« Brûlez tout, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des pierres, des os et des cendres... »
Les paroles d'Ashlynn déclenchèrent leur propre tempête de feu, et la salle explosa en dizaines de murmures et d'exclamations.
« Elle ne peut pas être sérieuse... »
« Veut-elle dire brûler l'abbaye de Maeril ? »
« A-t-elle... a-t-elle vraiment dit ce que je crois qu'elle a dit ? Elle va brûler l'abbé et ses hommes avec les livres ? »
« C'est juste, non ? L'Inquisition brûle les hérétiques sur le bûcher, alors n'est-ce que les laisser récolter ce qu'ils ont semé ? »
« Mais... mais... Quand les Inquisiteurs hors de la Marche entendront parler de ça... »
À la table des Blackwell, les yeux de Jocelynn dérivèrent vers le haut tandis que sa main serrait la garde du couteau de combat sous ses jupes.
« Je sais que ce n'est pas ce que tu aurais demandé, Éléonore », chuchota-t-elle. « Mais... Si elle le fait vraiment, si elle brûle vraiment l'Inquisition qui t'a arrachée à nous... J'espère que les flammes qu'elle allumera pourront te guider sur ton chemin... »
« Silence ! » beugla Owain, abattant son poing sur le chêne poli de la Haute Table. « Assez ! »
« Tu ne peux pas faire ça, Ashlynn. Je ne le permettrai pas », dit-il sèchement. « Gilander ! »
« Votre Grâce », dit le chevalier vieillissant, tirant l'épée cérémoniale qu'il portait pour accueillir un nouveau chevalier dans leurs rangs tandis que plusieurs autres chevaliers dans la Grande Salle en faisaient de même. « Dame Ashlynn, soumettez-vous à... -URK !- »
La voix de Gilander s'arrêta net dans un râle étranglé alors qu'un bras puissant s'enroulait autour de sa gorge, pressant le tranchant d'une lame assez profondément dans la chair de son cou pour faire couler un fin filet de sang. Une autre main puissante, burinée par les ans, s'enroulait autour du poignet de sa main épée, ses doigts s'enfonçant dans son poignet si douloureusement que les doigts de Gilander se relâchèrent malgré lui, envoyant son épée s'écraser au sol.
« N'ose pas », siffla le capitaine Albyn en reculant d'un demi-pas, tirant Gilander hors d'équilibre avant que l'homme ne puisse monter une défense efficace. « Personne ne bouge contre Dame Ashlynn, ou cet homme meurt ! » hurla Albyn.
Dans toute la Grande Salle, les épées furent tirées alors que les hommes qui avaient regagné leurs places bondissaient sur leurs pieds. Valeri Leufroy les rejoignit, tirant sa propre épée cérémoniale et prenant position à côté d'Owain, laissant clairement voir jusqu'où s'étendait la loyauté du vieux baron... Ou peut-être, laissant clairement voir qu'il ne voyait pas d'autre issue pour lui maintenant que sa conspiration avec l'abbé Recared avait été exposée.
Wes Iriso fit un mouvement similaire, tirant son épée pour se précipiter du côté de Dame Ashlynn, pour s'arrêter net lorsqu'elle leva la main et secoua la tête vers lui.
Pendant une douzaine de battements de cœur fragiles, personne ne bougea. Personne ne parla. D'une respiration à l'autre, ils étaient revenus exactement où ils étaient quand Dame Ashlynn avait envahi la Grande Salle ; les épées étaient tirées, et le monde entier semblait basculer sur le fil du couteau sanglant tenu à la gorge de Sir Gilander.
« J'ai été patiente, Époux », dit Ashlynn, brisant le silence quand il devint assez lourd pour les écraser tous sous son poids. « Ne prenez pas ma patience pour de la clémence. Nous avons convoqué la Cour pour entendre son jugement », rappela-t-elle à tous d'une voix qui résonnait sur les murs. « Pas pour le faire taire par vos chevaliers. »
« Ce n'est pas un jugement, c'est de la folie ! » claqua Owain. « L'instant où vous mettrez le feu à l'abbaye, toute la Marche sera embrasée ! Nous sommes à la veille de la guerre. Des démons pillent nos fermes et nos villages pendant que nous parlons ! Si vous faites ça, que ce soient les démons qui nous détruisent ou l'Inquisition, personne dans cette salle ne vivra pour voir l'hiver prochain ! »
Les paroles d'Owain lavèrent la Grande Salle comme un seau d'eau froide, mais ni Ashlynn ni ses alliés ne montrèrent le moindre signe de changer de position.
« Tout le monde », dit Ashlynn, s'adressant à la Cour de Lothian assemblée plutôt qu'à Owain. « Vous avez entendu les paroles du Grand Prêtre Aubin de vos propres oreilles. L'Église ne soutient pas l'abbé. Recared est coupable de crimes contre cette Marche entière. Combien de vos amis et de vos proches avez-vous perdus à cause de leur cruauté et de leurs tortures ? Combien vos gens ont-ils souffert et lutté pendant que l'Inquisition vidait vos coffres ? »
« Combien de vos épouses et de vos filles Recared a-t-il menacées ? » dit-elle, jetant un regard pointé à Serle Otker. « Et combien de nobles chevaliers ont été forcés de trahir leurs vertus pour garder leurs familles en sécurité face à ces monstres ? »
« N'essayez pas de jouer sur les faiblesses de leurs cœurs, Ashlynn », ricana Owain. « Ça peut marcher sur les femmes, mais les hommes de la Marche ont appris depuis longtemps à mettre de côté les douleurs du passé pour se concentrer sur les vraies menaces auxquelles nous faisons face. Quels que soient les crimes de Recared et de ses Inquisiteurs, nous pouvons les faire punir et obtenir réparation pour leurs victimes, mais il y a des limites... »
« Non », l'interrompit Ashlynn. « La seule limite que je vois, c'est la limite de ton courage, Owain. Tu as peur de l'Inquisition. Tu as peur des ennemis que ta famille a passé les cent dernières années à antagoniser sans parvenir à les vaincre. Tu as peur que tes crimes viennent à la lumière, et tu as peur de ne pas être le premier Duc Lothian, mais le dernier Marquis Lothian à jamais s'asseoir sur ce trône. »
« Tu as peur, Owain », dit Ashlynn d'un ton qui dégoulinait de mépris. « Mais moi, je n'ai pas peur de faire ce qui est juste. C'est plus difficile, si, si plus difficile », dit-elle, serrant sa main droite en poing tandis qu'elle se retenait de tirer Fil-de-l'Eau. « Mais c'est le seul moyen pour que nous puissions jamais être libres de cette douleur, de cette souffrance et de cette peur sans fin. »
« Les crimes de l'Abbé sont bien connus de la Cour », dit Ashlynn, promenant son regard sur les seigneurs et les dames à la haute table. « Alors, qu'en dites-vous tous ? Brûlons-nous la pourriture parce que c'est la chose juste et droite à faire ? Ou nous blottissons-nous comme des chiens aux pieds d'Owain, espérant que notre maître ne nous étranglera pas à mort avec une laisse de secrets et de mensonges. »
« Nous soutenons Dame Ashlynn », dit Erling Fayle, se levant sans attendre de savoir si sa mère était d'accord avec lui. Si, après tout ça, elle trouvait une excuse pour soutenir Owain, alors elle n'était pas la femme qui l'avait élevé, mais pour Erling, le moment était tout, et il était vital de voter avant qu'Owain ne puisse tenter de reprendre l'élan. Un instant plus tard, la voix de sa mère retentit à ses côtés alors qu'elle le rejoignait.
« Nous ne pouvons pas continuer à vivre comme ça », acquiesça Dame Ragna. « Nos dos ne peuvent plus se courber, et nos coffres n'ont plus rien à donner. Même si cela nous coûte tout à la fin, mieux vaut faire ce qui est juste et droit que de vivre comme des chiens enchaînés », dit-elle en hochant la tête vers Ashlynn en parlant.
« Nous soutenons aussi Dame Ashlynn », dit Serle Otker, tirant la main de Melsinde pour l'encourager à se lever avec lui. Auparavant, il avait trop attendu pour vendre son vote au Lord Owain, mais cette fois, le prix de soutenir le jeune Marquis était bien, bien trop élevé et Dame Ashlynn offrait le seul chemin qu'il voyait pour se libérer de toutes les autres informations que l'Inquisition avait collectées sur lui et ses affaires au fil des ans.
Il ne manquerait pas cette chance !
« Nous aussi », dit la baronne Peigi, se levant à côté de son mari, pour s'arrêter et le regarder de haut comme s'il était un enfant capricieux. « Nous. Soutenons. Ashlynn », répéta-t-elle sèchement.
« Tu as raison », dit Tybal Aleese d'un gros soupir en se levant. « Je suis désolé, Lord Owain. Tu parles de l'avenir, mais... Tenter de faire preuve de miséricorde envers des hommes comme ceux-là », dit-il en gesticulant vers les Inquisiteurs capturés. « Ce sont des chiens enragés qui ont déjà montré qu'ils mordaient. De plus, Dame Ashlynn a déjà plus que prouvé qu'ils étaient incapables de se défendre eux-mêmes, et encore moins le reste de nous, face à une vraie menace. »
« Nous risquons peu en abattant une meute de chiens enragés, Votre Grâce », dit Tybal. « Le Grand Prêtre Aubin a déjà dit que l'Église ne soutiendrait pas ces hommes. Nous risquons bien plus en faisant semblant de pouvoir leur mettre une laisse et les contrôler avec une muselière. »
Les paroles du baron Tybal furent comme le coup de marteau qui finit par faire craquer le barrage, et un par un, les barons restants se levèrent. Certains furent tirés sur leurs pieds par les baronnes à leurs côtés, d'autres se levèrent ensemble, mais finalement, tout le monde se leva pour Dame Ashlynn, même la baronne Betrys, malgré le regard sombre et perçant de son mari, Valeri.
« La Cour a fait connaître sa volonté », dit Ashlynn, se détournant d'Owain Lothian au visage rouge pour s'adresser à ses gens.
« Ignatious », dit Ashlynn d'une voix qui résonnait sur les murs. « Ces hommes sont coupables de crimes odieux. M'aiderez-vous à exécuter leur châtiment ? »