« Dame Adala », une voix douce et riche chuchota près de Dame Adala. « Sa Domination s'en chargera à partir de maintenant. Vous devriez prendre place et lui en laisser la charge. »
« Hein ? » fit Adala, perdant complètement son sang-froid habituel l'espace d'un instant lorsqu'elle sentit le souffle tiède de l'Inquisiteur sur sa nuque et sa main prendre doucement son coude pour la guider. Son cœur battait toujours la chamade dans sa poitrine après avoir révélé les secrets de son père à toute la Grande Salle, et ses jambes flageolaient tandis qu'elle avançait, mais le Grand Inquisiteur la soutenait aussi gentiment qu'un seigneur escortant sa dame à un bal.
« Vous êtes en sécurité ici », dit Ignatious en l'aidant à s'asseoir près de Jocelynn et Samira. « Et vous êtes parmi des amis, même si vous ne les connaissez pas encore bien. »
« Merci », dit Adala presque machinalement en prenant place. Ses yeux restaient rivés sur Dame Ashlynn tandis qu'elle défiait l'homme qui avait tenté de l'assassiner, prouvant encore et encore que les paroles d'Owain ne signifiaient rien pour elle, et que sa réputation de violence signifiait encore moins.
Dame Ashlynn pouvait être l'épouse de Lord Owain, et elle pouvait être la victime de sa tentative de meurtre, mais elle était entièrement affranchie de son emprise.
« Je ne savais pas que votre sœur était aussi impressionnante », dit Adala doucement, s'adressant autant à elle-même qu'à Dame Jocelynn.
« Moi non plus », répondit Jocelynn sans réfléchir avant que des années de réflexes ne reprennent le dessus et qu'elle ne porte vivement la main à ses lèvres. « Je, je suis désolée », ajouta-t-elle. « Pour ce qu'elle a fait à votre père. Je, je ne l'ai jamais vue en venir aux mains avec qui que ce soit. Votre père n'a pas l'air d'avoir été gravement blessé, mais enfin, je suis désolée... »
« Ne le soyez pas », dit Adala en levant la main pour couper court à la maladroite tentative d'excuses de Jocelynn. Ce n'était d'ailleurs pas des excuses tout à fait sincères. C'était plutôt le genre de chose qu'on leur avait inculqué à toutes les deux : présenter des excuses comme un baume sur l'orgueil blessé pour aplanir les frictions entre familles nobles, même lorsque l'autre partie avait manifestement tort.
« Mon père le méritait », dit Adala. « Je ne m'attendais simplement pas à ce que Dame Ashlynn soit celle qui m'aiderait à lui tenir tête. »
« Je ne m'y serais pas attendue non plus », dit Jocelynn. « Qu'est-ce qui t'est arrivé, Ash, pour changer à ce point ? » chuchota Jocelynn en observant sa sœur s'adresser à la cour assise et au reste de la Grande Salle, demandant si c'était ainsi qu'ils voulaient vivre.
« Vous en saurez assez tôt sur ces choses », dit Isabell depuis son siège auprès de Samira. « Pour l'instant, contentez-vous de regarder. Ce qui va suivre va être très important », dit-elle en ajustant les lunettes à monture d'argent qu'elle portait par pure habitude, bien qu'elle n'en eût plus besoin pour voir distinctement ce qui se passait au-devant de la Grande Salle.
Les seigneurs et dames assis à la Haute Table parurent distinctement mal à l'aise après qu'Ashlynn leur eut demandé si c'était ainsi qu'ils voulaient vivre, et encore plus mal à l'aise lorsqu'elle leur rappela la brutale correction qu'elle avait subie des mains d'Owain.
Un instant, un silence oppressant s'abattit sur la Haute Table tandis que chacun luttait pour savoir s'il osait parler. Les yeux noisette d'Owain flamboyaient à la lumière de centaines de bougies tandis qu'il toisait les barons, les défiant d'accepter la version d'Ashlynn sur ce qui adviendrait s'il mettait la main sur les carnets, prouvant par ce même regard qu'elle avait raison.
Un baron, en revanche, sembla complètement imperméable au regard intimidant d'Owain alors qu'il se levait et faisait face à Ashlynn de l'autre côté de la Haute Table.
« Dame Ashlynn, ce n'est pas que nous voulions vivre ainsi », dit Loghlan Dunn, écartant largement les bras et haussant les épaules dans un geste exagéré d'impuissance. « La Cour de Lothian a le droit de s'opposer à notre Marquis, et nous le faisons à présent », dit-il, croisant brièvement le regard d'hommes comme Tybal Aleese, qui s'était tant battu pour arracher une place sur la plus étroite, la plus fragile des barrières imaginables.
« Un Marquis n'est pas un roi », rappela-t-il à tous les présents. « Et face à une opposition unie de ses vassaux, il doit céder. Mais quand il s'agit de défier l'Inquisition, c'est bien, bien plus difficile », dit-il, désemparé.
À la table des Blackwell, Liam sourit en regardant son père bâtir de l'élan pour Ashlynn, lui ménageant une position fragile qu'elle pourrait renverser. C'étaient des moments comme ceux-ci qui lui rappelaient combien il lui restait encore à apprendre de son père avant de prendre le trône pour son propre compte. C'était aussi un moment qui lui fit ressentir une immense gratitude que son père ait fait le choix de se ranger du côté de Dame Ashlynn et que Loghlan Dunn continue de réaffirmer sa position par chacun de ses actes cette nuit-là.
« L'Abbé Recared est peut-être un maître-chanteur », continua Loghlan, regardant l'Inquisiteur malmené tenu prisonnier par l'un des Templiers de Blackwell et l'Inquisiteur Diarmuid. « Comme l'a dit Dame Ragna, il vaut à peine mieux qu'un chef de bande. Un voleur, un meurtrier, et pire encore », dit-il, sans se donner la peine de dissimuler son opinion sur l'Abbé Recared.
« Mais alors quoi ? » demanda Loghlan. « C'est toujours l'homme choisi par l'Église pour diriger l'Inquisition dans la Marche de Lothian. Il commande encore des douzaines d'Inquisiteurs, près d'une centaine d'acolytes à l'abbaye de Maeril, et un important contingent de la Garde du Temple. Il détient un pouvoir que peu peuvent résister, et surtout, il jouit du plein soutien de l'Église et même du Saint Seigneur de la Lumière. »
« Face à cela, quel espoir avons-nous de lui tenir tête ? » demanda Loghlan. « Même si nous agissons contre lui maintenant, ne nous condamnons-nous pas simplement aux représailles de l'Église et de l'Inquisition une fois que la nouvelle de nos actes se sera répandue ? »
« Nous ne sommes que de modestes seigneurs de frontière », conclut Loghlan. « Que pouvons-nous bien faire contre la puissance de l'Inquisition et la volonté de notre Marquis ? »
Loghlan ne crut pas un instant que les forces de l'Inquisition dans la Marche de Lothian importassent à Dame Ashlynn. Contrairement aux autres membres de la Cour de Lothian, lui et Mairwen savaient à quel point le pouvoir que Dame Ashlynn commandait réellement était écrasant.
Mais il y en avait d'autres, comme Tybal Aleese, qui étaient encore pris dans le bras de fer entre Ashlynn et Owain... entre la liberté et leurs propres peurs, et même s'ils étaient trop intimidés pour parler, Loghlan donna voix à leurs pensées et à leurs craintes.
À présent, c'était à son tour de réduire en cendres ces pensées et ces peurs, pour qu'on puisse les broyer sous les talons...