« C'est de la folie, » dit Owain en fixant l'épée flamboyante pointée sur sa poitrine à à peine une vingtaine de pas. « Mon règne prend fin ? Pourquoi ? Parce que tu le souhaites ? Parce que tu as convaincu les imbéciles ici de t'appeler "Sainte ?" »
La voix d'Owain suintait le mépris alors qu'il se moquait ouvertement de ceux qui l'appelaient "Sainte." C'était un pari risqué de peindre avec un pinceau si large, mais il avait très peu de choix pour l'instant. Owain sentait ses options se réduire à chaque battement de cœur alors qu'elle retournait la situation contre lui, et s'il ne secouait pas ces crétins incompétents, ils ne reprendraient jamais assez leurs esprits pour comprendre ce qui se passait réellement ici.
« J'admettrai, » continua Owain, comme s'il faisait une grande concession. « Que l'Abbé Recared était au-delà de la rédemption. Peut-être ses Inquisiteurs aussi. Leur accorder un sursis d'exécution d'un an pourrait s'avérer accidentellement inspiré, » ajouta-t-il, comme si la concession qu'avait arrachée la supplique profondément personnelle d'Ignatious avait une quelconque valeur tactique.
« Peut-être ai-je eu tort d'avoir accordé cette clémence à l'Abbé lui-même, » dit Owain en levant les mains dans un geste d'impuissance. « Nous le saurons bientôt, quand nous affronterons les démons qui nous attaquent cet hiver, si nous regrettons ses flammes sur le champ de bataille. »
Sur l'estrade, Preden Saliou se tortilla mal à l'aise en regardant sa belle-fille continuer à s'agenouiller devant Dame Ashlynn. Il l'avait prévenue. Elle avait ses propres enfants ; elle aurait dû être assez grande pour comprendre qu'il y avait des forces plus grandes en jeu. Il allait de soi de soutenir Dame Ashlynn contre l'abbé, surtout quandvirtuellement toute la Cour l'avait fait, mais son exhibition ostentatoire de... de vénération allait trop loin.
Nul vivant dans la Marche de Lothian n'avait tué plus de démons qu'Owain Lothian. Non seulement il avait mené plus de raids contre les démons que quiconque depuis la fin de la Guerre des Pouces il y a vingt ans, mais il avait personnellement massacré tant de démons que même l'Église avait apporté son soutien à son titre de commandant de la Guerre Sainte qu'elle avait déclarée contre les démons.
Que Dame Ashlynn tente de le déchoir, maintenant, alors que les démons pillaient leurs fermes et villages... Owain avait raison d'appeler cela de la folie, et pourtant, Tosha semblait immuable dans son soutien fervent à cette même folie !
« Mais peut-être n'importe-t-il plus de savoir si nous avons un homme comme Recared et ses Flammes Sacrées de notre côté ou non, » dit Owain avec un rictus aux lèvres.
« Après tout, nous avons une "Sainte" pour prendre sa place dans la lutte contre les démons de la nuit, » conclut Owain. « Et un Grand Inquisiteur aussi. Mais tu oublies, chère épouse, » dit-il en crachant le mot "épouse" comme s'il s'agissait d'un fruit amer. « Je sais ce que tu es vraiment. J'ai vu la marque sur ta hanche, » rappela-t-il à tous dans la Grande Salle.
« À moins que tu ne sois prête à te mettre nue pour prouver que tu n'es pas une sorcière, manipulant les gens ici par ta sorcellerie, » défia Owain. « Il n'y a aucune raison pour que je joue le jeu de ta mascarade. Je n'ai commis aucun crime. Tu n'es même pas morte. Alors pourquoi mon règne devrait-il se terminer maintenant, alors qu'il ne fait que commencer ? »
Extérieurement, Owain était calme et maître de lui. Sa voix était aussi lisse et polie que toujours alors qu'il plaidait sa cause devant les gens de la Cour, et à en juger par l'air d'hommes comme Preden Saliou et Onen LeGleau, les mots portaient, au moins un peu. Même Tybal Aleese semblait mal à l'aise, bien qu'il paraisse plus inquiet pour la Baronne Peigi que pour son propre suzerain à cet instant.
Mais tandis qu'Owain était extérieurement calme, intérieurement, son cœur mijotait dans un ragoût d'humiliation et de fureur comme il n'en avait jamais ressenti, même quand ses plans s'effondraient et que son père le rossait et l'injuriait.
Il était en train de perdre. Encore. Dans la bataille des jolis mots et des arguments sophistiqués, il perdait aussi misérablement qu'il avait perdu face à Maître Isabell à la Cité de Blackwell. Pire, il perdait face à une autre femme de Blackwell, cette fois un fantôme revenue d'entre les morts pour tout lui prendre la nuit même où il aurait dû célébrer après avoir obtenu tout ce qui lui était dû.
Elle lui avait même pris Jocelynn. La femme qu'il avait attendu si longtemps de savourer, et maintenant, son corps était pressé contre la silhouette du chevalier aux cheveux de flamme taché de sang qu'Ashlynn avait appelé "Sir Ollie," comme si elle l'avait jeté pour un meilleur protecteur...
Furieux ne commençait pas à décrire la tempête de sentiments brisés et brûlants qui faisaient rage dans sa poitrine. Mais s'il ne reprenait pas le contrôle de la situation bientôt, et si Ashlynn s'approchait de lui avec cette "Lame de Flamme Sacrée" et sa sorcellerie, la vérité n'aurait plus d'importance... Il rejoindrait Recared en tas d'os et de cendres éparpillés sur le sol.
« Tu n'as commis aucun crime ? » dit Ashlynn. La lame dans sa main brilla plus intensément à mesure que sa fureur montait, et les gens aux tables voisines qui venaient juste de se détendre reculèrent à nouveau en sentant la chaleur de la lame.
« Tu oses dire que tu n'as commis aucun crime ? » répéta Ashlynn d'une voix qui résonna sur les pierres de la grande salle.
« Votre Domination, » dit doucement Ignatious en s'avançant et en s'agenouillant à ses côtés. Dans ses mains, il tenait le fourreau doré, incrusté de gemmes, de la Lame de Flamme Sacrée, qu'il lui présentait comme une invitation qui n'avait pas besoin de mots pour être comprise.
« Tu as raison, » dit Ashlynn en inspirant profondément et en fermant les yeux. Puis, tandis qu'elle exhalait lentement, les flammes dorées le long de la lame s'éteignirent, comme si elle soufflait une bougie, jusqu'à ce que l'épée dans sa main paraisse simple et ordinaire à nouveau. Ornée, certainement, mais l'épée n'était plus un phare flamboyant du pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière en ce monde.
Quand Ashlynn rouvrit ses yeux émeraude et glissa la lame dans son fourreau, elle était à nouveau la noble dame du Comté de Blackwell. Elle irradiait toujours la présence autoritaire d'un capitaine de navire en haute mer dans son chapeau cavalier avec sa longue plume sombre et son joyau saphir scintillant, mais elle était à nouveau une femme ordinaire, mortelle, plutôt que la furieuse Sainte maniant une lame flamboyante de justice qu'ils avaient vue quelques instants plus tôt.
« Pour un homme qui a "commis aucun crime", époux, » dit Ashlynn froidement. « Tu te donnes bien du mal pour cacher tes actes à ton peuple. »
« La nuit de nos noces, » dit Ashlynn, s'adressant à la Cour et à la Grande Salle plutôt qu'à Owain. « Mon mari m'a battue à moitié à mort et a fait enterrer mon corps par ses chevaliers aux confins les plus reculés de la Marche. Ce soir, je suis revenue pour la justice, mais ce n'est pas la première fois que je reviens, » dit-elle.
« Il y a plusieurs mois, alors que je me remettais encore de ce qu'il m'avait fait, j'ai découvert comment il avait dissimulé ma mort, » continua Ashlynn. « Il a annoncé au monde entier que j'étais enceinte, et il a trouvé une femme parmi les servantes du Manoir Lothian qui lui ressemblait. Puis, il l'a emmenée à la Villa d'Été pour faire croire à toute la Marche que j'étais encore en vie. En vie, et enceinte de son enfant, » dit-elle.
« Je me suis fait passer pour une servante nommée "Lynnda" pour entrer dans la Villa d'Été et voir la vérité de mes propres yeux, » dit Ashlynn, provoquant une vague d'exclamations de la part de ceux qui avaient entendu ce nom infâme. « C'est là que j'ai rencontré Samira. »
« Samira, » appela Ashlynn, se tournant vers la table où attendait la suite de Blackwell. Tous les regards dans la Grande Salle suivirent les siens tandis que la femme fortement enceinte que beaucoup pensaient déjà ressembler à Dame Ashlynn se levait lentement de son siège. « Es-tu prête à raconter ton histoire ? »
« Je le suis, Votre Domination, » dit Samira d'une voix si stable qu'elle en fut surprise elle-même. Derrière elle, Isabell se leva, offrant un bras et un soutien ferme alors qu'elle avançait vers l'allée centrale.
« Tout le monde, » dit Samira, se tortillant mal à l'aise en sentant le poids de tous les regards se poser sur elle. « Je m'appelle Samira. Je suis la femme qui a prétendu être Dame Ashlynn à la Villa d'Été... Et je suis la mère de l'enfant de Lord Owain. »