Sir Beathan bougea le premier.
Il était resté à un demi-pas derrière l'Abbé agenouillé pendant la majeure partie de la procédure, la main posément sur le pommeau de son épée, les yeux s'assombrissant de plus en plus à mesure qu'il découvrait la vérité cachée sous le masque des Inquisiteurs de la Frontière. Les agissements de Percivus contre Dame Jocelynn avaient déjà ébranlé la foi du Templier de Blackwell, mais Recared l'avait presque anéantie.
Ce n'est que maintenant, alors qu'il se tenait au bord de la rupture de ses vœux de Templier pour prêter son épée aux sœurs Blackwell, qu'il vit quelque chose d'encore plus incroyable... L'une des dames qu'il s'apprêtait à servir, flamboyant de l'éclat du soleil, une épée de justice enflammée à la main.
Ainsi, lorsque Dame Ashlynn lui ordonna de saisir l'Abbé Recared, Beathan bougea sans la moindre hésitation, et sa poigne sur le bras de l'Abbé, tandis qu'il le hissait sur ses pieds, était aussi solide et assurée qu'un étau de forgeron.
Un battement de cœur plus tard, Ignatious apparut du côté opposé de l'Abbé, le saisissant d'une étreinte qui semblait douce tout en étant tout aussi inébranlable que celle du Templier de Blackwell.
Le bon œil de l'Abbé s'écarquilla tandis qu'on le traînait debout entre eux. L'ecchymose qui avait maintenu son autre œil fermé pendant la majeure partie de la soirée avait viré à un violet éclatant, pleinement révélé par la lumière vacillante de la lame ardente, et un filet de sang frais coulait sur son menton, là où il s'était mordu la lippe alors que Beathan le malmenait.
Les robes de l'Abbé, qui avaient été du pourpre profond de sa charge au début de la soirée, étaient sombres et raides de sang séché et de poussière du sol. Il avait été une figure imposante quatre heures plus tôt, même après que Lord Owain l'eût tancé pendant les funérailles de Bors Lothian.
C'était à présent une petite chose brisée, tenue droite par deux hommes parce que ses propres jambes avaient perdu la force de le porter.
Ashlynn descendit la dernière marche de l'estrade et vint se tenir devant lui, la lame ardente tenue aisément à son côté.
« Saintesse », râla Recared.
La flamme sur la Lame de Flamme Sacrée s'intensifia à ce mot, et l'air autour d'Ashlynn devint assez chaud pour faire perler la sueur sur le front de Recared, bien qu'il fût discutable que ce fût entièrement dû à la chaleur ou à autre chose.
« Saintesse, pardonnez-moi », haleta Recared. « Je n'ai pas vu. Par le Saint Seigneur de la Lumière, je le jure, je n'ai pas compris. Votre, votre humble serviteur, il, il ne savait pas... »
Plus Recared se prosternait, plus l'épée flamboyante brillait, et plus la chaleur autour d'Ashlynn devenait intense.
Plusieurs des nobles hommes et femmes debout sur l'estrade reculèrent inconsciemment, de la même façon qu'on recule devant un four quand on en ouvre la porte. Agenouillée sur la pierre dure de l'estrade, Dame Tosha accueillit la chaleur comme une épreuve, se tenant fermement en place tandis qu'elle joignait les mains en prière.
Parmi les Inquisiteurs et Acolytes à qui l'on avait accordé un an de répit, plusieurs levèrent les mains, protégeant leurs yeux ou leurs blessures contre la fureur d'une saintesse qu'il fallait convaincre d'épargner leurs vies.
« J'obéirai, j'obéirai », bredouilla Recared, les mots se bousculant dans sa hâte à les dire. « Tout ce que vous demanderez. L'Inquisition vous servira. L'Abbaye de Maeril, les hommes, la richesse que j'ai amassée, ils sont à vous, tout à vous », promit-il.
« Je fléchirai le genou et celui de chaque Inquisiteur qui me répond », ajouta-t-il quand il ne vit pas de changement dans son expression durcie ni le reflet de la flamme dans ses yeux perçants, émeraude. « Je, je le j-jure sur le Saint Seigneur de la Lumière Lui-même... »
La flamme dans les mains d'Ashlynn s'illumina à nouveau, envoyant une autre vague de chaleur tandis qu'elle se tenait face à face avec l'un des hommes les plus méprisables qu'elle eût jamais rencontrés, et il lui fallut toute sa force et toute sa concentration pour maintenir la flamme en laisse.
La fureur dans son cœur voulait se répandre avec les flammes dorées de l'épée. Elle voulait atteindre tous les hommes dans cette salle qui s'étaient lavé les mains dans le sang des innocents dans la quête sans fin de pouvoir et de richesse, tout en parlant de droiture et de service à leur foi.
Plus que tout, elle voulait jaillir de la lame dans sa main et trouver chaque homme qui avait posé la main sur les gens de sa sœur et joué un rôle, si minime fût-il, dans la mort de sa cousine Eleanor. La flamme le long de la lame répondait à ce désir. Elle se tendait, comme un bateau contre ses ancres, la suppliant de la libérer et de permettre aux vents de sa rage d'alimenter son envol à travers la grande salle.
« Et si je vous ordonnais de chevaucher vers le sud et de brûler l'abbaye jusqu'au sol cette nuit », dit Ashlynn tranquillement, alors qu'elle luttait contre le désir grandissant de détruire bien plus que la seule Inquisition, qui pulsait dans son cœur au rythme de la flamme croissante de l'épée dans sa main. « Le feriez-vous ? La réduiriez-vous en cendres pour moi ? »
Ce n'était pas une vraie offre ; ce n'était que du temps gagné pour ramener la sorcellerie de l'épée sous contrôle, mais Recared s'y accrocha comme un naufragé à une rame.
« Oui », haleta-t-il. « Oui, Saintesse, n'importe quoi. L'abbaye, les hommes, tout ce que vous exigerez ! Et, et les registres aussi. J'ai des registres que vous n'avez pas encore vus, des noms que vous ne connaissez pas encore — les vassaux de Lord Tybal, l'oncle éloigné du Baron Iriso, et, et il y a un chevalier parmi les vassaux du Baron Dunn qui est marié à la sœur d'un acolyte... »
« Je p-peux vous être utile, Vô-Vôtre Sainteté », bredouilla-t-il, s'abaissant une fois de plus comme un chien. Quand il s'était prosterné devant Owain ce matin, il l'avait fait parce qu'il pensait qu'endurer quelques mois d'humiliation lui permettrait de retrouver sa position de force, d'influence et de pouvoir quand les Saints Guerriers d'outre-mer arriveraient au printemps et en été.
Ces hommes lui seraient reconnaissants d'avoir pavé leur chemin vers la gloire et les richesses, et leur gratitude et leur loyauté effaceraient la tache de quelques mois passés à rampasser pour apaiser un Marquis novice dans les confins de la Frontière.
Cette fois, cependant, quand Recared se prosterna devant Ashlynn, il jeta aux orties tout ce qui lui restait de fierté et se prépara à sacrifier n'importe quoi, et tout s'il le fallait, afin de préserver sa propre vie.
« Je vous en prie, Votre Sainteté », implora Recared. « Je, je sais que j'ai failli. Aidez-moi », supplia-t-il, espérant trouver la même faiblesse dans son cœur que le Grand Inquisiteur Ignatious avait exploitée pour sauver le reste de ses hommes. « Aidez-moi à retrouver mon chemin... »