« Nous ne sommes que de modestes seigneurs de la frontière. Que pouvons-nous bien faire face à la puissance de l'Inquisition et à la volonté de notre Marquis ? »
Ashlynn esquissa un sourire et inclina le bord de son chapeau cavalier dans la direction de Loghlan, qui lui servait sur un plateau la position parfaitement articulée dont elle avait besoin pour détruire l'opposition et prendre le contrôle de la Cour de Lothian.
Un instant, son regard balaya les visages des hommes et des femmes assis à la Haute Table, saisissant leurs expressions, la crispation de leurs mâchoires, le rythme de leur respiration, le mouvement de leurs yeux, exactement comme Marcel et Nyri lui avaient appris à le faire.
La plupart étaient sur le qui-vive. Trop de femmes à table se retenaient par peur. Une part de cette peur, Ashlynn pouvait la comprendre. Elle avait passé la majeure partie de sa vie à craindre l'Inquisition. Ce were cependant les regards furtifs que quelques-unes lançaient à leurs maris qui attisaient le brasier qui brûlait en son cœur.
« Que pouvez-vous faire ? » demanda Ashlynn rhétoriquement. « Vous pouvez commencer par tracer une ligne nette entre des hommes corrompus et la foi qu'ils prétendent servir », dit-elle en se tournant vers Recared. « Puis, vous brûlez tout ça », ajouta-t-elle, serrant les poings tandis qu'elle résistait à l'envie de déchaîner sa fureur directement, pour montrer à ces gens qu'il existait en ce monde un pouvoir qui refusait de se plier aux règles de l'Église.
Elle ne le pouvait pas. Pas encore, et elle le savait, mais se contenir exigeait un effort considérable, et la tension grandissait à chaque instant. Elle avait besoin d'un moment pour se reprendre et se recentrer avant de perdre le contrôle, et en parcourant du regard la Grande Salle, elle trouva une voix qui, espérait-elle, pourrait lui accorder ce répit... Celle qui avait offert à sa sœur l'abri dont Jocelynn avait désespérément besoin jusqu'à ce qu'Ashlynn arrive pour la secourir.
« Grand Prêtre Aubin », appela Ashlynn, regardant le prêtre aux cheveux blancs qu'elle avait vu pour la dernière fois le jour de son mariage avec Owain Lothian. « Dites-moi, les actes de l'Abbé Recared, et ceux d'hommes comme Percivus, représentent-ils les enseignements de l'Église ? Est-ce ainsi que le Saint Seigneur de la Lumière appelle ses fidèles à affronter leur lutte ? »
Tous les regards dans la Grande Salle se portèrent immédiatement sur le Grand Prêtre dans ses robes blanches et dorées resplendissantes. Le fait qu'il ait accepté l'offre du Grand Inquisiteur de s'asseoir à la table que la suite des Blackwell avait arrachée à l'Inquisition en disait déjà long sur la position d'Aubin, mais maintenant, on l'appelait à se prononcer directement sur la question, et toute la salle sembla retenir son souffle dans l'attente de sa réponse.
« Je ne suis pas un Inquisiteur », dit lentement Aubin en se levant pour s'adresser à l'assemblée. « Je suis un Guide. Nous avons tous notre rôle à jouer dans le grand dessein du Saint Seigneur de la Lumière, et la lutte confiée à l'Inquisition est parmi les plus rudes que puisse affronter qui que ce soit au service de Sa cause. Il y a peu de danger dans ce que je fais. Même les Confesseures, comme la bénie Dame Eleanor, s'exposent davantage pour aider les brisés et les égarés que des hommes comme moi ne le feront jamais. »
« Chacun affronte des choix qui définissent sa vie », continua le Grand Prêtre, transformant sa réponse en un petit sermon destiné à tous les présents dans la salle ce soir. « Est-ce que je me dresse pour ce qui est juste, ou est-ce que je me soumets à ce qui est facile ? Est-ce que j'explore l'inconnu et le danger, ou est-ce que je reste dans l'endroit que je comprends et où je suis en sécurité ? »
« Ce sont ces choix qui façonnent notre chemin à travers les cieux et déterminent si nous atteindrons les Rivages Célestes à la fin de cette vie », dit Aubin.
« L'Inquisition fait face à d'autres choix », poursuivut le Grand Prêtre en regardant les membres captifs de l'Inquisition, qui se serraient les uns contre les autres sous le regard vigilant des chevaliers de Blackwell et des Templiers. « Puis-je être cruel au service d'un bien plus grand ? Dois-je briser un innocent si cela me permet d'en sauver cent, ou mille ? »
« L'Abbé Recared croit que tout ce qu'il a fait sert la lumière », dit Aubin, serrant les lèvres si fort qu'elles disparurent sous sa moustache touffue et sa longue barbe. « En son cœur, j'en suis certain, il tient une balance qui pèse la méchanceté qu'il tolère chez les siens contre le bien qu'ils accomplissent. »
« Mais ce n'est pas parce que l'Abbé croit que la balance est équilibrée qu'elle l'est réellement », continua Aubin. Sa voix faillit se briser sur les cinq derniers mots, et il serra la poitrine comme s'il souffrait physiquement en se forçant à prononcer les mots qu'il aurait dû dire depuis longtemps.
« Le Saint Seigneur de la Lumière appelle chacun de nous à lutter vers la Lumière », dit Aubin. « Il nous met au défi de tracer un chemin à travers les étoiles qui peut être difficile et semé d'embûches, mais Il nous rappelle les vertus qui nous sont chères, et quand nous nous égarons, Il place les étoiles dans le ciel pour nous guider de retour vers la Lumière. »
« Recared, mon enfant », dit Aubin. « J'aurais souhaité que tu viennes me demander conseil depuis longtemps. J'ai attendu, mais tu n'es jamais venu. Même quand, même quand Percivus a éteint une lumière aussi brillante que Dame Eleanor, tu n'es toujours pas venu. »
« Dame Ashlynn », dit Aubin, se redressant autant que son âge avancé le lui permettait. « Le Saint Seigneur de la Lumière remplit le ciel d'étoiles pour nous guider, mais quand un homme croit qu'il est devenu le soleil lui-même, il ne peut plus voir leur lumière. Il est perdu, consumé par ses propres flammes, et il a égaré son peuple... »
« Merci, Grand Prêtre Aubin », dit Ashlynn en inclinant la tête devant le prêtre aux cheveux blancs avant de se tourner brièvement vers le baron Loghlan Dunn. « Vous voyez, Lord Loghlan ? Ce n'est pas une question de défier la foi du peuple, ou le Saint Seigneur de la Lumière. Il s'agit des conséquences pour un homme si perdu dans sa propre justice qu'il sacrifierait la moitié des gens de la Marche s'il y gagnait pouvoir, gloire et la chance de réaliser ses ambitions », dit-elle.
« Quand un dirigeant est si égaré, et si ivre de son propre pouvoir qu'il croit pouvoir faire ce qui lui plaît, assassiner, piller et manipuler ceux qu'il était censé protéger », dit Ashlynn. « Quand la pourriture qu'il propage a tout dévoré autour de lui, il ne reste qu'une seule chose à faire pour nous sauver de la consommation. »
« Brûlez tout jusqu'au sol », dit Ashlynn d'une voix qui fit vibrer les murs. « Chaque cahier tordu, souillé de mensonges, chaque cellule de cachot trempée de sang, chaque monument à l'obéissance et à la peur... Et chaque homme qui a rempli les pages de ces cahiers avec du sang, de la douleur et de la perte... »
« Brûlez tout, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des pierres, des os et des cendres... »