamais d'une manière que même elle n'aurait pas pu imaginer à l'époque. »
« Il m'a dit que Dame Ashlynn avait été assassinée le soir de ses noces, expliqua Samira. Il a dit que des assassins l'avaient empoisonnée, et qu'il devait traquer les hommes qui l'avaient tuée. Il m'a dit que je lui ressemblais, et qu'il avait besoin d'une jeune femme capable de faire semblant d'être Dame Ashlynn jusqu'à ce que les meurtriers soient arrêtés... »
À l'époque, elle n'avait aucune idée que c'était Owain lui-même qui avait assassiné Dame Ashlynn, ni que tout était une mise en scène élaborée pour déguiser le fait. Mais même si elle l'avait su, quand elle pensait à la femme qu'elle était alors... Peut-être aurait-elle accepté quand même.
« Il me l'a promis, dit Samira, baissant la tête de honte en se remémorant le fil de la conversation. Il m'a promis que, que si je l'aidais à faire cela, il me ferait Dame une fois l'affaire terminée et les tueurs arrêtés. Il a dit qu'il accorderait des terres à ma famille, dans une baronnie de son choix, et que nous ne manquerions de rien pour le reste de nos vies. »
À la Haute Table, la Baronne Peigi serra étroitement les lèvres en imaginant ce que la scène avait dû être du point de vue de la jeune femme. Elle savait ce que c'était qu'être une jeune dame, marchandée pour une chance de gloire et de richesses dans un mariage avec un seigneur frontalier. La pression qu'elle avait ressentie de sa famille pour accepter les arrangements de son père et épouser Tybal avait été énorme.
Mais comparé à une roturière qui reçoit une offre d'entrer dans la noblesse, le titre de Dame et des terres à elle...
Peigi doutait que Bors Lothian ait jamais eu l'intention de tenir sa parole. Trop peu de femmes avaient reçu le titre de « Dame » pour que ce soit quelque chose qu'on accorde facilement. On aurait posé des questions sur l'acte extraordinaire que Samira aurait accompli pour être digne d'un honneur si rare. Bors était assez intelligent pour le comprendre.
Mais cette jeune femme nommée Samira... Même si elle avait grandi au Manoir Lothian, elle n'avait probablement aucune idée. L'offre de son seigneur était trop alléchante, et comme des hommes comme Bors n'avaient jamais de raison de comploter contre leur propre personnel de maison, elle n'avait jamais appris à quel point l'ancien Marquis pouvait être rusé.
Ce qui signifiait, réalisa Peigi avec une certitude glaciale, que Samira n'avait jamais su qu'accepter la demande de Bors équivalait à signer son propre arrêt de mort.
Oubliez le titre de Dame... Bors n'avait probablement jamais eu l'intention de tenir la promesse qui aurait attiré trop d'attentions du mauvais genre, parce qu'il n'avait jamais eu l'intention de laisser Samira survivre à cette mascarade.