Un instant, l'argument de Recared faillit emporter l'adhésion. Plusieurs têtes à la Haute Table s'inclinèrent dans la réflexion, et quelques personnes joignirent même les mains pour murmurer une brève prière.
Le baron Rundle se tortilla sur son siège à la évocation de tout ce que l'Inquisition faisait pour protéger le peuple de la Marche. En tant que l'un des « barons de l'intérieur », ses terres bénéficiaient d'un tampon face à toute menace réelle. Avec la baronnie d'Aleese au sud et celle de Hanrahan à l'ouest, son domaine n'avait pas connu la menace d'un raid démoniaque depuis qu'il était un jeune garçon.
Peut-être... Peut-être l'Abbé avait-il raison en pensant que des hommes comme lui, qui s'étaient endormis dans la quiétude derrière leurs murailles, avaient besoin d'une certaine pression pour se souvenir que le combat n'était pas fini.
Le baron LeGleau affichait une tout autre expression en contemplant la table où ses enfants étaient assis sous l'œil vigilant de ses chevaliers. Serait-ce suffisant ? Les épées et les armures seules pourraient-elles vraiment protéger sa famille si les démons se présentaient un jour à leur porte ? S'il s'opposait à l'Inquisition maintenant, qui viendrait à leur défense si les raids à l'ouest redoublaient de férocité ?
S'opposer à l'Inquisition pouvait sembler juste... Ce qu'avait fait l'Inquisiteur Percivus était assurément odieux, mais Lord Owain l'avait déjà exécuté pour cela. Avait-on vraiment besoin d'aller plus loin pour punir son maître à un moment où ils pourraient avoir le plus besoin de l'Inquisition ?
Tandis que les barons ruminaient, Dame Ragna Fayle se leva. Puisque Dame Ashlynn avait jugé bon d'accorder une voix aux femmes de la Cour ce soir, elle refusait de gâcher l'occasion d'utiliser la sienne.
La mère d'Erling n'était pas une grande femme, mais elle avait passé plus d'une décennie à gouverner une baronnie après la mort de son mari, jusqu'à ce qu'Erling soit en âge de reprendre le trône de son père, et elle se tenait là avec l'assurance d'une souveraine qui avait accompli plus pour son peuple avec bien moins de moyens que n'importe lequel des barons assis à la Haute Table à ses côtés.
« Vous êtes comme les parrains du crime des duchés, » dit Ragna posément. Ses mots s'abattirent sur Recared comme une pierre jetée à un homme qui se noie. « C'est ce que vous êtes. Vous pouvez vous draper dans de somptueuses robes et de "sacrées" prières, et disserter sur votre saint devoir jusqu'au lever du soleil, mais ce que vous venez de décrire n'est rien d'autre qu'un parrain du crime faisant chanter la Marche pour de l'argent de protection. »
Un murmure choqué parcourut la Haute Table, mais Dame Ragna n'y prêta aucune attention, le regard fixé sur l'Abbé mal en point.
« Vous avez collecté des secrets, » dit-elle sèchement. « Vous avez utilisé ces secrets pour forcer les seigneurs de cette Marche à faire ce que vous vouliez. Vous avez envoyé vos hommes espionner nos ménages, fouiller nos registres, cataloguer nos vies privées. Et quand quelqu'un refusait de coopérer, vous lanciez votre chien d'attaque sur lui et le laissiez le déchiqueter. »
Depuis des années, ils avaient affaire à des Inquisiteurs qui fourraient leur nez dans les affaires de Fayle. Ils étaient même venus la trouver à un moment pour exprimer leurs « inquiétudes » quant au fait que son fils, son bien-aimé Erling, avait adopté une forme « hérétique » de tir à l'arc. Bien sûr, les choses s'arrangeraient si l'Inquisition pouvait passer plus de temps avec le jeune baron pour s'assurer qu'il « se développait correctement » en grandissant dans son rôle.
Erling avait géré l'affaire, et il l'avait fait sans accepter de « conseiller » permanent de l'Inquisition, mais cela avait été juste, et aucun des deux n'avait dormi tranquille pendant des années tandis que l'Inquisition envoyait un flux apparemment ininterrompu d'hommes pour « observer » la vie dans la baronnie la plus faible de la Marche.
« Ce que vous faites n'a rien à voir avec la foi, » dit Ragna froidement. « Ce ne sont pas des actes de service. C'est un racket de protection, et vous êtes l'homme qui le dirige. »
« C'est assez, ma dame, » dit Valeri Leufroy, bien que sa voix manquât de la conviction qu'elle aurait pu porter une heure plus tôt. « Les méthodes de l'Abbé ont pu être lourdes, mais... »
« Lourdes ? » Ragna se tourna vers Valeri avec une expression qui fit tressaillir le vieux vétéran de guerre. « Percivus a exécuté des hommes qui avaient servi la famille Lothian loyalement pendant la moitié de leur vie ou plus, puis il a donné leurs langues à une jeune fille. Une Confesseure est morte dans les cachots de ce manoir même sous ses coups. De combien la main doit-elle s'alourdir avant que vous cessiez de trouver des excuses ? »
« Ou attendrez-vous qu'elle écrase votre propre fille avant de trouver une raison de vous plaindre ? » dit Ragna en plantant un regard pointé sur Dame Adala, assise à côté de son frère à la table des Leufroy.
La bouche de Valeri s'ouvrit et se referma tandis qu'il trouvait Adala le regardant avec des yeux débordants de déception et d'une mesure de peur, comme si elle craignait qu'il ne la livre volontairement à l'Inquisition. À ses côtés, Betrys posa une main sur son bras, et pour une fois, le vieux baron ne la repoussa pas.
La tension monta parmi les seigneurs et les dames à la Haute Table comme les eaux montantes de la rivière Luath jusqu'à ce que le barrage cède d'un quartier inattendu.
« Elle a raison, » dit Serle Otker, bien que sa voix se brisât sur le second mot.
Lentement, comme s'il portait quelque chose de lourd sur le dos, Serle repoussa sa chaise loin de la Haute Table et se leva. Lui et Dame Ragna se trouvaient à des bouts presque opposés de la table, mais il lui fit un signe de tête respectueux avant de se tourner vers l'assemblée.
« Dame Ragna a raison au sujet de l'Inquisition et de l'Abbé Recared, » dit-il fermement. « J'ai... j'ai eu ma part de rencontres avec des hommes dont les agissements sont... discutables, » admit-il. « Tant de marchandises entrent dans la Marche ou en sortent par le canyon d'Otker qu'il serait impossible de ne pas avoir quelques, euh, rencontres, » dit-il prudemment.
« Mais comparés aux voleurs et aux contrebandiers, » dit Serle Otker. « Les méthodes employées par l'Inquisition sont bien, bien pires... »