Chaque regard dans la Grande Salle suivit Ignatious tandis qu'il se levait de sa place à la table des Blackwell et s'avançait lentement vers l'estrade. Il y avait une dignité tranquille dans sa démarche, sans hâte ni agitation, comme si ces choses étaient indignes du puissant Grand Inquisiteur.
Lorsqu'il arriva devant Ashlynn, il stupéfia la foule en s'agenouillant une fois encore. Cette fois toutefois, il tenait le fourreau de sa Lame de Flamme Sacrée entre les mains, tendant la garde de l'arme vers la Marquise !
« Votre Dominion, » dit Ignatious d'une voix lisse. « Je n'ai qu'une seule requête. Pourriez-vous accorder une mesure de clémence à ceux qui ont été égarés ? Cette nuit a déjà vu tant de morts, et elle n'est pas finie. Pourriez-vous épargner ceux qui ne sont guère plus que des enfants, suivant la direction de leurs aînés ? »
« Même les enfants doivent expier leurs erreurs, » dit Ashlynn, fronçant les sourcils face au vampire agenouillé. « Vous avez entendu ce que Percivus a entraîné ses acolytes à faire, ce qu'ils ont fait à ma sœur, » dit-elle d'une voix qui faillit se briser sous la tension de se retenir. « Pourquoi leur accorderais-je la moindre clémence ? »
« Parce qu'il y a encore des étoiles dans leurs cieux, » dit Ignatious de façon cryptique, comme si cela expliquait tout. « Parce que les morts ne peuvent pas expier leurs crimes. Parce qu'un jour, ils pourraient vous être utiles. Faites votre choix, » dit Ignatious. « Mais je vous en supplie, considérez que le seul homme parmi les Inquisiteurs qui doive vraiment mourir ce soir est l'Abbé qui les a menés si loin dans les ténèbres qu'ils ont perdu leur chemin. »
« La Cour a statué, Ignatious, » dit Ashlynn doucement. « Toute la Marche réclame justice. Les victimes la méritent. Je ne peux pas les gracier après ce qu'ils ont fait. »
« Alors ne le faites pas, » dit Ignatious, comme si c'était une chose simple. « Remettez-les-moi. Je veillerai à ce qu'ils expient ce qu'ils ont fait. »
« C'est trop dangereux, » dit Ashlynn en secouant la tête. « Ils sont trop nombreux. S'ils mettent leurs forces en commun à nouveau, s'ils connaissent les rites anciens... »
Lorsque la Vallée des Brumes tomba aux mains de Cellach Lothian et de l'Inquisition, ce fut parce que l'Inquisition invoqua un second soleil, brûlant haut dans le ciel à minuit, affaiblissant non seulement Nyrielle, mais son aïeul Torbin, et toute sa progéniture. Même alors, Torbin avait tué sept templiers avant qu'on ne l'abatte, mais la combinaison de la sorcellerie oppressive et des lames bénies s'avéra trop forte pour les forces de la Vallée des Brumes.
Si Ignatious voulait ramener ces Inquisiteurs dans la Vallée pour leur donner une chance de se racheter... cela mettrait la Vallée entière en danger, et Ashlynn ne pouvait pas le permettre.
« Je vous en prie, Ashlynn, » dit Ignatious, relevant la tête pour croiser directement son regard émeraude. « Ils ne sont pas si différents de moi avant que je ne trouve ma sortie des ténèbres. Mes mains sont tout aussi tachées de sang, sinon plus. Si un homme aussi cruel et haineux que je l'étais a pu retrouver la lumière, alors ces hommes le peuvent aussi. »
Cette fois, quand Ignatious parla, un puits profond de chagrin et de remords se déversa dans sa voix.
Tous dans la Grande Salle avaient vu ses Flammes Sacrées quand il trancha la boule de feu invoquée par le miracle de l'Abbé Recared. Ceux qui avaient combattu aux côtés de l'Inquisition s'étaient émerveillés de la calme et de la douceur des flammes du Grand Inquisiteur comparées à la fureur intense du miracle raté de Recared.
Cette différence avait suffi à planter une graine de curiosité dans bien des esprits, mais trop de choses s'étaient passées pour s'attarder sur ce que cela pouvait signifier qu'un Grand Inquisiteur soit si différent de ses frères. Maintenant, pour la première fois, ils entrevoyaient la vérité de l'homme sous les robes, et ses mots soulevaient encore plus de questions qu'ils n'apportaient de réponses.
« Il vous a fallu quatre-vingts ans, Ignatious, » dit Ashlynn, parlant assez bas pour que les seigneurs et dames à la Haute Table ne fussent pas certains de l'avoir bien entendue. « Quatre-vingts ans d'agonie, de torture et de ténèbres avant de retrouver le chemin de la lumière, et même alors... »
« Même alors, sans vous et Dame Heila, je serais resté une coquille vide, luttant au bord du vide et aspirant à la mort que je méritais, » dit Ignatious. Il y avait plus que cela, bien sûr. Sans Maîtresse Nyrielle pour le sauver du Haut Seigneur Hamdi, il n'aurait jamais connu ce qui suivit. Mais il ne pouvait pas la mentionner ici, pas devant tant de témoins qui ne comprendraient pas.
D'ailleurs, la seule personne qui comptait savait déjà combien Ignatious devait à Dame Nyrielle, et elle n'avait pas besoin qu'il prononce le nom de sa maîtresse pour le lui rappeler.
« J'ai reçu une seconde chance, » dit Ignatious avec sincérité. « J'essaie d'en faire le meilleur usage, » dit-il avec un sourire fragile. « Laissez-moi faire pour eux ce que vous et Heila avez fait pour moi. Je vous en prie, » répéta-t-il.
« Dame Ashlynn, » dit Loghlan en s'avançant tandis que le reste de la Cour de Lothian tentait de comprendre ce qui se passait devant eux. « Je ne sais pas si ces hommes méritent la clémence que le Grand Inquisiteur Ignatious offre, » dit-il en s'approchant pour se tenir à côté d'Ignatious avant de s'agenouiller devant elle. « Mais si l'ami de mon grand-père croit qu'il peut les aider, peut-être peut-il aider le frère de mon vassal, Cian, également. »
Introduire Cian dans l'affaire était dangereux, tout comme attirer l'attention sur Dame Cerys. Mais en ce moment, Sir Cynwrig montait la garde sur la famille de Sir Ollie ailleurs dans le manoir tandis que Cerys luttait contre des années d'endoctrinement par l'Église pour accepter qu'elle devait la vie à une sorcière.
Cian avait mérité le châtiment qui l'attendait quand il avait levé la main et les Flammes Sacrées contre sa propre sœur, mais Loghlan ne pouvait pas en rester là. Pas s'il voulait se regarder dans le miroir le matin et dire à l'homme qu'il y verrait qu'il avait fait de son mieux pour ses vassaux. Cerys s'efforçait de se racheter pour ce qu'elle avait fait. S'il pouvait payer cette dette en tentant de trouver un moyen pour que son frère se rachète, alors il le devait à Cynwrig et Cerys de faire au moins la tentative.
Il y avait d'autres raisons aussi. S'il était honnête, une partie de lui ne voulait pas forcer Dame Ashlynn à se salir les mains avec tant de carnage ce soir alors qu'elle portait déjà le fardeau de tout ce qui se passait.
Mais plus que tout... plus que n'importe quoi d'autre, il voulait apporter son soutien au plus vieil ami que sa famille ait jamais connu. Même s'il n'avait aucune des autres raisons, cela aurait suffi.
« Que ces hommes puissent être rachetés ou non dépasse ce que je peux dire, » dit Loghlan formellement, baissant profondément la tête. « Mais je suis prêt à promettre toute l'aide que je peux offrir à sa cause. »
Pendant plusieurs battements de cœur, Ashlynn ne dit rien. Sa main démangeait de tirer la Lame de Flamme Sacrée de son fourreau pour envelopper les Inquisiteurs dans leurs propres Flammes Sacrées, mais elle ne parvint pas à bouger. Pas quand Ignatious la regardait ainsi, et encore moins maintenant que Loghlan Dunn l'avait rejoint.
C'était ce qu'elle avait espéré... Un vampire de la Vallée et un baron de la Marche unis dans une cause commune. Mais pourquoi ? Pourquoi devaient-ils choisir cette cause et ce moment ?
Elle voulait leur refuser... Après s'être retenue toute la nuit, elle voulait céder aux désirs les plus sombres de son cœur et mettre fin à la misère et à la souffrance que l'Inquisition avait prouvé être si capable de déchaîner. Pourtant, elle ne le pouvait pas. Pas si cela signifiait jeter une chance vers quelque chose de plus grand.
« Un an, » dit Ashlynn. « Un an est tout ce que je peux vous accorder, et même cela peut être trop. Mais si ces hommes ne peuvent pas comprendre les profondeurs de leur propre méchanceté comme vous comprenez votre propre passé en ce laps de temps, Ignatious, » l'avertit-elle sévèrement. « Alors ce sera à vous de faire tomber l'épée. »
« Bien sûr, Votre Dominion, » dit-il formellement, tendant la garde de sa Lame de Flamme Sacrée vers elle. « Il suffit qu'ils aient une chance de lutter vers la rédemption. Le reste leur appartient. »
« Bien que vous compreniez, » dit Ashlynn. « L'Abbé Recared, cependant, » dit-elle en tendant la main vers la garde de la Lame de Flamme Sacrée. « Lui meurt ce soir. »