Les os sur les joncs du sol de la Grande Salle refroidissaient lentement.
Jocelynn n'aurait pu détourner les yeux, même si elle l'avait voulu. Le crâne, noirci par le feu, gisait près du pied droit d'Ashlynn. Sa mâchoire était légèrement ouverte, comme si l'abbé Recared hurlait encore. Les petits os d'une main étaient éparpillés plus loin, là où ils étaient tombés quand son bras s'était disloqué le long de la lame brûlante.
Une fine couche de cendres enveloppait le tout, donnant aux os noircis et fissurés l'apparence de bûches consumées dans l'âtre au bout de la nuit. Du moins en aurait-il été ainsi si le crâne à la bouche béante, ses orbites vides fixant le vide, ne se dressait comme un rappel brutal : ce misérable petit tas était tout ce qui restait de l'un des hommes les plus puissants de la Marche de Lothian, après le Marquis et le Grand Prêtre.
La main de Jocelynn serrait le couteau sous ses jupes. Elle ne se souvenait pas avoir glissé la main par l'ouverture cachée de sa jupe pour saisir la lame, mais à un moment donné, tandis que l'abbé hurlait et mourait, son étreinte s'était faite si forte que ses phalanges en souffraient.
Elle était assez loin du pied de l'estrade pour ne percevoir qu'un souffle à peine perceptible de chair et de cheveux brûlés, mais elle goûtait le fer au fond de la gorge.
Ce n'était pas réel. Elle le savait. Il n'y avait eu aucun fer dans cette salle ce soir, seulement de la fumée de bougies, de l'huile d'encens et la graisse fondue d'un homme qui avait mérité deux fois sa mort.
Mais le couloir des cachots avait le don de s'ouvrir en elle aux pires moments, et ce soir l'odeur des robes qui brûlaient l'avait béant. Elle sentait le poids froid du couteau à dépecer dans sa paume et le souffle chaud d'Owain contre sa nuque tandis qu'il lui soufflait ses instructions à l'oreille.
Pire encore, tandis qu'elle serrait le couteau caché par ses jupes, ses doigts se souvenaient de la sensation du tissu et de la peau s'écartant sous une lame courte tenue par une main qui n'était pas entièrement la sienne.
Dans ses oreilles, les cris angoissés de l'abbé Recared ressemblaient aux cris exténués, épuisés, de son protégé, bien que Percivus ait hurlé bien plus longtemps que son mentor. Owain avait choisi pour elle un couteau qui ne tuerait pas vite, et elle avait martelé le dos de Percivus jusqu'à ce que son bras la fasse souffrir et que sa vision se trouble. Elle n'avait pas arrêté avant que quelque chose en elle ne se vide enfin, la laissant seule dans une pièce remplie de viande ruisselante et détruite.
De l'autre côté du sol, sa sœur se tenait droite, l'épée brûlante toujours braquée sur le cœur d'Owain.
La main d'Ashlynn sur la garde était ferme. Ses épaules étaient droites. La fureur de la lame s'était apaisée, mais ne s'était pas éteinte, et la femme qui la tenait se tenait dans la lumière blanc-or comme si elle y était née.
Contrairement à quand Jocelynn avait tué Percivus, la main d'Ashlynn ne tremblait pas, et aucune larme ne coulait de ses yeux émeraude. Elle était furieuse, mais elle gardait le contrôle... Parce que, réalisa Jocelynn, elle l'avait déjà fait.
Peut-être pas devant une salle entière remplie des hommes et des femmes les plus importants, les plus puissants de la Marche, mais elle avait déjà ôté la vie. Plus d'une fois.
« Comment... » chuchota Jocelynn, le mot lui échappant avant qu'elle ne réalise qu'elle avait parlé. « Combien de fois a-t-elle... A-t-elle été forcée de... » elle tenta de demander, mais ses lèvres peinaient à former les mots. Combien de fois Ashlynn avait-elle été forcée de tuer à cause de ce qu'elle avait fait ?
Combien de fois avait-il fallu pour user l'idéaliste aux yeux brillants qui lui lisait des histoires pour s'endormir, la remplaçant par une femme qui ne cillait même pas tandis que l'homme empalé sur son épée hurlait et mourait.
« Assez pour en connaître la douleur, » dit doucement Isabell, posant une main sur le bras de Jocelynn et la serrant tendrement. « Et assez pour en avoir perdu le sommeil. Mais pas au point de devenir insensible, ou de se changer en monstre qui s'en délecte, » ajouta-t-elle.
« Sa vie n'a pas été facile, » admit Isabell. « Mais elle recèle aussi ses merveilles et ses joies. Penses-tu moins bien d'elle pour ce qu'elle a fait ce soir ? » demanda-t-elle doucement.
« Moins bien ? » dit Jocelynn, clignant des yeux, surprise. « Non, non, comment pourrais-je, puisque j'ai... j'ai... » Puisque j'ai fait bien pire qu'elle. Au moins, l'homme qu'elle a tué a eu droit à un procès. Il a fait face à la Cour de Lothian au complet et a reçu sa sentence...
Ashlynn a exécuté Recared de la même manière que leur père exécutait les pires criminels, après que sa culpabilité eut été prouvée et qu'on lui eut donné la chance de parler pour sa défense.
Sa sœur se tenait droite et résolue, rendant la justice d'un seigneur. Elle pouvait être une bourreau, mais elle n'avait pas assassiné un homme de sang-froid alors qu'il était enchaîné dans une cellule sombre de cachot. La mort de Recared avait été atroce, mais elle avait été brève...
Ashlynn avait tué un homme, et Jocelynn aussi, mais dans l'esprit de Jocelynn, elles n'étaient en rien semblables. Et des deux, Jocelynn savait qui était encore digne d'amour... et qui méritait de souffrir comme ses victimes avaient souffert...
À côté d'elle, les sourcils d'Isabell se froncèrent tandis qu'elle observait la jeune femme s'enfoncer en spirale. Les fantômes qui hantaient ces yeux couleur d'écume de mer lui étaient familiers, mais dans les yeux de Jocelynn, les fantômes étaient encore frais et nouveaux, hantant ses veilles autant que son sommeil.
Ces fantômes n'étaient pas là quand elle avait vu Jocelynn pour la dernière fois, avant qu'elle ne rencontre Ashlynn dans la Vallée des Brumes, et que tout ne change. Mais tandis qu'Isabell avait connu une renaissance en devenant la Sorcière du Tsuga, Jocelynn avait souffert bien plus que nul ne l'avait imaginé en vivant « en sécurité » derrière les murs du Manoir Lothian.
« Jocelynn, » dit Isabell, espérant trouver un moyen d'apaiser la souffrance de la jeune femme jusqu'à ce qu'elle puisse retrouver sa sœur. Mais avant qu'elle ne puisse dire un mot de plus, Owain Lothian retrouva enfin sa voix...