« Votre Domination, j'ai plus de deux douzaines de noms... »
La déclaration d'Adala déclencha une nouvelle vague d'exclamations dans toute la salle, chevaliers, barons et leurs jeunes héritiers trouvant leur voix en même temps.
« Qui ! Qui d'autre parmi mes vassaux a été ciblé par ce... ce... maître-chanteur ! » s'écria le baron Tybal, abattant un poing massif sur la table tandis que sa colère débordait. Il s'était incliné face aux menaces de l'Inquisition au sujet de sir Nurin, en partie, pour protéger le reste de ses vassaux des questions de l'Inquisition.
Mais si Valeri Leufroy avait vendu quiconque il gardait en rancune, ou quiconque il voulait avantager dans la course aux dépouilles de la future Guerre Sainte, alors Tybal était certain que ses chevaliers et les hommes de Loghlan Dunn auraient figuré en tête de liste.
« Je jure que je n'ai rien fait de mal », dit un jeune chevalier à la table des Saliou à sa femme au visage rouge. « Quoi qu'on dise de moi, je jure que je ne ferais jamais rien qui pourrait vous blesser... »
« Je veux entendre la vérité de la bouche du baron Leufroy », dit une femme plus âgée depuis la table des Rundel. « Je veux savoir pourquoi mon mari nous a abandonnées après la visite de l'Inquisition. Qu'avez-vous leur dit sur lui ? Qu'a-t-il fait pour qu'il... qu'il.... »
« Assez. »
Owain se leva pour la première fois depuis le début de la séance. Sa voix puissante fendit le vacarme comme une hache dans du bois sec, et lorsqu'il leva la main pour réclamer le silence, la salle se figea.
« La conduite de l'abbé Recared est clairement indéfendable », dit Owain fermement. « Je ne perdrai pas de temps à argumenter autrement. Si j'avais réalisé l'étendue de sa méchanceté et de sa corruption, je ne lui aurais jamais accordé une place si honorée parmi nous ce soir. »
« Tu me déçois, Recared », dit Owain, comme s'il s'agissait d'une grande tragédie. « Nous devrions combattre les démons ensemble, mais regarde où nous en sommes », ajouta-t-il en désignant le tumulte parmi les nobles. « Je ne peux pas défendre un homme qui cause tant de chaos. »
« Ni ne puis-je permettre que davantage de chaos ne se déchaîne ce soir à cause des méfaits de l'Inquisition », continua Owain. « Dame Adala, j'aurai ces noms de votre part, mais pas maintenant, pas dans cette salle où tant de gens pourraient les entendre et les mal interpréter. »
« Mais... » commença-t-elle à protester, mais Owain la coupa.
« Ce n'est pas mon intention de vous faire taire », dit Owain, offrant à la jeune noble un sourire rassurant qui n'atteignit jamais ses yeux. « Seulement de protéger la réputation des bons nobles ici présents jusqu'à ce que nous puissions découvrir la vérité. »
« Il en va de même pour ces carnets que l'inquisiteur Percivus et l'abbé Recared ont compilés », dit Owain, posant sur l'abbé un regard désapprobateur. « Les méthodes employées par vos gens sont trop extrêmes. Les gens peuvent avouer des choses qui ne sont pas vraies. Qui peut dire lesquelles de ces notes sont vraies et lesquelles sont déformées, incomplètes, ou de purs mensonges ? »
« Je vous offre une voie vers la clémence, Recared », dit Owain. « Remettez-moi les carnets, et je pourrai épargner votre vie et celle de vos hommes », promit-il. « Vous pourrez regagner la confiance du peuple quand viendra le moment de purger les démons de nos terres. Pour l'instant, je ferai examiner ces carnets à fond. »
« Les innocents n'ont rien à craindre », promit Owain, promenant son regard de Serle Otker aux autres nobles à la Haute Table. « Et les coupables seront punis pour leurs crimes. »
À la Haute Table, les yeux de Serle Otker se plissèrent tandis que la sueur perlait sur son front. Il voyait ce qu'Owain faisait : troquer la vie de l'abbé contre l'accès à tous les secrets que l'Inquisition avait jamais collectés, ce qui lui donnerait un levier sur chaque chevalier et baron de la Marche pour une génération ou plus. C'était, Serle dû l'admettre, exactement le coup qu'il aurait joué à la place d'Owain s'il en avait jamais eu l'occasion.
Et c'était exactement la raison pour laquelle il ne pouvait jamais le laisser faire... Avant qu'il ne puisse imaginer un moyen de faire taire leur nouveau marquis, cependant, quelqu'un d'autre fit connaître sa position.
« Non », dit Ashlynn froidement. « Absolument pas. »
Elle se leva en parlant, mais alla plus loin encore, s'éloignant d'Owain pour contourner le bout de la table tandis qu'elle descendait les quelques marches menant de l'estrade.
« Non ? » dit Owain, haussant un sourcil vers la femme qu'il comprenait de moins en moins à chaque instant qui passait. « Vous ne pouvez pas nier aux gens leur droit à la justice, Ashlynn », dit Owain, posant une main sur la pommeau de Griffe Déchue.
Au moment où sa main toucha la garde de son épée, sir Gilander se raidit, adressant un bref hochement de tête à son seigneur tandis que sa propre main trouvait le pommeau de son arme. Partout dans la Grande Salle, les hommes que Gilander jugeait fiables en firent de même, se préparant pour l'instant où on leur ordonnerait d'agir.
Owain, cependant, continua de parler, comme si ce n'était encore qu'un différent d'opinion entre un mari et une femme pendant que la Cour de Lothian délibérait.
« Quelles que soient les méthodes employées par l'Inquisition, il est presque certain que ces carnets contiennent de véritables preuves de méfaits de la part de certaines des personnes les plus puissantes de la Marche », dit Owain. « En tant que leur marquis, je dois à mon peuple de voir les coupables punis. »
« Si l'abbé coopère », ajouta-t-il avec un regard pointu vers le prêtre battu. « Et si ses hommes combattent bien sur le front contre les démons qui menacent nos frontières même maintenant, alors... »
« Non », l'interrompit Ashlynn tandis que sa patience s'effilochait rapidement. Elle en avait vu et entendu assez. Bien plus qu'assez. Son cœur martelait dans sa poitrine avec le besoin presque irrésistible de faire quelque chose, de passer à l'action au lieu de continuer cette mascarade...
Elle avait voulu gagner les seigneurs de Lothian. Elle avait cru que beaucoup d'entre eux étaient des hommes raisonnables qui pourraient l'aider à reconstruire leur région ravagée par la guerre en quelque chose de plus grand... Quelque chose qui vaille la peine qu'on se batte pour le protéger au lieu de se battre sans fin pour s'étendre.
Quelques-uns semblaient dignes. Erling Fayle. Wes Iriso. Loghlan Dunn. D'autres parmi les barons la décevaient grandement, bien qu'elle nourrît quelque espoir pour leurs épouses, filles ou héritiers.
Mais la retenue d'Ashlynn était une chose fragile faite de verre fin, et la combinaison de la manipulation impitoyable de la Marche par l'abbé Recared au profit de l'Inquisition et de la contribution active de Valeri Leufroy au stratagème frappa ce qui restait de sa retenue comme deux coups de marteau jumeaux.
« Certaines choses, mari, ne peuvent jamais être tolérées », dit Ashlynn en se tournant vers la Haute Table. « Comme une vigne s'enroulant autour d'un arbre, elles pomperont votre force, et vous lieront de plus en plus fort jusqu'à ce que vous soyez traîné au fond, impuissant sous leur poids. »
« Est-ce ainsi que vous voulez vivre ? » demanda Ashlynn aux nobles de la Cour. « Avec l'Inquisition qui vous étrangle la vie à chaque souffle ? Ou préférez-vous échanger leurs menaces ouvertes et leur intimidation contre les gants de velours de mon mari ? »
« Parce que je vous le promets », dit Ashlynn, croisant le regard d'Owain à une douzaine de pas à peine. « Sous ces touches de velours, vous trouverez une force brutale, implacable. Si vous ne cédez pas à la pression douce qui émane de carnets pleins de secrets corrompus, aussi longtemps qu'il pensera que vous êtes faible, il ne s'arrêtera pas avant d'avoir jeté votre corps dans une tombe... »