La Cour de Lothian, et peut-être la Grande Salle tout entière, retint son souffle en observant Dame Ashlynn saisir la Lame de Flamme Sacrée.
Tous croyaient savoir ce qui allait se produire. La Marquise poserait les mains sur la garde de l'arme et donnerait l'ordre formel à Ignatious d'agir comme son bourreau et de réclamer la vie de l'Abbé Recared. Ce n'était pas l'instant qu'ils attendaient.
L'instant qu'ils attendaient était celui où un Grand Inquisiteur deviendrait un simple bourreau pour exécuter un membre de son propre ordre. Nul vivant n'avait jamais vu pareille chose, mais ils étaient certains que ce ne serait pas une exécution ordinaire.
Mais Dame ne posa pas ses doigts sur la garde de la Lame de Flamme Sacrée dans les mains d'Ignatious, ni ne les maintint au-dessus tout en donnant ses ordres. Ses doigts s'enroulèrent autour de la garde gainée de fil d'or tressé, la saisissant fermement et avec assurance tandis qu'elle tirait la lame de son fourreau orné.
— Seigneur Miséricordieux de la Lumière, elle, elle ne va pas... pas... Est-ce qu'elle... ? bredouilla l'un des Inquisiteurs captifs. Peu connaissaient mieux que l'Inquisition ce qu'il fallait pour manier une Lame de Flamme Sacrée. Encore moins savaient que, lorsqu'il était arrivé de la Cité Sainte, l'Inquisiteur Diarmuid avait visité leur Abbaye pendant l'été, portant à la fois une Lame de Flamme Sacrée et une Lame de Lumière Sacrée destinées à éprouver les plus fervents de la Marche.
L'Église avait célébré un miracle lorsque le nouveau Templier, l'ancien garde personnel d'Owain, Sir Tommin, avait changé une Lame de Lumière Sacrée en phare resplendissant de lumière divine. En cet instant, il était passé du Templier le plus nouveau, le plus subalterne de la Marche, à l'un des plus importants.
Mais nul n'avait possédé la fureur juste nécessaire pour embraser la Lame de Flamme Sacrée, et l'épée que Diarmuid avait apportée dans la Marche était repartie pour la Cité Sainte sans maître lorsqu'il était retourné rendre son rapport à ses supérieurs.
Tous dans la Grande Salle savaient que seuls les véritablement fidèles pouvaient enflammer une Lame de Flamme Sacrée, mais seuls les Inquisiteurs présents connaissaient la douleur cuisante qui accompagnerait une tentative ratée. Au moment où Dame Ashlynn dégaina l'épée, elle serait soumise à l'épreuve du Saint Seigneur de la Lumière, et si elle échouait, si elle offensait le Saint Seigneur de la Lumière en faisant ce qu'aucune femme n'avait jamais fait dans l'histoire de l'Église, alors les flammes de la lame la réduiraient à peu plus que des os et des cendres.
Mais tandis que les Inquisiteurs reculaient inconsciemment loin de l'épée dans la main d'Ashlynn, les yeux écarquillés d'un mélange de peur et de stupeur, le regard d'Ashlynn ne témoignait d'aucune profonde révérence pour la lame. C'était un outil, qu'elle savait devoir employer cette nuit si elle voulait surmonter l'accusation de sorcellerie d'Owain.
Dans le désert gelé et nu du Haut-Col, elle avait lutté contre l'arme. Finalement, elle avait dû forcer sa résistance à grands coups d'une énergie considérable puisée dans les os nus de la terre. Comme briser un cadenas avec un rocher, cela avait fonctionné, mais l'épée lui avait laissé la main et l'avant-bras couverts de brûlures qu'elle n'avait pu guérir avant de regagner la forêt.
Cette fois, cependant, il n'y eut aucune résistance. L'acier chanta dans ses mains en sortant du fourreau, et Ashlynn répondit à son défi par la fureur qu'elle avait tenue enfermée dans son cœur toute la nuit.
La Lame de Flamme Sacrée exigeait une fureur juste, alors Ashlynn laissa tout ce qu'elle ressentait pour l'Inquisition s'écouler dans la lame. Comme verser de l'huile sur une flamme vive, Ashlynn'ouvrit son cœur et libéra tout ce qu'elle avait éprouvé en apprenant comment Percivus avait tourmenté sa sœur. Elle y ajouta des années de rancœur à vivre dans la crainte de l'Inquisition et son mépris brûlant, frais, pour l'Abbé, qui avait dirigé son abbaye comme un syndicat du crime.
Elle versa tout cela dans l'acier au motif complexe, et davantage encore, ainsi que le plus mince fil d'énergie tiré du bois comme amorce pour les flammes... et alors, la Lame de Flamme Sacrée s'embrasa.
Une flamme dorée pure ondula sur la surface de la lame, s'écoulant de la main d'Ashlynn jusqu'à la pointe de l'épée et enveloppant la lame dans une flamme dansante, tortillée, bien plus éclatante que les bougies des lustres dorés au-dessus ou les flammes rugissantes des foyers de la Grande Salle.
Lorsque Ignatious avait dégainé la lame, ses flammes étaient douces et contenues, brûlant brillamment tout en paraissant presque dociles et entièrement sous son commandement. Les flammes d'Ashlynn étaient tout autre chose.
Les flammes bouillonnaient et se tordaient le long de la lame, et ça et là, des volutes de flamme dorée s'en détachaient, comme impatientes de consumer la cible de sa rage. La chaleur accompagnait les flammes, et tous ceux qui se tenaient sur l'estrade eurent soudain l'impression d'avoir fait un pas dehors par une chaude journée d'été tandis qu'Ashlynn brandissait la lame.
À la table des Blackwell, la main d'Aubin se crispa sur le pendentif pendu à son cou comme s'il était la seule chose qui le tenait debout. Son cœur tonnait dans sa poitrine, et ses yeux s'écarquillèrent, refusant de cligner de peur de manquer ne serait-ce qu'un instant de ce qui se passait.
Il était venu ce soir prêt pour bien des choses. Il était venu prêt à présider le plus tragique mariage de sa longue carrière en regardant Dame Jocelynn s'incliner devant un destin inévitable. Il avait été prêt à reprendre Lord Owain dans l'espoir d'atténuer les souffrances qui attendaient Dame Jocelynn, et il avait été prêt à rappeler aux seigneurs de la Marche que, quelle que soit la lourdeur de leur main, il existait des forces devant lesquelles même leur marquis devrait s'incliner.
Il n'avait jamais espéré voir l'une de ces forces apparaître sous ses yeux... mais l'instant où il vit les flammes envelopper l'épée dans la main de Dame Ashlynn, tout eut soudain un sens. Sa survie impossible. Son retour, ici et maintenant, au moment le plus critique, comme si le Saint Seigneur de la Lumière lui-même l'avait guidée là. Les présages et signes de grand changement qu'il avait lus dans les étoiles...
Tout eut soudain un sens, et Aubin tomba à deux genoux lorsqu'il comprit enfin.
— Sainte...