Tous les regards à la Haute Table se tournèrent. Dame Ragna était connue pour sa ténacité, et elle avait gagné un certain respect contraint de la Cour de Lothian par la manière dont elle maintenait la baronnie de Fayle à flot après la mort de son mari pendant la Guerre des Pouces. Voir qu'elle possédait le courage de se lever et de parler contre l'Inquisition était impressionnant, mais pas totalement hors de caractère.
Serle Otker était une tout autre affaire. L'homme avait été le partenaire d'Ian Hanrahan pour gérer la logistique de la Guerre des Pouces, mais le plus près qu'il fût jamais allé des lignes de front en trois ans de guerre fut une visite à la Cité de Lothian et au Village de Maeril pour superviser le déchargement de ses navires avant que les fournitures ne serpentent par voie terrestre jusqu'à Hanrahan et de là, sous la direction d'Ian Hanrahan, vers le front.
Personne ne niait sa contribution. Même si ses méthodes étaient sans scrupules, les marchandises qui transitaient par le Canyon d'Otker atteignaient toutes leur destination sans dommage et sans aucune « perte inexpliquée » pendant le transport. Mais s'il avait « contribué » à la dernière guerre, personne ne l'appellerait jamais brave pour ce qu'il avait fait, et personne ne l'admirerait comme on admirait des seigneurs héroïques comme Tybal Aleese ou Valeri Leufroy.
« L'an dernier, » dit Serle en s'essuyant nerveusement les paumes moites sur les côtés de son pourpoint richement brodé. « L'an dernier, un de mes comptables a disparu. Lui et toute sa famille, » expliqua-t-il. « Sulwyn était un bon homme, un homme fiable, et il a fait du bon travail pour moi pendant de nombreuses années. »
« Je l'ai toujours bien payé, très bien payé, » dit Serle, comme si les gens pouvaient douter qu'il était un bon employeur, mais quelques personnes qui connaissaient bien le baron dressèrent l'oreille en l'entendant insister là-dessus. Serle pouvait être riche, mais il n'était guère charitable. S'il payait bien un homme, c'était pour lui fermer la bouche.
« Il, il a refait surface au printemps, » continua Serle, sortant un mouchoir pour éponger la sueur sur son front tout en tentant d'ignorer le regard sombre de l'Abbé Recared. « Enfin, ce qu'il en restait a été rejeté sur la berge lors des crues printanières. Lui et sa femme, pense mon connétable. C'était difficile à dire à partir de si peu de restes. »
« Je n'ai pas su qui avait fait le coup avant de recevoir une lettre de l'abbé, » dit-il, rencontrant enfin le regard de l'autre homme. « Il, il savait des choses que Sulwyn aurait su, et peu d'autres. Comptes, registres... Il a tout mis ensemble d'une manière qui donnait l'impression que je faisais quelque chose de mal, » dit-il avec un regard nerveux vers Owain.
« Je n'ai jamais rogné sur ma dîme, Votre Grâce, » dit rapidement Serle. « Ni renié aucune dette. Mais l'abbé, il, il a fait sembler que, que je... » il bredouilla, incapable de mettre des mots sur le crime que l'Inquisition avait tenté de lui coller sur le dos.
Dans son propre esprit, Serle fuyait la vérité aussi vite qu'il le pouvait. La lettre ne mentionnait pas sa comptabilité du tout. Elle mentionnait son rôle pour aider Ian Hanrahan à relocaliser certaines jeunes femmes hors de la Marche après que l'ancien Baron eut été « fini » avec elles. Les arrangements avaient été lucratifs et discrets, et Serle s'était convaincu au fil des ans que ce qu'Ian faisait de ces filles n'était pas son problème. La lettre de l'Abbé avait rendu très clair que cela pouvait devenir le problème de tout le monde.
Il ne pouvait pas le dire. Pas ici. Jamais. Mais la comptabilité était assez mauvaise pour être plausible, et Sulwyn avait vraiment été comptable ; c'était juste que les livres qu'il tenait impliquaient certains des arrangements les plus douteux de Serle Otker. Mais, s'il ne pouvait pas expliquer toute la vérité, s'il devançait le levier de l'Abbé avant que quelqu'un d'autre ne traîne la vérité complète au grand jour, il pourrait bien sortir proprement de ce cauchemar.
« L'Abbé Recared a menacé de faire venir un Inquisiteur pour "discuter" les choses avec moi, » continua Serle. « Avec moi, ou Melsinde... Ou Charlotte. »
À côté de lui, le visage de Melsinde pâlit tandis qu'elle regardait tour à tour son mari, sa fille, et son mari encore. Serle ne lui en avait jamais parlé, pas une fois... À quel point avaient-ils failli subir le même tourment que Dame Jocelynn ? Et qu'avait fait Serle pour attirer ce genre d'attention de l'Inquisition ?
« Comment avez-vous évité cette "discussion" ? » demanda Diarmuid. « Qu'est-ce que l'Abbé Recared voulait de vous ? »
« Le libre passage par le canyon, » dit Serle sans hésiter. « Pour tous les Guerriers Saints venant d'outre-mer, tant qu'ils voyagent avec un Inquisiteur. Et pas seulement le libre passage, mais une aide active. Service de porteurs, guides, logement... »
« Il a dit qu'un tel témoignage de "piété dévouée" à la Cause Sainte prouverait que je n'avais pas été corrompu par les influences sombres qui "rôdaient dans ma baronnie", » dit Serle. « Il a dit que c'était mon devoir sacré. »
« Je vois, » dit Diarmuid. À côté de lui, l'Abbé Recared avait l'air de vouloir parler, mais un regard d'avertissement de Diarmuid le força à reconsidérer ses mots. L'Inquisiteur de la Cité Sainte lui avait permis de plaider sa cause et d'exposer son raisonnement. Aux yeux de Diarmuid, c'était déjà exceptionnellement généreux vu ce que l'Abbé avait fait. Maintenant, cependant, il était temps pour d'autres de parler.
« Y a-t-il quelqu'un d'autre ? » demanda Diarmuid, balayant son regard sur les seigneurs et dames de la Cour de Lothian avant de se tourner vers les chevaliers et familles nobles assis aux tables basses. « Quelqu'un du tout ? »
« J'ai reçu des demandes de l'Abbé pour du soutien, » dit lentement Valeri Leufroy en se levant de sa chaise. « Je suis certain que nous tous, » ajouta-t-il vivement. « L'Église compte sur nous tous pour du soutien, et quand ils ont besoin d'aide dans leur lutte contre les méchants et les démons, ils font connaître leurs besoins. Mais ils ne m'ont jamais menacé. »
« C'est parce qu'il n'a jamais eu à vous menacer, Père, » dit Adala, se levant à la table des Leufroy et décochant un regard noir à son père depuis l'autre bout de la Grande Salle. « Chaque fois que l'Abbé venait, vous sortiez le meilleur vin de Fayle et vous parliez toute la nuit de la dernière guerre et de la prochaine, » dit-elle.
« Adala ! » claqua Baron Leufroy. « Ce n'est pas le moment... »
« Si, c'est le moment ! » répondit Adala avec feu. « Si vous ne le leur dites pas, je le ferai ! »
« Jeune fille, vous allez vous asseoir et -URK- »
-THUMP-
La voix du Baron Leufroy se coupa net alors qu'on l'attrapait par derrière par le col de son pourpoint. Ses genoux fléchirent avant qu'il ne comprenne ce qui se passait, et le monde bascula à un angle fou avant qu'il ne s'écrase à plat sur les dalles bien usées de l'estrade pour se retrouver face à Dame Ashlynn debout au-dessus de lui, avec un regard dans les yeux qui disait qu'elle voulait faire bien plus que simplement le jeter par terre.
« C'est votre unique avertissement, Baron Leufroy, » dit Ashlynn froidement. « Essayez encore de faire taire quelqu'un, et vous partagerez le sort de Recared. Ou pire. »
« M-Madame Ashlynn, » haleta Valeri. « Votre Grâce, je, je... »
« Vous resterez assis à votre place, et vous laisserez les témoins parler, » dit fermement Ashlynn. « Et quand viendra le moment de dire vos derniers mots sur l'affaire, vous aurez votre chance. Mais je ne tolérerai pas que des seigneurs intimident des témoins, et je ne tolérerai certainement pas que des pères tyrannisent leurs filles, » dit-elle avant de se détourner de lui pour regagner sa place.
Toute la Grande Salle fixa la scène, bouche bée de stupeur, tandis qu'elle se rasseyait sur le trône délicat de la Marquise de Lothian comme si elle n'avait pas juste agressé l'un des seigneurs du royaume. Tout le monde avait été si concentré sur Adala et son père que personne n'avait vraiment remarqué son mouvement jusqu'à ce qu'elle soit juste derrière Valeri, mais quand elle bougea, ce fut avec une force et une vitesse qui prirent tout le monde de court.
Assis à côté d'elle, Owain fut le seul à vraiment remarquer à quelle vitesse elle s'était mue pour faire taire Valeri. Elle n'avait pas été simplement rapide. N'importe qui aurait pu aller de son siège à celui du Baron Leufroy en un clin d'œil ; ils n'étaient qu'à quelques pas l'un de l'autre.
Mais les gens pressés font des erreurs quand ils bougent. Ils hésitent, trébuchent, ou renversent leur propre chaise dans leur hâte d'atteindre quelqu'un d'autre. Ashlynn ne fit rien de tout cela. Au contraire, dès l'instant où elle bougea, passant derrière le trône d'Owain pour arriver derrière le Baron Leufroy, elle eut le mouvement net, économe, de quelqu'un qui sait déjà ce qu'il a l'intention de faire avant de faire son premier pas.
Ce qui signifiait qu'Ashlynn cherchait soit une occasion de faire un exemple de quelqu'un pour affirmer sa propre autorité...
Soit quelque chose d'autre avait changé chez elle qu'il ne comprenait pas encore. Mais pendant un instant, quand il la sentit passer derrière son trône, elle parut presque... dangereuse.