« S'il vous plaît, votre Sainteté, aidez-moi à trouver mon chemin… »
La flamme sur la lame dans la main d'Ashlynn rugissait comme les feux d'une forge quand les soufflets soufflent à plein régime.
Les flammes restaient sous son contrôle, malgré son désir d'emplir la Grande Salle d'un feu purificateur et doré, mais la chaleur qui en émanait se propagea en une vague qui frappa l'air comme un coup de tambour. Sur l'estrade, la main de lord Tybal se rétracta involontairement loin du gobelet en étain poli posé près de lui, car le métal était devenu trop brûlant pour être touché.
La mâchoire d'Ashlynn se crispa. Sa main gauche, pendante le long de son corps, se referma lentement en poing avant de s'ouvrir à nouveau.
« Sainte, je vous en prie, » supplia Recared. « Je peux vous donner la Marche et même une influence au-delà de ses frontières. Je sais qui est fidèle et qui ne l'est pas, je sais quelles épouses ont des amants et quels fils sont mous, je sais lesquels de ces barons vendraient leurs filles au bon prix et lesquels… »
« Assez, » trancha Ashlynn en concentrant sa fureur sur l'homme odieux face à elle. Elle n'avait jamais songé un seul instant à l'épargner, mais la fange qui avait coulé de sa bouche comme un fleuve d'égout lui avait offert une cible si immonde, si dégoûtante, si haïssable qu'elle parvint à écarter ses autres envies de destruction pour se focaliser sur ce seul misérable prétexte d'homme.
« Le monde a dû pleurer le jour où tu y es né, » dit Ashlynn. « Et la Marche fêtera le jour de ta mort pendant des dizaines d'années. »
La bouche de l'abbé s'agita furieusement tandis qu'il tentait de répondre, mais aucun son n'en sortit.
Pendant une douzaine de battements de cœur, Ashlynn laisse le silence envelopper la salle tandis que les flammes brûlent plus chaudement le long de la lame. La chaleur dans l'air autour d'elle était devenue épaisse, le genre de chaleur qui fait desserrer les cols aux hommes et tamponner leurs tempes aux femmes, et sur l'estrade, la rangée de barons s'était reculés sans que nul d'entre eux ne s'en aperçoive.
Seule dame Tosha restait agenouillée à sa place, sa belle robe visiblement trempée de sueur tandis qu'elle serrait les mains en prière. Ses yeux, cependant, restaient grands ouverts, comme si elle craignait de manquer ne serait-ce qu'un instant de ce qu'Ashlynn allait faire.
L'espace autour d'Ashlynn s'élargissait. Beathan et Ignatious, qui soutenaient Recared, étaient les seuls à ne pas avoir reculé. La main du vampire sur le bras de l'abbé était parfaitement stable. Le visage du chevalier de Blackwell était grave, patient, entièrement impassible. Aucun des deux ne semblait affecté par la chaleur, ou s'ils l'étaient, ils étaient bien trop stoïques pour le laisser paraître.
À la table des Blackwell, le grand prêtre Aubin était encore à genoux.
Il n'avait pas bougé depuis qu'il avait proclamé dame Ashlynn Sainte, mais à chaque instant qui passait, il était de plus en plus certain d'avoir eu raison. La Sainte englobait la bonté et la condamnation, la fureur et le pardon, et il les voyait toutes deux s'exercer sous ses yeux. Elle avait taillé un chemin étroit vers la rédemption pour ceux qui pouvaient encore espérer le salut, et elle avait jeté à bas le plus monstrueux pour avoir répandu sa méchanceté et sa corruption.
Cela… C'était la voie de la droiture. La route de la lutte qui équilibrait compassion et justice… La voie d'une Sainte capable de mener les autres vers les Rivages Célestes, et il la regardait illuminer le chemin avec l'épée flamboyante dans sa main.
Ashlynn leva la lame, parallèle au sol à hauteur de poitrine, exactement comme Thane le lui avait enseigné, et la pointe restait parfaitement immobile tandis qu'elle ramenait la lame en arrière avant de la plonger dans la poitrine de l'abbé d'un seul coup net qui atteignit le centre de son cœur et le fendit.
La bouche de Recared s'ouvrit dans un souffle silencieux, et son œil s'écarquilla d'incrédulité que la femme face à lui ait réellement consenti à porter le coup.
Beathan relâcha sa prise sur l'abbé, et Ignatious lâcha prise au même instant. Tous deux firent un pas en arrière, et l'abbé de l'abbaye de Maeril resta suspendu sur la lame brûlante, maintenu droit par le seul acier traversant son cœur et la femme dont la poigne n'avait pas bougé de la garde.
La mort, cependant, était loin d'être instantanée. Même une épée au travers du cœur, il restait une trace de souffle dans ses poumons, et pendant encore quelques instants, alors qu'il luttait pour émettre un son, l'abbé verrait encore, entendrait encore, et surtout ressentirait encore tout ce qui allait suivre, à commencer par les flammes qui enveloppèrent la lame d'acier poli.
Tout ce qu'Ashlynn avait versé dans l'acier quand elle l'enflamma — sa fureur face à la cruauté et à la corruption de l'Inquisition, ses longues années vécues dans la peur, la rage aveuglante face à ce qu'on avait fait à sa sœur et à sa cousine — trouva sa cible dans sa chair et s'épanouit comme des fleurs dorées.
Les flammes dorées se répandirent de son cœur à travers son corps avant d'éclater hors de sa chair, consumant sa poitrine, ses bras, ses jambes, et enveloppant entièrement sa tête avant que les pétales de flamme ne grossissent, fusionnant en un brasier qui consuma l'abbé de Maeril.
Recared hurla, un son torturé, angoissé, qui résonna contre les murs de la Grande Salle et les poutres du plafond. Les cristaux suspendus aux lustres dorés vibraient sous la force de ses cris, et plusieurs femmes protégèrent les yeux de leurs enfants face à l'horreur qui se déroulait sous leurs yeux.
La chair de l'abbé se fendilla et se noircit, se déchirant tandis que la graisse fondait et que le sang s'évaporait sous sa peau. Sa langue gonfla dans sa gorge, et ses yeux éclatèrent quand le fluide qu'ils contenaient se changea en vapeur, et pourtant, il ne mourait pas.
À la table des Leufroy, toute couleur quitta le visage de Tulori, et le vin dans son ventre se mit à bouillonner et remonter vers sa gorge jusqu'à ce qu'il se force à détourner le regard, se demandant si sa sœur s'en tirait mieux. Quand il vit Adala, cependant, assise parmi la suite des Blackwell, ses yeux étaient fixés vers l'avant, sans cligner, tandis qu'elle regardait l'homme qui avait comploté avec son père contre toute la Marche être consumé par les flammes de la juste fureur d'Ashlynn.
Charlotte Otker ne détournait pas le regard non plus. Des larmes coulaient librement sur ses joues, mais elle ne clignait pas des yeux et ne détournait pas la tête. C'était justice pour Jocelynn et la cousine qu'elle avait perdue, rendue par la main de la propre sœur de Jocelynn, et aussi horrifiant que fût le spectacle, Charlotte ne put s'empêcher d'espérer que cette image se graverait dans les yeux de tous les spectateurs de peur qu'ils ne pensent jamais pouvoir s'en tirer en agissant comme Recared et les siens.
Les cris cessèrent enfin lorsqu'il ne resta plus de chair pour produire un son. Tout avait brûlé jusqu'à la cendre, tombant aux pieds d'Ashlynn avec quelques lambeaux de tissu cramoisi calciné avant que les os ne craquent, ne se fendent et ne s'entrechoquent pour gésir parmi les cendres en un tas qui paraissait bien trop petit pour un homme aussi imposant qu'avait été l'abbé Recared.
Ashlynn resta parfaitement immobile un long moment, regardant ce qui restait. Ses mains n'avaient pas bougé de la garde de l'épée. La flamme sur l'acier brûlait toujours vivement, mais maintenant que son cœur avait pu évacuer au moins une partie de la fureur qui l'habitait, les flammes étaient plus douces et plus faciles à contrôler.
Lentement, Ashlynn inspira profondément, se calma, puis se tourna, décrivant un large arc horizontal avec la lame jusqu'à ce que la pointe brûlante se porte au niveau de l'estrade et vienne se poser, pointant directement vers le cœur d'Owain Lothian.
La Grande Salle cessa de respirer.
« Il reste encore un homme dans cette salle, » dit Ashlynn d'une voix qui résonna contre les murs de pierre. « Qui doit être jugé pour ses crimes. »
« Owain Lothian, ton règne s'achève maintenant ! »